- Не чокаясь, - сказал он и залпом проглотил свой коньяк.

Андрей решил последовать примеру дяди, и тоже одним махом закинул в себя всю рюмку.

Крепкий напиток обжёг горло, от чего у Зубова младшего перехватило дыхание, а из глаз потекли слёзы.

- Если хочешь плакать, плачь. Я знаю, что ты любил свою тётку.

- Это из-за коньяка, дядя.

- Не ищи оправданий, слёзы это нормально.

Сергей Петрович достал носовой платок и громко высморкался.

- Сестричка, конечно, плохо кончила, но в юности она была чистым ангелочком. Они с твоим глупым отцом были не разлей вода, везде ходили вместе, их даже иногда считали близнецами, так они были похожи друг на друга...

- Я ещё не рассказал отцу о случившемся, - тихо произнёс Андрей. - Он сейчас во дворе, читает какой-то роман.

- Пока не нужно ему ничего сообщать, позже я сам...

«Бах!»

Снаружи раздался звук выстрела.

- Что там происходит?! - Сергей Петрович подскочил к окну и неожиданно замер.

- Что... - племянник выглянул в окно из-за плеча дяди, и увидел лежащего на земле человека. - Отец? Почему он не двигается?

Парень хотел уже кинуться во двор, но был остановлен сильной рукой.

- Отпусти меня! Ему нужно помочь!

- Помощь ему уже не понадобится. Он выстрелил себе в голову. Я вызываю полицию и медиков, для экспертизы.

Где-то на Втором слое.

Тихий опустился на холодную поверхность камня и достал из «инвентаря» очередную бутылку энергетика.

Усталость вкупе с постоянной напряжённостью сильно вымотали его, лишая сил и желания двигаться дальше.

Второй Слой слишком огромный и безграничный, в чём Яр успел убедиться ещё в своей прошлой жизни.

«Да, безграничный... Я вполне допускаю мысль, что Второй Слой, как и наша Вселенная - бесконечен», - задумчиво посмотрел на далёкий горизонт Тихий, прежде чем сделать пару глотков освежающего напитка.

За четыре дня, что он шёл по пустынной и безжизненной местности, ему так и не встретилось ни одного живого существа.

Хотя, нет, был один случай...

Он увидел летящую на огромной высоте птицу. Ну, или не птицу. На таком расстоянии, это было сложно понять. Маленькая чёрная точка, медленно плывущая в небе, изредка скрывалась в грозовых тучах, затем появлялась снова, и спокойно продолжала свой полёт.

Яр так и не смог разобраться, что это было за существо. Даже его прокачанное «Чувство Жизни» не могло дотянуть до такой высоты.

Эта случайная, во всех смыслах, встреча произошла на второй день пути. Сейчас же заканчивались четвёртые сутки.

Тихий решил, что пришло время для возвращения домой.

Ему было жизненно необходимо отдохнуть от местных пейзажей, и набраться сил для продолжения этого чрезмерно затянувшегося путешествия.

- Шэди, мы отправляемся домой.

«Фьють!»

Фамильяр, носившийся неподалёку, подбежал к хозяину и быстро нырнул в его тень.

***

Новая Россия.Ярославль. Дом Шаховских.

За небольшим журнальным столиком сидели Павел Иванович и Александра.

- Папа, я хочу поднять свой ранг, - заявила девушка.

- И каким образом, позволь поинтересоваться, ты собираешься это сделать?

- Я знаю, что Алекс рассказал тебе свой секрет...

- Забудь об этом. Данный способ тебе не подходит, он слишком опасный.

- Но папа...

- Не спорь, сейчас я тебе всё подробно объясню. Сначала краткая предыстория. С разрешения Алекса я передал полученную информацию о прокачке ранга Валентину.

- Дяде Вале? И как он отреагировал?

- Ты же хорошо знаешь его характер. Валентин решил сразу же, не откладывая в долгий ящик, устроить проверку переданных мной сведений. Он собрал несколько групп охотников, и отправил их на поиски сверх-големов.

- Сверх-големы? - не поняла Саша. - Никогда про таких не слышала.

