- Мерзкая тварь! - давясь кровью, прорычала эльфийка.

Отшвырнув скелета прочь, она отразила атаку меча с другой стороны. Чтобы не умереть раньше времени ей приходилось прижимать рану, но с одной свободной рукой она становилась более уязвимой.

- Держись, Лунотень! - кричал Айрэн. - Я уже иду!

Превратив лежащую на земле дверь в щит, он прокладывал путь к истекающей кровью подруге. Он мчался на всех парах, тараня живых мертвецов, но боялся не успеть во время.

Лунотень, споткнувшись, рухнула на землю. Мир вокруг померк, затянувшись пеленой тьмы. Холодный и липкий страх смерти, давно ей чуждый, пронзил её тело. В этот момент она даже засмеялась, будто кошмарный сон именуемый жизнью наконец подошёл к концу.

- Нет, Лунотень! Нет! - раз за разом вопил Айрэн, глядя как эльфийку плотным кольцом окружили ходячие трупы.

И в этот же миг перед его глазами пронёсся изогнутый ржавый клинок. Описав широкую дугу, он распорол нагрудник мужчины, оставив глубокую рану.

Айрэн безмолвно рухнул на землю. Он с горечью осознавал, что не смог спасти подругу, но в глубине души испытывал облегчение от мысли, что умрёт в бою, как подобает мужчине.

Вновь земля под ним затряслась. Айрэн повернул голову и увидел, как из бездонного колодца брызнул фонтан чёрной слизи.

Она растекалась по земле, постепенно обретая форму кошмарного создания. Пузырящаяся слизь и кости сплелись в бесформенное тело, облачённое в панцирь из ржавых доспехов. Вместо головы у этого порождения тьмы красовался рогатый череп с тлеющими зелёным светом глазами.

- Что это за тварь… - прошептал Айрэн, чувствуя как жизнь покидает его.

Он не мог видеть и слышать того, что произошло дальше. Сейчас его душа находилась далеко отсюда, погружённая в океан первородного хаоса из которого на свет выходят все живые существа.

- Ты… Это ты! - процедил монстр, узнав Слугу.

Слизень съёжился от страха, наблюдая как сквозь ряды мертвецов к нему неспешно движется безоружная женщина. Он утратил контроль над марионетками, и теперь те превратились в бесполезных истуканов, застывших с широко разинутыми ртами.

- Это я, - с издёвкой отозвалась Слуга. - Всё ждала, когда ты наконец соизволишь показаться мне на глаза.

Лицо женщины скрылось за вуалью сотканной из бесконечной тьмы, а преобразившийся до неузнаваемости голос, стал глубже и злее, словно исходил из самых глубин преисподней.

- Никчёмная аберрация, ты всерьёз рассчитывал одолеть меня?! - В небе засверкали молнии, подул сильный ветер с дождём. - Думал я тебя не уничтожу?!

- Не-е-е-е-ет… Прошу тебя пощади-и-и-и… - сжавшись в комок, пробурлило создание. Его магическая плоть дрожала, словно желе. Чудовище хотело ускользнуть, но отступать было некуда.

- У тебя нет силы, прислужник Гниющего Короля! Нет имени! Нет лица! Формы! Возвращайся во тьму из которой пришёл! - громогласно провозгласила Слуга, вырывая череп слизня из его тела.

- Если бы я только знал о тебе… - выдавило существо перед тем, как окончательно угаснуть.

Слуга швырнула череп на землю и безжалостно раздавила каблуком.

- Теперь наконец можно заняться раненым, - облегчённо выдохнула она.

Долгое время Айрэн бесцельно слонялся по заброшенным улочкам мрачного города, словно призрак запертый в лабиринте теней. Серая мгла окутывала его со всех сторон, пронизанная лучами холодного безжизненного солнца, пробивающимися сквозь свинцовые тучи.

Угрюмые и однообразные постройки, высеченные внутри огромных монолитов, безмолвно возвышались над ним. Скалы, похожие на зубы гигантского хищника, смыкались над головой, отрезая город от остального мира.

Это место давило на Айрэна своей гнетущей атмосферой враждебности. Он чувствовал зло во всём: в каждом камне, в каждом окне, в каждом шорохе. Даже вздохи, вырывающиеся из его груди, казались чуждыми.

Краем глаза мужчина заметил мелькавшие в дверных проёмах безликие тени, тайно наблюдавшие за ним из пустых помещений. Он даже слышал, как они тихо перешёптываются между собой.

