- Привет, старина, рад видеть! - хозяин курительного ресторана Кристофер Фрайм, как обычно, сидел в своем подвале за длинным столом из красного дерева, в компании альстаффа с мраморным окрасом. Заподозрить в породистом терьере кровожадного гарма не смог бы даже Гархон, если бы лично не подарил его давнишнему знакомому.

- Хватит трепаться, Крис, я хорошо слышу, как трясутся твои поджилки.

- Только глупец не дрожит при виде вашего брата, - с иронией ответил хозяин, - но за вами по пятам следуют деньги, и мой страх бывает щедро вознагражден!

Несмотря на хорошо протопленное помещение, Кристофер был одет в теплую толстовку с вытертыми локтями и жилетку с меховой отделкой. Длинные седые волосы ниже плеч, и коротко стриженая борода тщательно скрывали возраст хозяина, не позволяя как следует рассмотреть черты его лица. Лишь в свете приглушенных ламп хитро бегали маленькие цепкие глазки. Иногда Гархону казалось, что хитрый делец веками сидит в свое кресле никогда не вставая, и давно уже сросся с ним, превратившись в уродливый конгломерат человека и старинной мебели.

- Ты, как всегда, зришь в самую суть, шельмец. - Гархон без приглашения опустился на стул напротив хозяина. "А ведь я практически ничего не знаю об этом человеке", - подумал дезинсектор. - "И что за существо скрывается под его личиной, остается только гадать. Ведь Фрайм совсем не тот за кого себя выдает, и лишь немногие приближенные знают, чем на самом деле промышляет, этот умудренный опытом деляга".

- За глаза меня называют торговцем смертью. Если ты здесь, значит тебе понадобилась чья-то жизнь!

- Так и есть. - согласно кивнул Гархон.

- Кто на этот раз осмелился перейти дорогу поборникам чистоты?

- Крыса. - спокойно ответил дезинсектор.

- Ооо. - протянул Фрайм, - не знаю, не знаю. Найдутся ли желающие взяться за такое дельце?

- А ты подумай.

Открылась дверь, и в подвальное помещение вошла смазливая официантка. Она принесла разожженный кальян с двумя мундштуками, установив его в центре стола. Без сомнения, это свидетельствовало о желании хозяина договариваться, и о значимости для него предстоящей сделки.

Гархон с досадой щелкнул языком. Курить измененное зелье ему не хотелось. Для сегодняшнего вечера полученной дозы было больше чем достаточно. После таких перегрузок придется не менее двух недель чистить организм от заразы, а если облучение превысит допустимые нормы, можно и с катушек слететь. Тогда проклятая эволюция завладеет всем его естеством, и кто знает, чем это может закончиться. Но таковы законы чумных кварталов. Подобный ритуал дарует переговорщикам запредельную проницательность, они не смогут обмануть друг друга, оставаясь при этом в одинаковых условиях.

Фрайм глубоко затянулся, после чего принялся медленно, с удовольствием выдыхать синеватый дым. Ночной гость последовал его примеру.

- Бааа... - искренне восхитился Крис, - да ты не лишен обычных человеческих страхов!

- Не боятся только идиоты, - пожал плечами Гархон, - умные люди относятся к страху, как к средству защиты. Квантовые эмпайры дают власть над миром, но пропускать их через себя безумие, особенно если за сегодняшний день делаешь это не впервые. - в такой ситуации не имело смысла врать. Ритуал, чем-то напоминал проверку на детекторе лжи, с той лишь разницей, что сейчас каждый испытывал собеседника на честность.

- Истину сказал! - с уважением произнес хозяин.

Гархон пристально всмотрелся в размытые черты торговца смертью, и вдруг весь его непростой путь предстал перед ним, как на ладони. Лишившись в раннем возрасте матери, он вырос на попечении отца, который в свою очередь был непростым, суровым человеком. Воспитывая сына пинками и побоями он вышиб из него свойственные многим людям слабости, и в конце концов сумел передать ему дело всей своей жизни - любой ценой копить несметное состояние. Кристофер Фрайм не был ни тайным мутантом ни тщательно законспирированным обреченным, он попросту оказался хорошим учеником и старательно приучил себя к скрытности, подозрительности, умению не доверять людям. Самым большим его секретом были накопленные богатства, которые он искусно прятал от посторонних глаз, и которыми часто тяготился, в тайне мечтая о безмятежной рыбалке и спокойной старости. Гархон облегченно выдохнул, перед ним был обычный скряга, готовый за умеренную плату продать и сестру и брата.

