Борден сразу же понял, какие именно опыты проводили учёные комитетчиков.

Похоже, Паук и им поведал о секрете своей прокачки.

Удивляться этому не стоило. Насколько Виктор помнил, дядя парня дружил с высоким чином в Комитете Госбезопасности.

С этого момента тайна «кровавого кристалла» перестаёт быть тайной. Слишком много людей в неё посвящено.

В ближайшие дни на Первом Слое начнётся «золотая лихорадка», все крупные силы кинуться искать сверх-големов.

И Марс в этой гонке не должен отстать от других игроков.

Нельзя упускать время, нужно успеть подготовить как можно больше сильных команд охотников.

Виктор покинул свой кабинет, и отправился на поиски шефа.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Не думала, что ты A-Ранкер, - смущённо произнесла Ирина. - Мне казалось, у тебя средний ранг, как и у меня...

- Могу узнать, что подтолкнуло тебя к этой мысли? - заинтересованно взглянул на неё Яр.

- Количество модулей, которыми ты пользовался во время нашего путешествия по Первому Слою. Их было совсем немного, по моим приблизительным расчётам, не больше трёх.

- Тебе не приходило в голову, что совсем не обязательно использовать все имеющиеся у тебя модули? - спросил у неё Тихий. - Можно ведь ограничиться только теми, которые подходят к конкретной в данный момент задаче.

- Не знаю... Возможно я тоже так бы думала, будь у меня много слотов, - тяжело вздохнула Ира. - Но у меня их всего три.

- Три - это очень неплохо, - попыталась подбодрить её Саша. - У меня, к твоему сведению, их столько же.

- А вот, у Люды - четыре! Но она редко бывает на Полигоне, и не торопится поднимать свои характеристики, - Ирина с осуждением посмотрела на подругу. - Обладай я еёB-Рангом, вообще не вылазила бы с Первого Слоя, ежедневно охотясь на големов. Не то, что некоторые.

- Мне это не интересно, - спокойно ответила Людмила. - Я не собираюсь тратить своё свободное время на скучные походы по Полигону в поисках разных тварей.

- Но с нами же ты ходила, - заметила Александра.

- С вами я и сейчас пойду, только позовите.

Ирина схватила Люду за руку и довольно оскалилась.

- Ловлю тебе на слове! На следующей неделе отправимся в совместный поход. Саша, ты с нами?

- Конечно, с вами, - кивнула Шаховская. - Одних я вас туда точно не отпущу.

- Алекс, а ты не хочешь ещё раз прогуляться с нами по Первому Слою? - немного смущаясь спросила Ира.

- Извините, но нет. В ближайшие дни я буду очень сильно занят.

- Да, девочки, он не сможет пойти с нами, - встала на защиту кузена Александра, отчётливо понимающая, что тот, даже если и захочет, никак не сможет их сопровождать. - Он усилено готовится к переходу на Второй Слой.

- Жаль, - расстроилась Людмила. - Под надёжной защитой Алекса я бы гораздо меньше волновалась во время предстоящей охоты.

- Мне тоже жаль, - тихо произнесла Ирина.

Саша решила побыстрее сменить тему для разговора, и предложила вернуться в дом.

- Девочки, пойдёмте в гостиную, я угощу вас своим яблочным пирогом.

- Хорошо, идём, - кивнула Ира.

- Алекс, присоединишься?

- Вынужден отказаться, я только недавно позавтракал.

Подруги встали со стульев и покинули сад, оставив Яра отдыхать в одиночестве.

***

Где-то на Втором Слое.

Две с половиной недели понадобилось Тихому, чтобы пересечь мёртвую равнину и добраться до ближайшего жилого района.

За это время он ещё несколько раз возвращался в дом Шаховских, для смены окружающей обстановки и комфортного отдыха.

В одно из последних таких посещений Яр узнал от дяди, что Саша со своими подружками всё-таки отправились на Первый Слой. Но на этот раз девушки пошли не одни, их сопровождал крупный отряд ветеранов Полигона, нанятых лично Павлом Ивановичем.

