- Я могу каким-то образом избавиться от ненужного мне острова?

- Хм-м, не вижу никаких препятствий. Ты можешь спокойно продать его любому желающему, но...

- Отлично, нужно поскорее найти покупателя!

- Не торопись, Алекс, дослушай до конца. Но сделать ты это сможешь только в конце года, после отчёта Высшему Совету. Все важные сделки между родами происходят именно в период зимних праздников.

- А раньше никак нельзя?

- Никак.

- Чёрт, и что же мне делать? - Тихий потёр затылок. - Опять менять гражданство, и искать новое место жительства?

- Только попробуй! - неожиданно зарычала Саша, которая до этого сидела молча, стараясь не вмешиваться в мужской разговор. - Ты не посмеешь бросить меня... то есть, я хотела сказать, нас с папой.

- Это были просто мысли вслух, - Яр протянул руку и коснулся напряжённого плеча кузины. - Можешь не волноваться, никуда я от вас не сбегу.

- Алекс, в твоём случае, есть ещё один выход, хотя он и не очень популярный, - сообщил дядя. - Но думаю, тебе он вполне может подойти.

- И что это за выход?

- Ты должен нанять управляющего для своих владений, и наделить его полномочиями для подачи ежегодного отчёта Высшему Совету. Правда, так мало кто поступает, обычно всё происходит наоборот. Даже между близких родственников плетутся интриги за возможность предстать перед высоким собранием. Это очень почётное право, и никто не хочет его делегировать посторонним.

- Управляющий - это отличная идея! - обрадовался Тихий. - Не знаете, где я могу найти кандидата на эту должность? В Новой России есть какие-нибудь биржи труда, или что-то подобное?

- Управляющих не нанимают через биржу труда, - фыркнула Александра. - Их ищут через родственников, близких друзей, ну, или, на крайний конец, через знакомых.

- Тогда с этим могут возникнуть проблемы. Потому что, весь мой круг общения - это ты с дядей и Зубовы.

- Не спеши сбрасывать нас со счетов, - улыбнулся Павел Иванович. - Я постараюсь в ближайшие дни найти для тебя толкового человека, способного разобраться с делами рода Смирновых.

- Спасибо, дядя. Вряд ли бы я справился с этой задачей без твоей помощи.

- Мне кажется, я проголодалась, - неожиданно заявила Саша. - Как вы смотрите на то, чтобы устроить ранний ужин?

- Я не против, - кивнул артефактор. - А ты Алекс?

- Когда я отказывался от предложения поесть? - удивлённо посмотрел на них Яр. - Что-то не могу такого припомнить.

- Хватит разговоров, идёмте за стол.

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

На следующее утро в гости к Саше заглянули её верные подружки - Ирина и Люда.

Они очень обрадовались, когда во время прогулки по саду наткнулись на Алекса, отдыхающего в тенёчке.

- Шура, ты должна была нас предупредить! - зашипела на свою близкую подругу взволнованная Ира.

- Не называй меня так, - разозлилась Шаховская. - Ты же знаешь, мне не нравится это имя!

- Будешь и дальше скрывать от нас своего кузена, ещё и не такое услышишь, Шурочка.

Тихий почувствовал, что больше не один, и открыл глаза.

- Здравствуйте, дамы, - поприветствовал он компанию девиц.

- Привет, Алекс, - кивнула ему Ирина. - Я слышала, что ты собираешься совершить переход на Второй Слой, это правда?

- Собираюсь... - Яр решил придержать информацию о том, что он уже перешёл на другой Слой. - Да, определённо собираюсь, а что?

- Ты в курсе статистики смертности ранкеров? - Ира опустилась на свободный плетённый стул и продолжила засыпать парня своими вопросами. - Кстати, а какой у тебя ранг? Я как-то раньше не удосужилась поинтересоваться твоими характеристиками. И модули! Ты подобрал достаточно сильные модули? Они очень важны...