Торговец затянулся, стыдливо отводя глаза в сторону.

- Если бы я не был человеком, Гархон, ты бы давно раскусил меня. - размеренно проговорил он.

Ну разве что, под личиной этого скупердяя притаился какой-нибудь Великий Кириос, потомок Архиев, - Подумал дезинсектор, - посланный своими собратьями выведать тайны вольного города. Но такое конечно вряд ли возможно. Интересно, а что этот мерзавец выведал обо мне? - Гархон вспомнил сегодняшнюю встречу, и приятная дрожь прокатилась от груди к низу живота.

- На губах Фрайма заиграла довольная улыбка.

- Вот паршивец, - выругался про себя дезинсектор.

- Седина в бороду, бес в ребро? - обрадовался Крис, - Гархон, да ты никак влюбился?

- Пустяки, - отмахнулся ночной посетитель, - повстречал здесь одну девчонку. Симпатичная, но не более...

- Не стоит так нагло врать... Ну да ладно, больше ни слова, это дело меня не касается!

- Вот именно. - Гархон поспешил закрыть тему.

- Проклятая отрава! - рассмеялся Крис, - а знаешь, без нее я бы ни когда не решился на такое дело, и никогда не догадался, кому его поручить. - соврал хозяин.

- Ну?

- Есть у меня на примете... Ох, и пронырливые, везде успеют!

- Кто именно?

- Якудза.

- Твоя проницательность не знает границ! - Гархон положил на стол запечатанный конверт. - Здесь бумажные снимки. Их желательно сжечь... Имя, позывной, серийный номер и маяк. Как только он подключится к киберпространству, его будет не сложно вычислить...

- Да. Только если он не успеет улизнуть в гиблые земли... - хозяин ночного заведения значительно оживился. Он как заяц трясся за свою жизнь, и всю эту процедуру затеял из боязни вляпаться в нехорошую историю. Но совесть Гархона была чиста, никто не собирался подставлять старика Фрайма, или впутывать его в политические интрижки, и торговец чужими жизнями отлично это видел.

- Не сможет же он пропадать в них вечно, рано или поздно придется всплыть на поверхность. Вот здесь задаток! - рядом с конвертом дезинсектор положил тонкий браслет с встроенным накопителем эмпайров, - пятьдесят тысяч.

- Нууу, - в расстроенных чувствах произнес Фрайм, - не хватит даже...

- Это тебе. За посредничество! А вот аванс для якудза. Сто киловатт! - рядом с браслетом он положил еще один, точно такой только намного толще.

- Есть о чем говорить... - согласно закивал Крис.

- И самое главное... Никто не должен узнать имя заказчика!

- Да что ты, что ты! - замахал руками торговец. - Сам я ни в коем случае не полезу в такую яму, а парня которого отправлю к японцам придется убрать по-тихому... Напьется вечерком и свалится в канаву...

- Иметь с тобой дело одно удовольствие, Крис...

- Снимки оставь себе, - со знанием дела произнес Фрайм, - хватит одного номера. У всех крыс хари одинаковые...

Возвращаясь в верхний город, Гархон полностью лишился слуха. Но это мало беспокоило его. Он думал о конечной сумме, за которую удалось уговорить Кристофера взяться за дело. О том, что покинув заведение, он уже не обнаружил лазутчика. Тот словно сопроводил его в одну сторону и растворился. О необыкновенной девушке встреченной сегодня вечером...

- Надо же, - размышлял он, - как быстро расползаются слухи! Предводители кланов и их приближенные уже знают о предстоящей буре, и стараются подготовиться, чтобы выудить из нее максимальную выгоду!

Придя домой он принялся планировать завтрашний день. Нужно было собрать урожай не дозревших гармов, и оповестить заставы о приближении неведомой твари. Для этого он решил отправиться к границам на воздушном транспорте. А перед тем, как уснуть включил личный коммуникатор и отправил в гиблые земли короткое сообщение.