- Значит ты предпочтёшь рабство свободе? - Слуга огорчённо покачала головой. - Хотя скорее тебя ждёт виселица или гильотина. Как только Гниющий Король узнает, что ты связался с нами, он объявит охоту за твоей головой.

Каждая мышца в теле мужчина напряглась, лоб покрылся испариной, а глаза бегали из стороны в сторону, выдавая его внутренний конфликт.

“Истечь кровью на лесной поляне под звёздным небом прямо сейчас или пойти на сделку и, возможно, умереть потом. Выбор у меня не велик…”

- Ну? - вопросительно подняла бровь Слуга. - Что ты выберешь, Айрэн?

“Лучшее, что я могу сейчас сделать это присягнуть на верность Слуге, так я хотя бы буду иметь маленький шанс спастись, когда подвернётся удобный случай. Убегу в нейтральное королевство и чёрт с их походом и этим некромантом. Узнать бы только причину зачем я понадобился Слуге на самом деле.”

- Ладно. Твоя взяла, - хмыкнул Айрэн. - Я пойду за тобой, если ты гарантируешь мне, что никто из твоих людей не причинит мне вреда.

- Я и секунды в тебе не сомневалась, - хитро улыбнулась Слуга. - Добро пожаловать в нашу скромную семью.

- Это все члены “семьи”? Или я о ком-то ещё не знаю?

- Скоро нас догонят Плачущий Рыцарь и Голос Бездны, а кроме них у нас больше никого нет.

Слуга легла на землю и укрылась своей дорожной накидкой.

- Ложись спать, Айрэн. Рассвет уже не за горами, а впереди нас ещё ждёт долгий путь на восток.

Мужчина сел возле упавшего бревна и взглянул на ночное небо.

“Тяжело будет заснуть, когда знаешь, что ты просто пешка в чужой игре.”

- Спокойной ночи, - притворно зевнул он, погружённый в свои размышления.

Сознание Айрэна пронзила острая боль, его рёбра заныли от внезапного удара ногой. Он вскочил, с трудом фокусируя взгляд на эльфийке, стоявшей над ним.

- Эй, соня! Пора вставать - прозвучал надменный голос Лунотени.

Айрэн судорожно потянулся за мечом, который держал под рукой даже во сне, но нащупал лишь воздух. Ножны были пусты.

- Где же он? - пробормотал мужчина, хмурясь.

- Не это ищешь? - эльфийка кивнула на лежащий в нескольких метрах клинок.

- Как ты это сделала? - Айрэн выглядел ошеломлённым. Он даже шороха не услышал.

- Ха! - Лунотень хитро ухмыльнулась.

Она подошла к мечу, ловко подцепила его носком и, зажмурившись, подбросила вверх. Потом выставила руку вперёд и поймала его с такой поразительной точностью, будто знала где и в какой момент окажется оружие.

- Умение подкрадываться к добыче не самое сильное моё качество, - сказала Лунотень, возвращая меч Айрэну. - Десятки лет я бродила по местам столь опасным, что ты не увидишь их даже в самых жутких кошмарах. Мне приходилось грабить и убивать мирных путников. Я вкалывала себе дозы смертельного яда, чтобы закалить тело и стать сильнее. Я ночевала на отвесных скалах и питалась всем, что попадалось под руку.

Девушка сделала паузу и пристально заглянула мужчине в глаза.

- Тебе хоть раз доводилось идти наперекор всем своим принципам, чтобы выжить? - прозвучал её тихий, но полный строгости голос.

- Мне знакомы твои чувства, - кивнул Айрэн. Последние дни он был вынужден принимать решения, которые ему совсем не нравились, но иного выхода не было.

Лунотень недовольно хмыкнула.

- Да что ты можешь знать… - прошипела она. - И прекрати таращиться на моё лицо! Я всё вижу! - закричала эльфийка, отворачиваясь.

Айрэн открыл рот, чтобы извиниться, но его прервал внезапный возглас Слуги:

- Хватит валять дурака! Вы оба собрали вещи?!

Лунотень кивнула и похлопала по перекинутой через плечо сумке. Айрэн почесал затылок и ответил:

- У меня с собой ничего нет, кроме одежды. Даже поесть мне вчера удалось лишь с вашей подачи.

- Вот и хорошо, значит выдвигаемся прямо сейчас.

Слуга направилась к границе лагеря на краю опушки. Среди деревьев возвышалась мощная фигура Берсерка.

