Айрэн очнулся лёжа на холодном каменном полу. В воздухе витал запах сырости и плесени. Вокруг него не было никаких источников света, лишь темнота мрачной тюремной камеры, да крысы, которые шныряли по нему, пока он спал. Единственными окружающими его звуками был протяжный вой ветра и редкий стук падающих с потолка капель воды.

Усевшись на землю и скинув с себя особо наглого, жирного грызуна, Айрэн попытался вспомнить как он сюда попал, но стоило лишь немного напрячься, как голова наполнилась адской болью.

- Проклятье, - выругался мужчина и потянулся к затылку. С ужасом для себя он обнаружил, что его рука была влажной от крови.

“Значит я валяюсь здесь не так уж и долго.” - подумал он.

Во рту было сухо, словно он не пил уже несколько дней. Проведя языком вдоль зубов Айрэн обнаружил, что на месте нескольких из них остались лишь острые осколки.

Размяв затёкшую, после длительного лежания на полу, спину, мужчина поднялся на ноги и нащупал стальную решётчатую дверь темницы.

- Эй! Здесь есть кто-нибудь?! - пронёсся эхом по мрачному коридору полуохрипший от жажды голос.

Ответа он так и не услышал.

Тогда Айрэн попытался в отчаянии выломать дверь, но она оказалась куда крепче, чем он думал.

“Без паники”, - словно мантру, повторял про себя мужчина . - “Если я как-то сюда попал, значит здесь есть кто-то ещё, и я нужен ему для какой-то цели. Иначе бы меня просто убили и кинули в яму для трупов.”

- Борешься? Это хорошо, - прозвучал ласковый женский голос откуда-то напротив.

- Кто здесь?! - рыкнул Айрэн и рефлекторно потянулся к поясу, где в обычное время висел его меч, вот только сейчас ни меча, ни пояса, ни даже брони у него не было. Только грязная, изорванная льняная рубаха и такие же штаны, которые, судя по запаху, ни разу за свою жизнь не стирались.

- Разве это так важно? Ты сидишь, словно зверь в заперти, и почти ничего не помнишь, а тебя в первую очередь волную я?

- Подожди, откуда ты знаешь, что я ничего не помню? - Айрэн прищурился и попытался разглядеть своего собеседника, но здесь было настолько темно, что дальше собственной руки он ничего не видел.

- Видок у тебя больно знакомый, - усмехнулась незнакомка, - такой потерянный, как у котёнка, который остался без мамы.

- Я Айрэн, - ударив кулаком в грудь, гордо ответил мужчина. - Воин четвёртого легиона его величества короля Нубиана.

- А ещё дезертир, который с позором бежал с поля боя, а потом был пойман и доставлен сюда. Припоминаешь?

- Дезертир? - спросил в пустоту мужчина и мигом вскрикнул от повторного приступа боли.

Его голова стала тяжёлой, точно чугунный котёл. На лбу выступил холодный пот и вздулись вены. Он упал на колени, закрыв уши наполнившиеся отголосками шума и криков давно минувшей битвы.

Он был там. Стоял на коленях посреди выжженой земли, заваленной горами трупов. Небо было затянуто бурым дымом царящих повсюду пожаров, рядом раскачивалось на сломанном древке алое знамя с гербом в виде золотого льва - символом его родного королевства.

Айрэн тревожно огляделся по сторонам. Лица его павших товарищей навечно застыли в неописуемых гримасах боли, которую они испытали перед тем, как были бесчеловечно порублены на куски армией врага.

Он узнал одного из них. Это был Крирк - друг всей его жизни. Они вместе пошли на службу королю и сражался плечом к плечу до сего момента. Кто мог подумать, что боги уготовили ему такой ужасный конец.

- Крирк, друг мой… - прошептал мужчина, разглядывая пронзённое стрелами и чёрными копьями тело приятеля

Айрэну даже показалось, что тот всё ещё был жив. Кончики сломанных пальцев Крирка двигались, словно он отчаянно пытался схватиться за призрачную руку помощи.

А потом вдалеке раздалось громкое ржание и топот копыт. Айрэн устремил полный тоски и боли взгляд к горизонту и увидел как в его сторону несётся безликий всадник, уже занёсший над головой меч для смертельного удара.