- Ирина, прекращай! - прикрикнула Людмила на разошедшуюся подругу. - Ты его сейчас испугаешь своим напором, и он снова сбежит от нас!

- Но мне интересно узнать... - не хотела сдаваться Ирина.

- И к тому же твои вопросы неприличны.

- Почему неприличны? Что в них такого?

- То, о чём ты спрашиваешь, это сугубо личная информация, не подлежащая разглашению посторонним, и Алекс не обязан тебе её раскрывать.

Пристыженная Ира недовольно нахмурилась и замолчала.

- Девочки...

Саша хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но была неожиданно прервана Тихим.

- Ну, я особо и не скрываю свои показатели, - сказал он. - Если тебе интересно, могу рассказать.

- Правда? - глаза девушки загорелись в предвкушении. - Мне очень интересно.

- Итак, начнём с основы.

Подруги расселись вокруг парня и принялись с интересом слушать его рассказ.

- Все мои характеристики подняты до предела...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Хозяин кабинета стоял напротив широкого обзорного окна и смотрел на оживлённую улицу города.

Виктор пытался собрать мозаику из свежих новостей и данных, полученных из исследовательского отдела СБ.

Паук не обманул, «сверх-големы» действительно существуют. И «кровавые кристаллы», выпадающие после их смерти, реально могут повысить ранг.

Но не всем, далеко не всем.

Когда одна из команд охотников СБ доставила таинственный «кристалл» в столичную штаб-квартиру, Борден захотел на личном опыте проверить его специфические возможности.

Он потратил полдня на убеждение шефа в правильности подобного решения, и, в конце концов, добился своего.

Сразу после изматывающей беседы с начальством он спустился на минус четвёртый этаж, в исследовательскую зону, где зашёл внутрь комнаты для испытаний, и достал из защищённого контейнера «кровавый кристалл».

Всё было готово для следующего шага. Но...

Но что-то пошло не так. Очень сильно не так.

В тот самый миг, когда ладонь Виктора уже начала сжимать камень, неожиданно проснулась молчавшая до этого интуиция. Она пыталась предупредить Бордена о смертельной опасности, исходящей от объекта, который лежал в его руке.

Слегка напуганный Виктор аккуратно вернул «кристалл» в контейнер, и немедленно покинул комнату для испытаний.

Позже был проведён целый ряд экспериментов, показавших, что для основной части ранкеров «кровавый кристалл» представляет серьёзную опасность. Вплоть до летального исхода.

Это было очень неприятное открытие.

В эти дни Борден использовал свой дар интуита по полной программе, он безвылазно сидел в одной из комнат исследовательской зоны, и отбраковывал неподходящих «кристаллу» испытуемых.

Он отбраковывал их одного за другим, целыми десятками. И лишь только пятьдесят четвёртый доброволец смог поглотить жизненную энергию сверх-голема.

После окончания процесса поглощения, ранг испытуемого перешёл на следующий уровень. Бывший C-Ранкер стал B-Ранкером.

На волне общей радости от успешного окончания эксперимента учёные решили сразу же провести поглощение второго «кровавого кристалла», совсем недавно добытого охотниками СБ.

Но, как это не печально, их ожидало очередное разочарование.

У «номера пятьдесят четыре» не получилось поглотить второй «кристалл».

Интуиция Виктора предупредила, что с вероятностью в девяносто процентов испытуемый погибнет, а в ста процентах - перегорит и превратится в «пустышку».

Рисковать жизнью «номера пятьдесят четыре» не стали, отложив опасные испытания на будущее, до момента, когда исследовательский отдел разберётся с уже полученными к этому времени данными.

При этом добычу «кровавых кристаллов» никто не отменял.

Сегодня на его персо-ком поступило неожиданное сообщение от агента СБ, оставшегося в Новой России.

Тот сообщал о неких секретных опытах, проводимых в научном центре КГБ. Подробностей ему узнать не удалось, но он смог выяснить, что исследования были как-то связаны с развитием способностей ранкеров. На сегодняшний день, по его информации, трое человек госпитализированы, и двое погибло.