- Не удивительно, про них, до недавнего времени, наверняка никто не слышал. Не отвлекай меня, я продолжаю рассказ. Одной из групп охотников повезло, и они смогли обнаружить логово сверх-голема. Не буду описывать, через что эта команда прошла, прежде чем им удалось добыть «кровавый кристалл»...

- Что это за кристалл? - в очередной раз перебила отца девушка.

- Это та самая вещь, благодаря которой можно повысить свой ранг. Узнала, что хотела, можно я продолжу?

- Извини, пожалуйста. Продолжай.

- «Кровавый кристалл» был тут же отправлен в Великий Новгород с очень серьёзной охраной, и передан лично в руки Валентина. Он, как и я, уже давно перешёл на Второй Слой, и поэтому не мог провести эксперимент на себе. Для этой задачи был отобран доброволец, молодой B-Ранкер с предельно прокачанными характеристиками. Но при попытке поглощения кристалла случилось нечто непредвиденное...

Александра быстро прикрыла свой рот руками, лишая себя, таким образом, возможности задать ещё один вопрос.

- Подопытный не справился с чересчур мощным потоком энергии, хлынувшим в его тело из кристалла, и в итоге стал «пустышкой», лишившись дара ранкера.

- Я вспомнила! Алекс тоже сильно пострадал, когда недавно пытался повысить свой ранг. Он был так слаб, что почти умер, но ты успел спасти его, воспользовавшись каким-то заклинанием Второго Слоя.

- Не преувеличивай моей роли в этом деле. Александр сам справился с последствиями перенасыщения энергией, я лишь незначительно помог ему с процессом восстановления.

- Кстати, после того случая он прекратил попытки увеличить уровень своего ранга, - задумчиво произнесла Саша.

- На это есть довольно простое объяснение, - с улыбкой ответил её отец. - Он выполнил поставленную перед собой задачу, получив полный набор модульных слотов. Алекс однажды признался мне, что никогда не планировал становиться «сверхом», это желаемое многими звание его не интересовало.

- Слоты? Он так сильно рисковал из-за обычных слотов?

- Вот, ты вроде умная девушка, но иногда, как ляпнешь что-нибудь такое...

- Что я не так сказала?

- Всё не так. Слоты - это модули, модули - это навыки, навыки - это твои способности, благодаря которым ты сможешь выжить на Втором Слое. Александр поступил правильно, ему удалось полностью подготовиться к переходу на Второй Слой.

- Папа, но у меня же C-Ранг, - заметила девушка. - Мне тоже необходимо увеличить количество модульных слотов.

- Нет, тебе это не нужно.

- Почему это?

- Когда ты будешь готова к переходу на Второй Слой, я дам тебе «ключ» к портальной площадке города, в котором живу. Тебя перенесёт прямо ко мне.

- А почему ты не предложил такой «ключ» Алексу?

- Во-первых, он у меня всего один, это очень редкая вещь даже для Лордов Демонов. Во-вторых, твой кузен категорически отказался от помощи, когда я просто упомянул о подобной возможности.

- Отказался? Какой же он всё-таки самоуверенный придурок, - недовольно пробурчала Саша.

- И кто этот самодовольный придурок? - со стороны входной двери раздался до боли знакомый голос.

- Алекс?! Ты вернулся!..

***

Тихий перенёсся со Второго Слоя прямо во внутренний двор Шаховских.

Почему он выбрал именно это место?

Всё просто. Сейчас Яру меньше всего хотелось оставаться в одиночестве. Для того, чтобы побыстрее прийти в себя ему была нужна дружная компания. А что может быть лучше компании близких родственников, которые тебя любят и ждут?

- ...самоуверенный придурок, - донёсся до него конец фразы, произнесённой кузиной.

- И кто этот самоуверенный придурок? - с улыбкой спросил он заходя внутрь дома.

- Алекс?! Ты вернулся!

Не успел Яр сделать и шага, как на нём повисла плачущая Александра.

- Почему ты так долго не возвращался? - захлёбываясь слезами прошептала она. - Я так сильно переживала. Я боялась, что с тобой случилось что-то плохое...