- Ау? Здесь есть кто-нибудь? - с тлеющей в голосе надеждой позвал Айрэн. - Хоть кто-нибудь… Прошу, отзовитесь…

В глубине души мужчина чувствовал себя одиноким и потерянным. Костлявые руки отчаяния вцепились в него своими когтями и не желали отпускать.

- Неужели вот она жизнь после смерти?! - раздался полный горечи крик. - Не такой я её себе представлял!

Мысли о том, что он обречён провести здесь ближайшую вечность терзали и мучили Айрэна. Ярость захлестнула его с новой силой. Он ударил по ближайшей стене, до крови ободрав костяшки пальцев.

- Я не умру! - взревел он. - Слышите?! Не умру!

И вдруг небеса разразились громом. Айрэн обернулся назад и увидел, как из-за туч показалась гигантская белая длань. В раскрывшейся на мраморной ладони ране виднелся кроваво-красный глаз. Он начал быстро двигаться из стороны в сторону словно кого-то высматривал.

Столкнувшись с ним взглядами, Айрэн бросился убегать. Сердце бешено колотилось в груди, чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Мужчина знал, что оно приближается.

Рука плавно опустилась на улицы города, сравняв десятки домов с землёй. Она схватила Айрэна и начала поднимать в небо.

- Не трогай меня, чудовище! - в ужасе закричал он.

Освободив меч из ножен, Айрэн ударил по каменной плоти. Раздался громкий звон, и клинок рассыпался на осколки.

- Уходи прочь! - закричал Айрэн, содрогаясь всем телом, и… Проснулся.

Жадно хватая ртом воздух, он с трудом приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. Ледяной пот ручьями стекал по его лицу и спине, пронзая до костей могильным холодом.

Айрэн лежал на подстилке из опавших листьев посреди проклятой деревни. Рядом покоились его окровавленный меч и продырявленный нагрудник. Высоко в угольно-чёрном небе царила полная луна. Словно всевидящее око, она освещала этот мрачный пейзаж своим серебристым светом.

- Я… жив? - спросил Айрэн, обращаясь к сидящей возле костра эльфийке.

Лунотень, не отрывая взгляда от бурлящего в котелке варева, небрежно зачерпнула ложкой содержимое, дунула на него и с аппетитом отправила в рот.

- Жив, жив, - отозвалась она, обдумывая вкус получившейся похлёбки. - Слуга вытащила нас с того света. Мы теперь ей жизнью обязаны.

Айрэн перевёл взгляд на перебинтованную рану на груди и сморщился от вернувшегося к нему чувства боли.

- Слуга? - мужчина с трудом вспомнил монстра, который выбрался из колодца незадолго до того, как он потерял сознание, но решил не рассказывать эльфийке о нём. - И где она сейчас?

- Не знаю, - пожала плечами Лунотень. - Кажется собиралась вместе с Берсерком осмотреть окрестности, а меня попросила остаться с тобой. Ты, часом, не голоден?

Едва сдерживая стоны от пульсирующей боли, Айрэн поднялся с земли. Прохладный ночной ветер обдал его мускулистое тело. Он подошёл к эльфийке и присел рядом.

- Если этот суп сварен не из гнилых трупов, то не откажусь, - проговорил Айрэн.

Эльфийка рассмеялась, наполнила до краёв деревянную миску и протянула её мужчине.

- Не бойся. Я приготовила его из овощей и крольчатины.

- Крольчатины говоришь… - задумчиво произнёс Айрэн, вдыхая приятный аромат золотистого варева. - Твоя сумка бездонная что-ли? А бочонка пива в ней случаем не найдётся?

- К сожалению - нет, только лечебные травы и специи, - девушка тяжко вздохнула - Запасы совсем на исходе…

Суп показался Айрэну очень вкусным, даже вкуснее хлеба, который он ел прошлой ночью. Он согревал озябшее тело и на время притуплял боль в ноющей ране.

- Боги! - воскликнул Айрэн. - Ты лучший повар, которого я встречал! Даже стряпня моей матушки не идет ни в какое сравнение с твоей, а уж она из старого сапога могла приготовить обед на всю семью!

Айрэн с жадностью поглощал оставшуюся часть похлебки. Лунотень, польщённая его комплиментами, едва заметно улыбнулась и отвернулась в сторону.