Первое, что предстаёт перед новичком, попавшим на Второй Слой - это всепоглощающий сумрак, который в этой реальности никогда не рассеивается.

Полностью затянутое тяжёлыми тучами небо над головой. Яркие всполохи далёких молний. Глухой рокот грома...

Да-да, это тот самый мрачный и безумный Мир Демонов во всей его безжалостной красе.

Чистилище, которое сорвёт с тебя всё наносное и лишнее.

В этом мире всё подчиняется одному достаточно простому закону: выживает сильнейший, если ты слаб - ты мёртв.

- А-ха-ха! - Тихий вскинул руки к небу и радостно закричал. - Ну, вот я и вернулся!

***

Переход между Первым и Вторым Слоями прошёл стандартно, никаких непредвиденных проблем у Яра с этим не возникло.

Он внимательно оглядел себя с головы до ног.

Кажется, все необходимые части тела остались на своих местах и, что для Тихого намного важнее, лишнего тоже вроде ничего не прибавилось.

«Ф-у-у-х! Похоже, пронесло! Обошлось без рогов и хвоста».

Больше всего он боялся, что демоническая кровь возьмёт верх над человеческой и превратит его в ужасного монстра.

Это был бы полный провал.

После подобной мутации можно навсегда забыть про возвращение домой, в Новую Россию.

Взгляд Яра остановился на его руках.

«Чёрт! Кое-что всё-таки пропало».

На правом запястье отсутствовал браслет с «Фантомом», его артефактным луком. А с указательного пальца пропал перстень-убежище Шэди.

«Как же так, Шэди...»

Тихий знал, что при переходе могут пропасть вещи, не прошедшие проверку Полигона. Но почему именно питомец, он же часть этой реальности, её порождение.

«Шэди...»

«Фьють?»

Яр резко вскинулся и огляделся по сторонам.

- Малыш, ты где?

«Фьють!»

Тихий поражённо уставился на свою собственную тень, которая до этого спокойно себе лежала на земле, как, в принципе, и положено обычной тени.

Сейчас на той части, что отбрасывала его голова появились две круглые точки, похожие на глаза, и слегка изогнутая линия улыбки.

- И как прикажешь это понимать?

В сознании Яра тут же возник яркий и объёмный мыслеобраз, содержащий полное объяснение происходящему.

Выяснилось, что сразу после перехода, Шэди перестал быть питомцем Тихого. Полигон по непонятным причинам разорвал их связь.

Но это ещё не вся новость.

Мангуст воспротивился воле местной Системы, категорически отказавшись покидать своего хозяина, он буквально совершил чудо, каким-то невероятным образом слившись с душой Тихого, и став его полноценным духовным фамильяром.

Теперь их может разлучить только окончательная смерть.

Смерть, стирающая саму суть души.

- Шэди, зачем? Ты же мог жить долго и спокойно...

«Фьють?» - мысленный посыл фамильяра был наполнен печалью.

- Нет, что ты, я вовсе не ругаю тебя! Я счастлив, что ты решил остаться со мной. Честно, счастлив. Просто я переживаю за твоё будущее, теперь, когда мы с тобой связаны, моя смерть станет и твоей. Мы вместе навсегда...

«Фьють!»

Навсегда - это именно то, что хотел Шэди.

Из тени сформировалась миниатюрная фигурка мангуста, которая одним слитным движением запрыгнула на руки Яра.

- Ты можешь становится плотным? - пальцы парня осторожно погладили вполне осязаемую голову фамильяра. - И умеешь изменять свою форму и размер?

«Фьють!»

Мангуст превратился в крупного паука, чьи мохнатые лапки ощутимо щекотали ладонь Тихого.

- Как настоящий... - удивился он, с трудом сдерживаясь, чтобы не скинуть арахнида со своей руки. - А что ещё ты можешь?

Паук потерял свою плотность и расплылся туманом.

Очень странным туманом, целиком состоящим из тени.

Его аморфная масса полностью окутала тело Тихого, скрыв под своим покровом.

Яр почувствовал, как мир вокруг него становится тише, и из него исчезают краски.