- Не-е-е-е-ет! - вырвался из груди Айрэна истошный крик, когда он, подняв руки к небу, в панике осознал, что видение внезапно рассеялось, и он вновь оказался в зловещей темнице.

- Что это была за магия?! Отвечай! - вскочив с пола, прорычал он собеседнице.

- Никакой магией я не владею, дурачок. Просто мои слова лишь помогли твоей пустой голове немного собраться с мыслями.

- Тогда откуда ты чёрт побери знаешь, что я дезертир, если даже я сам не помню таких подробностей?!

- Подслушала разговор двух стражников, которые тебя сюда приволокли. Вы проиграли битву, ты позорно бежал с поля боя, а затем тебя поймали и притащили в темницу под ареной.

- Ареной? Ты сказала ареной? - Айрэн явно был сбит с толку. - Где мы сейчас? В Дэросе?

- Да, кажется, это место называется так.

- Но в моём родном королевстве нет и никогда не было никаких арен.

- Надо же, похоже ты и впрямь не в курсе последних событий.

- Расскажи мне, прошу.

- Так было ровно до тех пор, пока войска Гниющего Короля не ступили на эти земли. Они словно чума забрали жизни тысяч людей и разорили их поселения. В отчаянной попытке спасти положение, король Нубиан поднялся на крышу своей твердыни, где сошёлся в яростной битве с повелителем нежити. Там его ждала крайне мучительная и жестокая смерть…

Гниющий Король - разлагающееся чудовище из плоти и ржавчины. Даже потеряв память Айрэн помнил о нём. Его имя так часто звучало на военных советах и заседаниях, что раскалённым клеймом отпечаталось в его сознании.

Этот титул носил всего один человек в мире - таинственный некромант, который уже целую сотню лет вёл войну со всеми разумными созданиями.

- Что там стряслось?! - воскликнул Айрэн, не на шутку взволнованный судьбой монарха.

- Гниющий Король иссушил его тело некротической энергией, а после обезглавил и скормил своему мерзкому нечестивому дракону Вельзевулу. На этом моменте Гниющий Король поставил точку в войне с последним королевством запада. Теперь Дэрос стал частью его огромной империи, а сам Гниющий Король сделал ещё один шаг к установлению мирового господства.

- И что теперь меня ждёт? Смерть? - не смотря на внутренний протест, этот вопрос волновал его куда больше, чем участь порабощённого королевства.

- Может и нет, кто знает как сложится твоя судьба, Айрэн из Дэроса.

- А кто ты? - наконец спросил мужчина. Он был так зациклен на мыслях о спасении собственной шкуры, что совсем забыл узнать даже имя своего собеседника.

- Можешь называть меня Слуга.

- Слуга? Но кому ты служишь?

- В твоём положении это не важно. Важно лишь то, что я могу тебя спасти. Завтра придут стражники и заберут тебя на арену. Если ты выживешь и докажешь свою полезность, то сможешь пойти со мной в один необычный поход.

- Ну ладно. И как мне доказать свою полезность?

- Для начала выживи, - хихикнула женщина и резко замолчала.

- Ау? Ты ещё здесь? Слуга? - Айрэн звал её на протяжении нескольких минут, но ответом ему был лишь низкий гул коридоров.

Деваться мужчине всё равно было некуда, поэтому он уселся возле стены и попытался уснуть, чтобы скоротать немного времени.

Проснулся он от раздавшегося вдалеке грохота железных сапог и ярких огней, разгонявших мрак темницы.

- Вот этого, - указал на него подошедший начальник тюремной стражи.

Это был рыжебородый мужчина средних лет в кольчужном капюшоне и неполных латах. Дополнял его облаченье табард с гербом королевства.

В одной руке он держал факел, а в другой толстую связку ключей. Подле него находилось два подручных стражника. Один из них был крепкий седовласый старик с повязкой на левом глазу, другой напротив ещё совсем зелёный юнец, которому Айрэн и восемнадцати лет бы не дал.

- Чего разлёгся?! - плюнув на пол, выругался начальник стражи. - Подошёл к двери и вытянул руки, живо!

Пока Айрэн шёл вперёд, ему пришлось крепко зажмурить, отвыкшие от малейшего света, глаза. Пламя факелов резало по ним, словно раскалённый нож, но приходилось терпеть боль, если он не хотел оказаться избитым за промедление. С дезертирами в военное время обращались как правило хуже, чем с обычными преступниками.