Путь до рощи занял у парня не больше десяти минут. Двигаясь по натоптанной тропинке и внимательно оглядывая округу, юноша легкой трусцой достиг деревьев и там затаился. С одной стороны его прикрыли какие-то раскидистые кусты, с другой — поваленная ель, сухие ветви которой торчали как рыбные кости, на обглоданном скелете. Просидев так несколько минут, глядя в направлении леса и вслушиваясь в окружающую его рощу, Дима чуть успокоился, после чего аккуратно побрел вдоль деревьев. Сейчас его больше всего интересовали молодые, ровные деревца из которых можно было бы изготовить древко для копья. Наконечники для стрел наталкивала на то, чтобы сделать лук, но юноша отмел эту идею, справедливо рассудив, что ничего толкового не изготовит.
Вскоре парню на глаза попалось подходящее дерево. Молодой ясень вырос в окружении братьев, которые уже давно обогнали его в гонце за солнечным светом. Деревцо еще тянулось вверх, но скоро ему было суждено зачахнуть. К тому же другие растения закрыли его от луговых ветров, не дав искривиться, отчего ясен был на удивление прямым. Это и поставило точку в короткой жизни деревца.
Пользуясь ножом и подобранной заранее палкой, которой он бил по обуху инструмента, Дима быстро свалил ясень и обломал ветви. Настороженно оглядевшись, после того как закончил работу, парень прошел немного дальше в рощу. Забравшись на какое-то дерево и усевшись в развилке ветвей, он стал обдирать кору с будущего древка и править неровности.
Неспешно обстругивая жердь, парень изредка поглядывал по сторонам, стараясь не прозевать появление возможного врага, что вполне мог гулять по этой роще.
Пока что вокруг было на удивление спокойно. В кронах деревьев переговаривались птицы, где-то далеко стучал дятел. Появился соблазн слезть на землю и продолжить работу в более удобной позиции, но Дима отбросил ее. Казавшаяся такой неудобной несколько минут назад поза уже не доставляла особых проблем. Наоборот, по всему телу растеклась непонятая, приятная легкость. Хотелось куда-нибудь бежать или хотя бы идти. Идти и не останавливаться. Замок в поле больше не казался таким далеким. Дима был уверен, что доберется до него уже через час и даже не устанет. От этой мысли руки сами потянулись к ветвям, чтобы спуститься, но парень удержался и прекратив работу настороженно замер.
— Стоп, куда это меня понесло. Надо подышать немного, отдохнуть, — пробормотал под нос юноша и, спрятав нож, положил древко на колени.
Осмотрев землю у себя под ногами и, не заметив ничего странного, Дима перевел взгляд наверх, уставившись на кроны деревьев. Ветер, что налетал с поля, шутя колыхал ветви, шелестел листьями, изредка приносил с собой какой-то сор и бросал его в лицо замершему парню. Почти не двигаясь юноша завороженно смотрел на качающуюся ветвь высокой березы, не в силах оторвать взгляд. На фоне бледно-серого, густо затянутого облаками неба ветер играл листьями дерева так притягательно, что Дима забыл обо всем другом и просто любовался березой.
Сколько так прошло времени, парень потом так и не смог себе ответить. Из странного транса его вырвало громкое карканье ворон, что свили гнезда в кронах окружающих деревьев. Встряхнув головой, стараясь отогнать наваждение, Дима достал фляжку и выпил немного воды, которую пока что хотел экономить.
Чуть смочив горло, парень спустился на землю и решил немного пройтись — хотя бы до следующей рощи добраться, сидеть на месте больше не было сил. Тело требовало движения.
— Что за чертовщина со мной твориться-то, ничего не понимаю, — флегматично прошептал юноша, чем удивил самого себя — странное ощущение хоть подсознательно и настораживало, но не вызывало никакого страха.
Выйдя из рощи, Дима поднял глаза к небу и мигом зажмурился — даже скрытое тонким слоем облаков солнце больно резануло по глазам, отбив желание отрывать взгляд от земли. Постояв так несколько секунд, парень приоткрыл один глаз, затем второй и, удостоверившись, что со зрением все в порядке, пошел в сторону следующей рощи.