- Шэди?.. Это же не может быть то, о чём я подумал? - Тихий с удивлением посмотрел по сторонам. - Ведь, так?

«Фьють...»

- Это, действительно, «теневая сторона»? Но как тебе удалось затащить меня в Тень? Это же считается невозможным. По крайней мере, я никогда раньше не слышал о подобных способностях у людей.

«Фьють!»

- О, извини, ты прав, это твоя способность, а не моя. Мне сильно повезло с тобой, малыш.

Яр попробовал пройти немного вперёд, чтобы осмотреться в этом сером, загадочном мире.

Один шаг, и он оказался в трёх километрах от места, в котором стоял до этого.

- Здесь действуют другие законы?

«Фьють...»

- Чётко представить, куда я хочу попасть? И на этом всё?

Тихий попробовал действовать по подсказке Шэди, и у него без проблем всё получилось.

- Перемещение по теневой стороне сильно напоминает работу моего «Прыжка». А ограничения у этого способа какие-нибудь есть? Допустим, на расстояние, или на продолжительность прибывания в этой «сумрачной зоне»?

«Фьють...»

- Ага, ясно. Значит, ограничения для живых созданий, и правда, существуют. Нахождение в Тени - не больше получаса. Максимальное расстояние - в пределах видимости. Вполне терпимо, могло быть и хуже.

Яр поднял голову и взглянул на серое, затянутое тучами небо.

- А «карман» как поживает? Надеюсь, с ним всё в порядке.

«Фьють!»

- Это замечательно, что он стал больше. И какой у него сейчас объём?

«Фьють...»

- Не знаешь? Но, как такое возможно, это же неотъемлемая часть тебя. Как лапа, например, или хвост.

«Фь-ю-ють!»

- Ой, прости, совсем вылетело из головы, что твоё тело сильно изменилось после перехода. Теперь твои лапы и хвост могут быть абсолютно любого размера. Думаешь, и «карман» стал безразмерным?

«Фьють?»

- Нет, я про такое никогда раньше не слышал. Даже кажущиеся бесконечно огромными домены Повелителей Демонов всё же имеют границы.

Тихий закрыл глаза и попытался самостоятельно ощутить «карман» своего фамильяра.

В его голову только что пришла простая мысль, раз они с Шэди стали единым целым, то и доступ к пространственному хранилищу должен был стать общим. Это было бы вполне логично.

Возникло неприятное зудящее чувство, как будто зачесалась спина в районе лопатки, в месте, до которого невозможно дотянуться рукой.

Зуд становился всё сильнее и сильнее... пока вдруг, словно по щелчку, не исчез бесследно.

Яр, избавившийся от беспокоящего ощущения, с облегчением вздохнул, и с удивлением понял, что у него неожиданно появился доступ к «карману».

Хранилище предстало перед ним в виде типичного игрового инвентаря. Полигон подогнал его отображение под понятный любому человеку образ.

Квадратное окошко с двадцатью пятью одинаковыми ячейками, и двумя стрелочками по бокам.

Тихий мысленно нажал на правую стрелочку и перешёл на следующую страницу инвентаря. Затем ещё раз нажал, и ещё...

Он продолжал нажимать, раз за разом, пытаясь хоть таким способом выяснить объём хранилища.

Первые два десятка страниц были заполнены вещами, которые Тихий в прошлом отдал Шэди на хранение. Аптечки, пища, оружие, и много чего ещё.

Затем пошли страницы с пустыми ячейками.

Примерно на сотом нажатии Яр решил остановиться.

Конца инвентаря достичь так и не удалось, но хотя бы выяснилось, что его объём реально стал намного больше.

- Шэди, а ты случайно не в курсе, куда пропал «Фантом»?

«Фьють!»

Тень на правой руке Тихого собралась в знакомую форму охотничьего лука.

- Погоди, он, что тоже слился со мной?

«Фьють.»

- Не со мной, а с тобой? И как это произошло?

«Фьють...»

- Опять не знаешь. Получается, ты каким-то совершенно необъяснимым образом захватил «Фантом» в момент, когда происходила привязка твоей души к моей?.. Да уж, чем дальше я тебя слушаю, тем больше странностей замечаю.