В состав отряда входили бывшие военные, вышедшие в отставку, и теперь специализирующиеся на добыче редких модулей. С такой мощной охраной можно было больше не переживать о безопасности Александры и её подружек.

Тихий с пониманием отнёсся к желанию девушек совершенствоваться.

Он верил, что у каждого в жизни есть свой путь развития, и никто не в праве вмешиваться в его ход. Именно благодаря этой вере, Яр смог достичь своей нынешней силы и положения.

«Главное, не сдаваться...»

Сейчас он стоял неподалёку от небольшого поселения, состоящего из пары десятков грубо слепленных глиняных домов, в которых жили мелкие бесы - самые жалкие представители расы демонов.

- Ну, вот, и цивилизация, - невесело усмехнулся Тихий. - Шэди проверь, пожалуйста, эту деревню на сюрпризы.

«Фьють!»

Из тени хозяина выскочил миниатюрный мангуст, который тут же умчался в сторону ближайшего к ним дома.

Яр проследил за фамильяром, и внезапно осознал, что он так и не придумал, под какой «маской» ему выходить к местным обитателям.

Чей образ ему лучше использовать - человека, или демона?

В первом случае, больше минусов, чем плюсов. Ведь людей, как расу, здесь совсем не уважают. Они слишком слабы, на общем фоне демонов, и практически бесполезны даже в качестве простых работников и подмастерьев, так как, не обладают необходимыми для этого знаниями и способностями.

Людям нужно прикладывать огромное количество усилий, чтобы добиться хоть какого-то успеха в этом мире.

Взять к примеру того же Шаховского, которому потребовалось несколько лет на то, чтобы его учитель, мастер артефактор, признал его за равного, и посвятил в секреты своей профессии.

Яр не желал тратить несколько лет на вхождение в местное общество, ему меньше всего хотелось повторять тот долгий и изматывающий путь, что он проделал в своей прошлой жизни.

Поэтому, единственно возможным, оставался последний вариант - использовать образ демона.

После приёма «Памяти Рода» тело Тихого сильно изменилось, и любая, даже самая дотошная проверка покажет в нём наличие демонической крови.

За чистокровного он, конечно, вряд ли сойдёт, но в кастовом обществе Второго Слоя быть демоном-полукровкой всё равно намного безопаснее, чем быть обычным человеком.

«Маска» от Пустынного Лиса, тот самый модуль которым Яр пользовался, когда выдавал себя за Фантома, слился с ним в момент перехода, и теперь он стал обладателем очень полезного дара - метаморфизма.

Ему потребовалось всего пару секунд на изменение своей внешности.

В итоге у Тихого получился образ типичного представителя высших демонов - даймона.

Чуть заострённые черты лица, красная радужка глаз, иссиня-чёрные волосы, и очень бледная кожа.

Его привычный комбинезон дядя недавно переделал под реалии Второго Слоя, и теперь тот выглядел, как лёгкие кожаные доспехи не очень богатого воина.

Довершал картину короткий потрёпанный плащ с капюшоном.

«Фьють!» - привлёк внимание хозяина Шэди, вернувшийся с задания.

- Что-нибудь интересное обнаружил?

«Фь-ю-ю-ть...»

- В одном из домов расположился отряд наёмников? - Яр задумчиво посмотрел на одноэтажное строение, используемое бесами в качестве трактира. - Не понимаю, что они забыли в этой глуши.

Мангуст, вставший на задних лапках, пожал плечами.

- Ничего, сейчас мы всё узнаем. Это хорошая возможность проверить мою маскировку, идём.

***

Второй Слой. Мёртвые Земли. Поселение бесов.

Низкорослый сатир допил остатки тёмного эля из кружки, и вытер ладонью свой рот.

- Грэсс-Исс, что мы будем теперь делать? - спросил он у рыжеволосого оборотня, стоящего у входа в трактир с дымящейся трубкой в руках. - Задание можно считать окончательно проваленным, с этим спорить никто не собирается. Я прав?

- Прав, - оборотень сделал большую затяжку, и кивнул головой.