— Я буду лично наблюдать за всем, — раздался властный глас Кайсы, а после её взгляд коснулся моей левой руки. — Подготовьте всё необходимое для усложнения оценки. У нас как-никак юный деспот нарисовался. Юный деспот, который посмел… солгать.

Да вашу ж собачью жизнь! Она действительно издевается. Вцепились в мой зад как клещи кровожадные.

Пока шла оперативная подготовка ко второму этапу я в прямом смысле балансировал на грани жизни и смерти. Во время работы на синдикат такое случалось множество раз, да и попав в Альбарру я несколько… десятков раз мог смело отправиться в мир иной. Но прямо сейчас я как никогда был близок к гибели. То и дело пульсирующий протест явно об этом твердил. Причем флюиды той самой смертельной опасности струились сразу от нескольких разумных.

Первой в очереди на лишение жизни одного нерадивого фиктивного деспота являлась Кайса Ксант. Однако там всё оказалось не так однозначно. Её острое желание кого-то прикончить смешалось с раздражением и интересом. Как понял, девица еще не определилась в целом чего хочет.

Вторые же кандидаты на мою драгоценную жизнь слегка удивили. Ведь я их попросту не знал и во многом те тщательно скрывали свои намерения. Тройка людей в тёмно-синих ливреях и походных плащах. Складывалось впечатление, что они только-только прибыли с дороги. К тому же рядом с ними постоянно ошивалась Лиама Креамх. Нимфа гор вела себя так, словно хотела их ублажить прямо на месте. Того гляди еще упадёт на четвереньки и начнёт лаять по их желанию. А если так себя вела целая глава доминирующего дома, то следует задуматься над последствиями.

Необходимо будет узнать, что это за напыщенные хмыри.

Четверть огромного зала за пару минут превратилась в балаган. Более половины испытаний воителей попросту остановили из-за наплыва знати и снующего во все стороны обслуживающего персонала. Пока я находился в отдалении от всех прибывших, заинтересованные благородные разделились на группы. Креамх с неизвестными хмырями пыжилась и пыталась прикончить меня взглядом. Мараал беседовал с несколькими главами домов, но раззадоренный взор бросал в моем направлении. Хаззак неуловимой тенью всюду следовал за Нефритом. Сама горгона периодически меняла собеседников и плавно передвигались среди раскланивающихся благородных. Аристократов присутствовало разумных двадцать, не меньше. Так что работы у мегеры оказалось немало.

Лишь одного человека я невольно упустил из виду. Сиану. Вершительница находилась в одиночестве, но через некоторое время на удивление многих зевнула, одарила меня озорной улыбкой и у всех на виду весьма решительно зашагала в мою сторону.

Правда, устремившийся в её спину голос сочился попросту непередаваемым раздражением, неприязнью и холодом:

— Не позволяй себе лишнего! — колко выпалила Кайса. — Не забывай, что тут ты всего-навсего гостья!

Однако вместо ответа знойная брюнетка лишь фыркнула, смолчала и закатила глаза.

— Мне поклониться? — спокойно спросил я, когда воительница приблизилась почти вплотную.

— За такие вопросы среди знати принято казнить, — хитро прищурилась Сиана.

— И почему не удивлен такому? — хмыкнул легкомысленно я.

— Не хочешь узнать, кто я такая? — провокационно заметила девица, расхаживая передо мной то влево, то вправо.

— Я обычный простолюдин. Зачем мне это? — пожал я плечами, наблюдая за тем, как подготовка второго этапа подходит к завершению. — Наверное, ты важная шишка. Точнее очень важная шишка, если позволяешь себя вести с Нефритом Ксанта столь фривольно.

— За такое тоже принято казнить. Ты не выказал уважение Кайсе, — расплылась в шаловливой усмешке та, а после обольстительно подмигнула и снисходительно махнула гривой волос. — Но так и быть ты прощен. Я — Сиана Аванон. Рада с тобой познакомиться, бывший смертник Ранкар.

Сиана Аванон? Впервые слы… Вот же зар-р-р-р-аза! Аванон⁈ Чтоб меня бесы драли! Так ведь она же голубокровная! Цуг упоминал, что Аванон один из великих домов Аххеса наряду с Ксантом, но вроде как немного сильнее последнего.

