Желающих стало гораздо больше, чем в прошлый раз.

Глаза невольно прошлись по заметно встревоженным «Осколкам» за моей спиной, затем натолкнулись на симпатичную мордашку дриады, которая раздраженно фыркнула, завидев моё внимание, а под конец пришлось обернуться к постаменту.

Как ни странно, но самым довольным из всех глав был Мараал. Хаззак по-прежнему казался беспристрастным, а вот нимфа вела себя так, словно я прошлой ночью пробрался к ней в постель и совершил нечто непотребное. Прочие же власть имущие тихо перешептывались между собой под пологом тишины и лишь бросали свои взоры в мою сторону.

Но более остальных позабавило выражение горгоны. Та хоть и выглядела, как и прежде скучающей, но теперь образовалась странная улыбка на её личике. Подобное наводило на определённые мысли.

Значит, хочешь повеселиться? Устрою тебе веселье.

Не найдя ничего лучше, я попросту изогнул губы, что ни на есть в самой обольстительной и озорной усмешке, а затем с хитрым прищуром чуть склонил голову перед Дэймоном, который на такой мой выверт загадочно хмыкнул.

Если начинать своё восхождение, то в меру с адекватными покровителями. К тому же охоту за деньгами и ресурсами никто не отменял. Из всех глав только Хаззак внушает крупицы доверия. Мараал слишком подозрительный и себе на уме. Ну а о Креамх и говорить не стоит. Боюсь за мои выкрутасы единственное, чем она пожелает наградить, так это вспоротым брюхом и перерезанной от уха до уха глоткой. Об остальных пяти главах я ничего не знаю.

Перешептывания прекратились, а могильная тишина над внешним двором образовалась именно тогда, когда сатир сделал несколько шагов вперед и остановился у самого края постамента. Несколько долгих мгновений тот блуждал пристальным взором по стенам и по разумным. По взбудораженным физиономиям становилось ясно, что они в любой момент, после отмашки Яна, готовы спрыгнуть вниз и рвануть немедля в яму по мою душу.

Глава доминирующего дома Мараал не заставил себя долго ждать.

— ТЫ! — выкрикнул он, указывая пальцем куда-то в сторону, а обозначенный воин чуть не обделался от свалившейся на него чести. — ВПЕРЕД! ИСПОЛЬЗУЙ СВОЙ ШАНС!

Навстречу своей судьбе вышеупомянутый помчался словно умалишенный. Он моментально выхватил из рук своего товарища парные сабли и ловко спикировал вниз, а затем перемахнул через край ямы и через секунду оказался в метрах пяти напротив.

Осторожные движения. Хищный взгляд. По мимике и глазам стало понятно, что истязатель сгорал от нетерпения. Черно-багровые цвета твердили о том, что он из младшего дома, которые подчиненны Хаззаку.

— Будь паинькой и попросту сдайся, — самодовольно осклабился он и дважды взмахнул саблями перед собой. — Разумеется, если желаешь сдохнуть, то можешь не сдаваться. Такой шанс как сейчас выпадет раз в жизни. И не грязному смертнику стоять на моём пути.

Впрочем, на все заявления черного я тихо рассмеялся себе под нос, чем раззадорил его еще сильнее.

— Что тебя развеселило? Не рад, что сунулся сюда? — не унимался истязатель.

— Нет… — обнажая зубы в безжалостной усмешке, покачал я головой и бережно коснулся пальцами рукоятей Гамм. — Ты просто не понял, с кем вздумал связаться. Вперед, крутой мужик, сделай так, чтобы я сдох.

— НАЧАЛИ!!!

— Дэймон, моим глазам мерещится или он улыбается? — с хитрой усмешкой вопросил Мараал, возвращаясь на своё место.

По одному виду мужчины становилось понятно, что тот ныне пребывал в своей стихии.

— После этого мне показалось, что он поклонился тебе? — не унимался терат. — Неужели ты что-то от нас скрываешь? Поделись догадками, будь добр.

На секунду возникла пауза, но напор сатира заметили все присутствующие главы. Даже Кайса загадочно усмехнулась, удобнее устраиваясь на импровизированном троне.

— Ты полностью прав, Ян, — невозмутимо согласился Хаззак, не обращая внимая на собеседника. — Тебе и вправду показалось.

От услышанного Нефрит Ксанта невольно фыркнула и со скучающим видом вновь приготовился наблюдать за очередной схваткой бывшего смертника.

— Нет, мой друг, — отрицательно отозвался сатир, предвкушающе обнажая клыки. — Ты что-то знаешь. Может снова устроим пари?

— Что предложишь? — спокойно вопросил совершенный. — В прошлый раз ты проиграл и лишился особняка. Хочешь опуститься до низменного золота?

— Фу, Дэймон, золото⁈ За кого ты меня принимаешь? — с наигранным негодованием выпалил безупречный. — Неужели ты считаешь, что два гордых аристократа не найдут нечто более интересное для ставки? Вообще-то, мне по-прежнему необходима твоя «Горечь».

— Цену ты знаешь, — пожал плечами совершенный.

— Два ядра легендарного класса, — выпалил как на духу терат, глядя в глаза собеседнику.

На миг образовалась тишина, а лица присутствующих благородных выказали изумление. Безразлична ко всему осталась только Нефрит Ксанта.

— Ты совсем сдурел, Ян? — ощерилась хмуро Креамх. — «Горечь» тянет максимум на одно.

— На одно он не согласится. Я в курсе, что она дорога ему как память, — самодовольно заметил сатир. — Не так ли… Изувер?

Стоило терату огласить старое прозвище, как практически моментально правители домов стали переглядываться между собой, не веря в услышанное. Даже нимфа гор невольно сосредоточилась и безмолвно сверлила взором мужчин. Однако на удивление сам Изувер остался беспристрастен. Второе имя Хаззака знали многие. Тем не менее, единицы в Аххесе смели говорить ему это в лицо.

— Ян, у тебя чересчур длинный язык, — раздался необычайно спокойный голос горгоны. — Когда-нибудь он станет причиной твоей гибели. Но ставка, есть ставка, — прищурилась лукаво девушка. — Каков твой ответ, дядя Дэймон?

— Я согласен, моя госпожа, — расслабленно отозвался Хаззак, поднимая безэмоциональный взгляд на терата. — Два легендарных ядра чудовищ против «Горечи».

— Мараал, не стой столбом, — поторопила Кайса замешкавшегося вассала. — Скука меня убивает.

— НАЧАЛИ!!! — самодовольно выкрикнул сатир, во все глаза наблюдая за двумя бойцами в яме.

Рёв терата не успел затихнуть, а истязатель из нижней стойки уже рванул вперед. Нет, противник не двигался наобум. Навстречу он рвался с умом. Всем мерещилось, что свист сабель — это единственное, что разносилось над бойцовской ямой.

А вот я своё оружие даже не думал пока вынимать из ножен. Скорость. Сила. Выносливость. У черного всего имелось в достатке. Он был неоспоримо сильнее прошлого оппонента, но за мной не поспевал всего на долю секунды.

Что ж, по крайней мере, ныне я чувствую, что закалённый истязатель мой настоящий ранг. Разумеется, если я хочу победить. Если против выйдет кто-то мощнее, то наши силы станут равными и всё усложнит моя неспособность убивать. Однако если прибегнуть к неистовству…

На Терре я был одним из лучших, но в Альбарре я один из бесчисленного множества.

Лезвия рассекали воздух в опасной близости от лица, горла, ног, груди. Наличие у врага парного оружия усложняло процесс битвы. Уклоняться и перекатываться получалось в самый распоследний момент. Из-за неспособности убить я выбрал наилучшую для себя стратегию. Само собой, с подачи Бетала. С детства в приюте я сражался вторым номером отдавая инициативу в руки оппонента и от своих привычек отступать не намерен. Даже здесь. Мне достаточно одной мельчайшей ошибки, чтобы перевернуть схватку в свою пользу. Пока другие пытаются удивить публику своими скрытыми талантами я попросту отступаю и выжидаю удобный момент.

И Гаммы я не извлёк только по этой причине. Хоть и обороняться ими было бы на порядок проще.

— СРАЖАЙСЯ!!! БЕРИ ОРУЖИЕ И СРАЖАЙСЯ! — рявкнул раздраженно чёрный, когда начал понимать, что его сабли не достигают заветной цели. — ХВАТИТ УБЕГАТЬ, ТРУС!

— А ты… заставь! — хмыкнул невозмутимо я.

В очередной раз увернувшись от злополучной стали, а затем опершись на стенки ямы, я в акробатическом кульбите перемахнул через голову врага. Брови истязателя нервно дёрнулись вверх от подобного выкрутаса и тот… ошибся. На долю вдоха, но он замешкался. Второго же шанса я своим оппонентам никогда не давал.