Через распахнутые ворота вошло четверо мужчин. Одеты они были весьма необычно — в стеганную броню, куртки из плохо обработанной кожи и шкур, а один, кажется, носил кольчугу. Двое были вооружены луками, еще парочка таскала за спиной чуть поредевшие связки дротиков в кожаных колчанах. Каждый был вооружен чем-то и для ближнего боя, будь то топоры, копья или короткие мечи. Те, что носили дротики, держали за спиной по деревянному щиту. Прислушавшись к разговору, юноша с удовлетворением понял, что прекрасно их понимает.

— Нахрена ты всех баб перебил, Косой?! Тебе лук хороший выменяли, чтобы нас прикрывать и по драпающим палить, а не по бабам!

— Отвали, Рубец, не сдержался! А будешь орать в следующий раз из своей задницы стрелы выдергивать будешь!

— Хватит сраться! Мы здесь за Осколками, баб в Городе снять можешь, Руб.

— Это не то, тут интереснее…

— Завались! Берите Осколки и пошлите, не хватало еще так близко к Гнили ошиваться.

— Так мы тут ночевать не будем? Замок же нормальный еще, может, отдохнем, а поутру пойдем?

— Не, не, мужики, вы как хотите, а я рядом с Гнилью даже срать не сяду. Седой же говорил, чтоб мы тут поаккуратнее были.

Переговариваясь о чем-то непонятном, четверка принялась обходить трупы и распарывать одежду на их груди, что-то из нее выдергивая. Подробнее с такого расстояния разглядеть было невозможно.

— Твою ж мать, семь Осколков, половина едва голубые, два серых и один чуть красный. Дерьмово как-то. Сколько Седой содрал за информацию?

— Три серых, с тех новичков, что завалили в конце прошлой недели и пару кинжалов. Сталь там все равно была отвратная, так что вообще не жалко.

— Все же старик многовато запросил, уж больно тусклые Осколки.

— Ладно, не воняй, берите, что приглянется и валим отсюда, в лесу за рекой фирт уже пару раз выл, слышали?

Воины зашевелились, быстро перебрали нехитрые пожитки убитых и побросав самое ценное в мешки, поспешили прочь. Наблюдавший за всем этим парень наконец-то облегченно выдохнул. Привалившись к стене, он соскользнул на запыленный пол и уставился на затянутый паутиной потолок.

— Куда я, мать твою, попал? Люди рубят друг друга топорами и мечами… ради чего? О каких Осколках они говорят?

Просидев, почти не двигаясь несколько минут, парень все же заставил себя подняться на ноги. Бандиты уже должны были уйти, а ночевать старинной башне, дверь в которую давненько исчезла, не хотелось совершенно.

Осторожно спустившись по скрипучей лестнице, парень вышел во двор и приблизился к грозно трещавшему хворостом костру. Теперь, когда до трупов оставалось не больше нескольких шагов, смотреть на них было особенно тяжело. Юноша не помнил, насколько впечатлительным он был раньше, но вид окровавленных тел вызывал тошноту. Хорошо, если бы бедолаги были убиты одной стрелой или дротиком, но почти все, кроме женщин, подстрелленых из лука довольно профессионально, явно были добиты. Живот подростка был проколот копьем, лицо старика превратилось в кашу после удара булавой. Тело мужчины и вовсе было усеяно множеством ран и царапин, в животе зияла глубокая колотая рана, а висок оказался вмят тяжелым ударом. Шея при этом изогнулась под нездоровым углом.

Кое-как подавив тошноту, парень присел возле подростка — мальчишки лет четырнадцати, и отогнув край рубашки, глянул на то, что скрывалось на его груди. На уровне сердца, там где сходятся ребра, на коже отчетливо отпечатался черный круг, не больше трех сомкнутых пальцев в диаметре. В центре находился еще один кружок, в который, мог пролезть мизинец, будь круг осязаем. Сейчас же это напоминало темную татуировку, края которой были залиты кровью, что, впрочем, не сильно выделялось на фоне проколотого живота.

Отвернувшись от мальчишки, юноша глубоко вздохнул и, желая унять дрожь, отошел на пару шагов. В голову пришла очевидная догадка и, быстро закатав одежду, парень уставился на собственную грудь. Как он и думал, в ее центре находился такой же круг, разве что этот был серым и как будто чуть выпуклым, как цифры, написанные шрифтом Брайля на еще новых купюрах.