— Моё почтение, уважаемой госпоже Аванона, — чуть склонил я голову в приветствии. — На колено падать не буду. В последнее время спина что-то ноет.

— И за это дозволяется казнить, — тихо рассмеялась аристократка, внимательно изучая мою кислую физиономию. — Ты совсем не похож на простолюдина. Выдержка, манеры, речь. Простолюдины чаще всего падают ниц перед любым благородным. Будь он даже помощником занюханного конюха главы младшего дома, а ты… ты совсем не боишься окружающих, — прошептала вкрадчиво Сиана, склонив чуточку голову вбок. — А ведь тем, кто находится за моей спиной стоит сказать слово, и ты можешь лишиться жизни. Порой казнили за мельчайший косой взор. Но в тебе ни страха, ни волнения, ни растерянности.

Скажи спасибо динамической медитации. Не будь её и меня бы трясло от раздражения и злобы. Знал бы кто, чего стоит такая выдержка.

— А есть ли смысл бояться смертнику? — хмыкнул задумчиво я.

— Ты не смертник, — заметила Сиана. — Уже…

— Да неужели? — фыркнул беззаботно я, отчего личико воительницы расплылось в хитрой усмешке.

— Вдобавок умен и рассудителен, — дополнила озорно девушка, но следующие два вопроса невольно удивили. — Хочешь… со мной пойти? Хочешь служить дому Аванон?

Звучит так словно она хочет меня купить.

На секунду возникла пауза, но я лишь грустно усмехнулся и покачал отрицательно головой.

— Я никому не желаю служить. Но кто меня спрашивает? Сильный подчиняет слабого. Так вроде бы принято говорить?

— Но тебя это не устраивает, не так ли? Так вышло, что постоянно кто-то кому-то подчиняется. Таков уж наш мир, — подавшись в странную меланхолию, риторически изрекла та, бросая взгляд на мою руку, затем её ладонь мягко легла на запястье и начала продвигаться выше. — Впервые вижу такой дивный оттиск, — словно завороженная прошептала она, с нежностью проводя по коже, отчего манящая грудь воительницы стала касаться моего плеча. — Идеальные пропорции. Безупречные линии. Замечательный узор. Ни единого изъяна, — а затем Сиана подняла чарующий взгляд на меня. — Вчера вечером бывший смертник, простолюдин и безранговый, утром лейтенант Ксанта и почти свободный человек, а сейчас молодой деспот и закалённый вершитель. Необычайный карьерный взлёт для приговорённого. Чудеса — не иначе. Так и влюбиться недолго, — заключила пленительно чертовка, тонкими пальчиками коснувшись моего подбородка.

Что за хрень сейчас происходит⁈ Меня соблазняют, что ли? Она извращенка не иначе? Тянет на тех, кто ниже её по статусу? Нет уж, увольте к бесам!

— С высоты падать больно, — сухо декларировал я, глядя ей в глаза. — Чаще всего такие падения заканчиваются гибелью.

— Ты не рад своему возвышению, — изумлённо приподняла та бровки. — Неожиданно.

— Счастье в неведенье. Однако если хочешь жить, то порой не остаётся иного выбора, как рваться наверх, — философски отметил я и сделав шаг назад, на прощание коснулся своими губами тыльной стороны её ладони, отчего глаза Сианы ошеломлённо расширились от такого, и девица возбужденно сглотнула. — Не сочтите этот жест за грубость, уважаемая госпожа. Благодарю за беседу, но мне пора. Прощайте.

«Обладатель, она опасна, — вдруг забрезжил тихий голос Руны в подсознании. — Очень опасна. Она что-то скрывает».

«Кто бы сомневался. Покажи мне безобидного голубокровного? Не считая Сианы, я видел только одну, и та пытается выжать из меня все соки».

«Нет, ты не понял. Она… не человек. Она нечто… могущественное».

« Не суть. Здесь ползала нелюди. Привык я уже к неожиданностям. Как ты себя чувствуешь?»

«Прекрасно, — радостно выкрикнула девица, напрочь позабыв обо всём. — Но, чтобы начать восстановление моего материального облика и былых сил нужно что-то гораздо мощнее. Вдобавок понадобится просто запредельное количество энергии, чтобы начать разрушать твои печати. Правда, мне страшно представить, что тогда может произойти. Боюсь, их установили на тебя не просто так».