- Мы пойдём пешком? - спросил догнавший её Айрэн. - Разве этот здоровяк не может подвезти нас как вчера? Мы бы сэкономили кучу времени и сил.

- Его зовут Берсерк, - не оборачиваясь сказала Слуга, - запомни его имя, пожалуйста. И он тебе не вьючная лошадь, чтобы вечно таскать нас или наш хлам.

- Хорошо, - согласился Айрэн, - в конце концов кто я такой, чтобы раздавать советы…

- Рада, что ты это понимаешь, - голос девушки был полон иронии и сарказма.

Айрэн недовольно покачал головой, но не стал вступать в спор. Он уже частично понимал как стоит вести себя с Лунотенью и Берсерком, но как обращаться со Слугой - нет. Её личность казалась столь же таинственной, что и морская пучина.

“Кто она? Обычная женщина или в самом деле колдунья? Насколько же она влиятельна, что другие слепо следуют её приказам?” - эти вопросы всё ещё не давали Айрэну покоя.

Не прошло и десяти минут, как лагерь окончательно скрылся из виду. Густая чаща, дремучая и непроходимая, сомкнулась вокруг путников. Лишь изредка сквозь густые кроны деревьев пробивались лучи солнца, оставляя на земле причудливые узоры света и тени. Если бы не Берсерк, который крушил и топтал всё на своём пути, их отряд потратил бы кучу времени на расчистку дороги от колючих кустарников и цепких веток.

Постепенно лес перешёл в низину. В этой части деревья казались ещё выше и могущественнее. Их исполинские стволы, словно колонны древнего храма, уходили ввысь, теряясь в грязно-сером небе. Мощные корни, покрытые слоем тёмно-зелёного мха, торчали из земли, подобно рукам павших в бою великанов.

- Могу я поинтересоваться куда именно мы направляемся? - нарушил долгое молчание Айрэн.

- Нам нужно пересечь границу Дэроса и добраться до Ириггсфиля, - ответила Слуга. - Там мы встретимся с нашими товарищами и обсудим дальнейший план.

- Ириггсфиль… - пробормотал Айрэн, вертя на языке это причудливое название. - Запах выпечки, душный воздух и людные улицы. Куда не плюнь лавки и магазины с дешёвым барахлом... Город торгашей и мошенников - вот чем он мне запомнился.

- Ты там бывал? - голос девушки был полон любопытства.

- Однажды. Сопровождал важный груз в составе небольшого отряда. Может золото или драгоценности. Уже точно не вспомню.

- Ириггсфиль - это независимый город-государство, - пояснила Слуга. - Крупный торговый центр связующий все окрестные королевства. Даже Гниющий Король осознавал его важность и потому не навредил жителям, а только оставил при дворе верного человека, чтобы тот следил за порядком и обо всём докладывал.

- Ты подозрительно хорошо осведомлена о его действиях, - с подозрением прищурился Айрэн.

- Время сейчас такое, знаешь ли, неспокойное. Повсюду приходится иметь глаза и уши. Кстати об ушах…

Слуга перевела взгляд на застывшую впереди эльфийку.

- Ты что-то заметила, дорогуша? - спросила она, подойдя ближе.

- За нами кто-то следит, - Лунотень наклонилась к земле и сделала вид, что поправляет сапоги. - Я слышу его шаги за спиной уже несколько минут.

- Лазутчик? - нахмурилась Слуга.

- Вряд ли. Движения слишком нервные и неосторожные. Толковый шпион так просто себя не выдаст.

- Поймай его и приведи ко мне.

- Слушаюсь, - поклонилась Лунотень.

Эльфийка достала спрятанный в сумке кинжал и быстрым шагом взобралась по крутому склону холма. Взмах плаща - последнее, что увидел Айрэн. Её фигура, словно призрак, бесшумно петляла между стволами деревьев, пока окончательно не исчезла из виду.

Осторожно ступая по ковру из мокрого мха и травы, Лунотень приблизилась к месту, где находился таинственный наблюдатель. Увидев мелькнувший среди деревьев силуэт, она обошла его со спины и начала сближаться. Чужак даже не подозревал, что в одночасье превратился в добычу.

Подкравшись к одетому в лохмотья незнакомцу, Лунотень ловким движением заломила ему руки, а после приставила нож к горлу, оставив тонкий порез на шее.

- Только попробуй дёрнуться, - прошептала эльфийка, оскалив белоснежные зубы.