— Да что здесь происходит? — прошептал парень, опуская свитер.

Не желая больше стоять рядом с трупами, он решил дойти до ворот. Убийцы, конечно, сказали, что уходят, но мало ли кто еще захочет посреди ночи наведаться в старинный замок? Закрыть вход во двор не стоило и мечтать, но хотя бы осмотреться не помешает.

Ворота оказались обращены в сторону пологой части холма. Как и ожидалось метрах в ста или чуть больше от стены лежали еще два турпа. Похоже, парочка бедолаг, остановившихся в замке, на ночь сбежала через один из проломов в стене, но уйти от бандитов не смогла.

Проверять их парень не собирался, а вместо этого проследил взглядом по тонкой, чуть заметной дороге или скорее тропе, что шла прочь от замка. Недавних убийц не было видно, что не удивительно. Дорога виляла меж рощ и лесочков, тут и там раскиданных по полям и пологим холмам. Очень далеко на северо-востоке виднелись какие-то высокие горы, а почти точно на востоке, лишь слегка севернее, находился еще один холм, на вершине которого высился замок. Отсюда до него было никак не меньше километров восьми. Приглядевшись, юноша обнаружил чуть заметный отблеск огня на одной из башен.

— Хм, со скольки километров человек видит пламя свечи? Хотя, наверное, там целый костер горит, — все же парень чуть удивился тому, что смог разглядеть огонь, учитывая, что отсюда замок был едва различим.

Неожиданно на опушке леса со стороны реки парню почудилось движение. Приглядевшись, он, к своему ужасу, заметил крадущуюся вверх по склону тварь. Сперва ему показалось, что это был волк, но зверь был слишком велик для привычного, Земного хищника. В холке никак не меньше крупного теленка, с огромной грудной клеткой, длинной пастью на полностью лишенной шерсти морде, которая, в свою очередь, покоилась на продолговатой и такой же лысой шее. Телом зверь был похож на пса с крысиным хвостом и передними лапами раза в полтора длиннее задних.

Отпрянув от ворот, юноша прижался к стене, несмотря на страх продолжая наблюдать за зверем. Естественно, первым желанием было броситься прочь, но природное любопытство заставило парня остаться на месте. Тем более, голой мордой и шеей зверь очень напоминал грифа, а те были падальщиками. И, кажется, парень знал, куда бредет эта тварь.

Как и ожидалось, добравшись до парочки так и не сбежавших людей, волк настороженно повел головой вокруг, принюхался и, не обнаружив опасности, принялся рвать тела на куски, проглатывая мясо почти не жуя. Такими темпами парочки трупов ему хватит буквально на несколько минут. Сдавленно охнув юноша отпрянул от ворот и бросился ко входу в замок.

В голове одна за другой проносились мысли: «Он потом точно сюда попрется, чтобы все тела сожрать! Может эта тварь и падальщик, но при таких размерах наверняка меня задерет без труда. Гиены вон тоже падалью питаются, но менее опасными от этого не становятся».

Первой мыслью было спрятаться в замке и закрыться в какой-нибудь комнате с еще целой дверью, но парень прекрасно понимал, что это глупо. Соваться ночью в полуразрушенный замок без хоть какого-то источника света было очень плохой идеей. И дело не в банальном страхе, в темноте легко можно было свернуть шею на какой-нибудь лестнице или не заметить провал в полу.

Отбросив брезгливость, парень принялся собирать сумки и мешки с трупов, справедливо решив, что им они уже не понадобятся. Внутрь пока не заглядывал — времени на это не было.

Побросав мешки у костра, юноша метнулся к лежавшему в стороне мужчине. К сожалению, его булаву убийцы забрали с собой, но, возможно, у него было другое оружие. Стараясь не глядеть на переставшие кровоточить, но от этого не менее ужасные раны, парень обшарил пояс мертвеца, но ничего полезного найти не сумел. Тут взгляд упал на сапоги мужчины. Запустив руку за голенище правой обувки, он нащупал что-то твердое. Вытащив находку на лунный свет, парень радостно улыбнулся — ей оказался плохонький нож на самодельной костяной рукояти. Пошарив в сапоге еще, юноша смог вытянуть ножны, примотанные к онучам и пока что спрятал находку в задний карман джинсов.