Так и не покинувшее его ощущение легкости теперь чувствовалось в полной мере. Ноги будто сами несли его вперед, временами хотелось перейти на бег, но Дима сдерживался. Стараясь отвлечься, стал глазеть по сторонам, с удивлением обнаружив, что окружавший его луг был довольно красив. Еще никогда в жизни юноше не доводилось видеть столь прекрасных цветов и полевых трав. В ботанике Дима никогда не разбирался, но не отметить на удивление яркие и насыщенные цвета окружающих растений, их одурманивающий запах он не мог.
Незаметно для себя юноша достиг следующей рощи, на опушке которой решил остановиться. Не из-за усталости, просто об осторожности забывать было нельзя.
Собрав рассеявшееся внимание в кулак, Дима оглядел опушку, а затем повернулся к полю, со стороны которого пришел. Насыщенные цвета так и притягивали взгляд, но парень с усилием сконцентрировался на поиске возможного движения. Какое-то время он не видел ничего подозрительного — обычный луг, по которому волнами то и дело пробегал ветер, приминая травы. Уже собираясь отвернуться и продолжить движение парень вдруг заметил какое-то шевеление на опушке покинутой рощи. До нее было около километра, может, чуть больше, и Дима без проблем разглядел показавшегося из-под сени деревьев зверя.
Им оказался вчерашний огромный волк — фирд. Принюхавшись, хищник повернул голову и уставился точно на замершего парня. Всего пара мгновений потребовалась зверю на то, чтобы осознать, что обидчик находится так близко, после чего волк сорвался вперед.
А вот замершему на опушке Диме, на то, чтобы осознать опасность, понадобилось куда больше времени. Несколько секунд он завороженно любовался плавными, отточенными движениями огромного зверя, бегущего по прекрасному полю. Дима даже сделал пару шагов вперед, желая взглянуть на хищника поближе, но тут до затуманенного сознания наконец-то дошел смысл происходящего. Глаза парня расширились от страха, из горла против воли вырвался испуганный крик:
— Твою мать! Отвали от меня, урод шерстяной! — вопя во все горло, Дима бросился наутек.
И вновь ноги сами несли вперед. Чудом избегая растущих на пути низких деревьев и кустов, норовивших больно хлестнуть веточкой, упавшего сухостоя и неглубоких оврагов парень достиг почти середины рощи. Лишь тут до него дошло, что бежать от хищника бесполезно, тот все равно был быстрее. Глаза наткнулись на подходящее, разлапистое дерево и недолго думая Дима в пару движений взлетел на несколько метров вверх по стволу дерева.
Замерев на ветке, парень кое-как приладил рядом с собой будущее древко, которое чудом умудрился не потерять. Часто-часто дыша Дима бегал взглядом по земле под собой, с минуты на минуту ожидая увидеть хищника. Слишком насыщенные цвета окружения создавали ощущение нереальности происходящего, но юноша не спешил доверять этим мыслям. Он уже понял, что его состояние было далеко от нормального, но в чем причина происходящего пока не понимал.
Наконец, со стороны западной опушки послышался шум. Крупный зверь торопливо ломился сквозь подлесок, мало заботясь о скрытности. Через несколько секунд волк наконец-то оказался в поле зрения парня, пробежал еще немного вперед и замер точно под деревом, где сидел Дима. Непонимающе обнюхав ствол, фирд догадался поднять голову и, конечно, заметил вцепившегося в ветви юношу. Злобно ощерившись волк оперся на ствол передними лапами и в тяжелом прыжке попытался дотянуться до Димы и не достал буквально полуметра. Вскрикнув от испуга, парень схватил древко и стал карабкаться еще выше, вновь остановившись лишь через метра три.
Фирд, догнавший обидчика, но не сумевший его достать, теперь не понимал, что делать. До сидевшего на дереве человека было не добраться, но и отступать зверь не собирался. Побродив пару минут у корней дерева, волк вдруг успокоился и улегся в стороне, так чтобы парень всегда был в поле зрения.
Тоже успокоившийся Дима уселся на ветке поудобнее и уставился на зверя в ответ. Несколько минут человек и фирд буравили друг друга взглядами. Первым заскучавший парень, все же отвернулся, перед этим махнув рукой в сторону хищника:
