Вынув нож из ножен, Нирмала провела лезвием по воде. Разрез был неглубоким, и вода смыкалась сразу, как только лезвие двигалось дальше. Вообще-то раньше девочка сомневалась в существовании чего-то подобного. Даже Мертвое море на земле на такое не было способно. Возможно это влияние энергии мира, которая многим вещам здесь придает особые свойства.

Приглядевшись к потокам энергии, которые вот уже две недели ее тело само впитывало на небольшом расстоянии от тела, Нирмала не обнаружила никаких странностей, энергии здесь было столько же сколько и в Кихаре. Погуляв по озеру еще немного, присматриваясь к потокам энергии в разных местах, девочка решила возвращаться в город.

Сидя на берегу, Нирмала ела пирожки с картошкой, и размышляла над феноменом данного места. Может она конечно все выдумала, но невозможность проникнуть сквозь воду, выглядит как своеобразная защита. Если глубоко под озером что-то спрятано, то плотная соленая вода не даст никому туда проникнуть.

Доев пирожки и напившись воды, девочка встала и легким бегом двинулась на запад, к дороге. Даже если кто-то и устроил тайник в таком открытом месте, то он должен был продумать несколько слоев защиты. Сейчас у Нирмалы нет никаких способов проникнуть даже сквозь первый слой.

Хотя, скорее всего, ничего там нет и все странности Соленого Озера объясняются как-нибудь совсем просто и очевидно.

До дороги девочка добежала быстро. Скоро и врубающиеся кирками в один из солевых барханов парни, невольно подвезшие ее, остались позади. Вода в озере довольно слабо отражала солнечный свет, и глаза Нирмалы там совсем не напрягались. А вот бежать мимо ослепительных холмов соли было уже не так приятно.

Временами ей встречались и другие группы добытчиков соли, но они старались не смотреть по сторонам, и совсем не обращали внимания на пробегающую мимо девочку.

Нирмала бегом двигалась гораздо быстрее телеги, так что прибыла в Кихар задолго до вечера. Подбегая к городу, девочка заметила уже знакомый ей отряд из десяти Одаренных на измененных конях.

Сойдя на обочину дороги, Нирмала пропустила скачущих во весь опор всадников. Интересно, не на ее ли поиски они поскакали? Девочка открыто усмехнулась. Кажется, ее план по обесцениванию сведений о ней начал действовать.

Ополоснувшись в душевых, она застирала просолившуюся одежду. Да, одежду обычно стирали дежурные, но Нирмала опасалась, что занимающиеся стиркой девочки могут «случайно» испортить ее одежду. Они в достаточной мере ее ненавидят, чтобы сделать такое просто из вредности.

Чистая и причесанная, Нирмала сидела за общим столом в столовой, когда туда ворвалась бледная директриса и с порога начала панически оглядывать детей. Увидев спокойно сидящую на своем месте Нирмалу, с невинным удивлением уставившуюся на директрису, женщина выдохнула.

— Все хорошо, все хорошо, — проведя по лбу ладонью, пробормотала госпожа Лая, проигнорировав изумленно таращившихся на нее детей.

К ее лицу вернулись краски, и директриса вышла из столовой.

Нирмала уткнулась взглядом в стол, сдерживая злорадную усмешку. Похоже, что после прошлой ошибки, когда девочке удалось сбежать, директрисе крепко досталось. Вон как распереживалась. Хе-хе. То ли еще будет.

***

Те ребята, кто не выдержал трудностей работы добытчиком соли, часто устраиваются помощниками к стеклодувам. Учитывая то, что в тридцати километрах от Кихара раскинулась обширная Мертвая Пустыня, профессия стеклодува была одной из самых популярных в городе. Мастер мог просто взять телегу, коня, мешки и лопаты, отправиться по наезженной дороге в Пустыню и накопать там песка для своей работы сколько угодно.

Песка в Пустыне меньше не становилось, и здесь он был абсолютно бесплатным. Для работы стекольщикам и стеклодувам много песка и не требовалось. Караваны с песчаных карьеров останавливались возле Кихара, просто для того, чтобы пополнить запасы продовольствия и немного отдохнуть, а потом отправлялись дальше.

В Кихаре добытчики песка им не торговали, сразу увозили его в Исальмер. Уже оттуда песок развозили по Империи, но большую часть грузили в корабли, отправляющиеся по океанским водам к другим континентам.

Стекло из песка Мертвой Пустыни, было очень чистым, прозрачным и прочным. Из него делали окна, посуду, стулья, столы и прочую мебель. У госпожи Лаи в кабинете стоит большой шкаф, забитый стеклянными фигурками из этого стекла.

Нирмала не собиралась возвращаться из Мертвой Пустыни ни с чем. Поэтому с собой, кроме воды и еды, в котомку уложила два больших мешка, чтобы набрать там песка.

По наезженной дороге, отходящей от северных ворот, она не пошла. Сразу после завтрака девочка направилась к своему месту у реки. Сейчас был самый разгар сезона засухи, ветер дул с запада, принося с собой тучи белесой пыли. Вместо облаков небо и солнце закрывал большой слой этой пыли, и солнце проглядывало мутным светлым пятном сквозь смог.

Нирмала смирилась с пылью, покрывшей все ее тело и одежду. От пыли постоянно свербело в носу, она скрипела на зубах. А ближе к Мертвой Пустыне все должно стать еще хуже. Пришлось взять с собой шарф из плотной ткани, купленный заранее, обмотать им голову, закрыв лицо по самые глаза.

С ее похода к Соленому Озеру прошел месяц. За это время директриса и наблюдатель успокоились, хотя все еще поглядывали на девочку настороженно. К Арке Нирмала ходила за это время два раза. Сидя перед ней на расстоянии действия Истинного Взора, она пыталась понять, что в себе несут символы, покрывающие Арку и пелену.

Девочке все время казалось, что еще чуть-чуть и она поймет нечто, какую-то тайну, связанную с Аркой, узнает для чего она здесь. Но все было напрасно, смысл символов был так сложен и многогранен, что ее мозг просто не мог уложить все это в голове.

Русло Переменчивой давно пересохло, так что проблем с преодолением реки не было. Единственное, что служило помехой, это беспорядочно наваленные валуны разных размеров, деревья, ветки и прочий мусор, сгрудившийся возле самых больших валунов. Осторожно пробравшись через все препятствия, Нирмала вышла на тот берег.

Местность за рекой мало отличалась, все та же желтовато-белая земля, высохшая трава и кусты, редкие купы деревьев с голыми ветками. Девочка шла не торопясь, внимательно вглядываясь под ноги. В любой момент ей могли встретиться ядовитые обитатели пустоши.

К сожалению, или скорее к счастью, все здешние представители флоры и фауны были обычными, не измененными. Приходилось полагаться только на обычное зрение, Истинный Взор здесь ничем не мог помочь.

Ближе к обеду, Нирмала начала переживать. Шла она ровно на запад, но Пустыню даже еще не было видно на горизонте. Может зря она пошла по бездорожью? Возможно дорога, по которой все ездят в Пустыню, проходит самым кратчайшим путем? А Нирмала теперь до самого вечера будет добираться до окраины Пустыни?

Дальше — хуже. Путь ей перегородили колючие кусты, плотно разросшиеся в распадке. Нирмала была уже на такой высокой ступени, что колючки кустов ее не царапали. Жаль, что одежда лишена подобных свойств и после преодоления этой преграды, оставшиеся от нее лохмотья придется выбросить.

Обход занял много времени. Зато в кустах Нирмала неожиданно обнаружила множество маленьких Знаков. Все они оказались в тельцах мелких птиц, которых было очень сложно разглядеть сквозь колючие ветви кустов.

Несмотря на их яркое оперение — весь верх спины и крыльев был ярко-оранжевым, птицы не бросались в глаза. Вряд ли девочка обратила бы на них внимание, если бы не Знаки. Скорее всего это их способность, что-то вроде отвода глаз.

Птицы тонкими острыми клювами что-то доставали из небольших сухих зонтиков, что росли на ветках. Нирмала подошла ближе к одному их кустов, и пригляделась. От ветки куста тянулся небольшой отросток зонтичной формы, похожий на соцветие укропа. Только вместо цветочков, на кончиках маленьких веточек, были мелкие черные семена.

Несколько ближайших зонтиков, до которых смогла дотянуться, не испортив одежду, девочка сорвала и положила семена в карман. Наверняка это что-то ценное, раз первоуровневые птички прилетели полакомиться этими семенами аж из Волшебного Леса. Больше-то птицам неоткуда было взяться.