- Бойся своих спутников, мышонок, - предостерёг дракон, его голос был хриплым, но в нём звучала сила и мудрость. - Они не те, за кого себя выдают.

- Лети уже, - устало пробормотала Слуга, желая избавиться от компании надоедливой рептилии.

И дракон взмыл вверх. Гигантские крылья с шумом разрезали ночной воздух, унося Вельзевула в сторону Ириггсфиля. Его силуэт на фоне звёздного неба казался грозным и величественным. После стольких лет, проведённых в плену, ему было необходимо выместить на ком-нибудь накопившуюся злобу, и он знал, где найти достойную цель.

- Постойте-ка… - сказал Айрэн, борясь с подступающим чувством тревоги. - Куда это он направляется? Уж не в Ириггсфиль ли?!

- Какая разница, - равнодушно ответила Слуга. - Это не наши заботы.

- Но Августина… - Айрэн не мог поверить, что они просто так бросят её на произвол судьбы. - Мы обязаны вмешаться! - воскликнул он, взывая к разуму товарищей.

- Свои деньги она уже получила. На этом её роль в нашем походе подошла к концу, - девушка говорила отрывисто, словно рубила слова. - Идём, нам ещё предстоит пересечь пустоши.

Слуга повернулась и направилась к выходу из зала, её тёмный силуэт растворился во тьме коридора. Айрэн, не в силах противиться её несгибаемой воле, поспешил следом. Его сердце было тяжёлым, как камень. Он знал, что Слуга по своему права, но не мог избавиться от чувства, что они совершают что-то неправильное, что они предали Августину, оставив её и десятки тысяч ни в чём не повинных людей на растерзание разъярённому дракону.

Крики и стоны разносились по закоулкам охваченного огнём города, отражаясь от обожжённых стен и разбитых окон. Пламя жадно пожирало Ириггсфиль, оставляя после себя лишь тлеющие руины и запах смерти. Оно проникало в каждый дом, в каждую дверь, в каждую щель, будто искало последних выживших, чтобы добить их своим раскалённым дыханием.

Дым, густой и едкий, словно ядовитый туман, окружил Айрэна со всех сторон. Он щипал глаза и заползал в горло, обжигая лёгкие. Айрэн кашлял и задыхался, пытаясь схватить ртом глоток чистого воздуха. Его глаза слезились, но не только от дыма. Перед ним разворачивалась картина настоящего апокалипсиса, и это зрелище терзало его душу сильнее любого пламени.

Тела, обугленные и искажённые невыносимой болью, лежали повсюду. Одни свернулись калачиком, смирившись с неизбежностью, другие прижали руки к груди в предсмертной мольбе, прося богов о пощаде. Одежда на них превратилась в тлеющие лоскуты, а кожа - в чёрную, растрескавшуюся корку.

Некоторые ещё дышали, издавая хриплые стоны. Их глаза, лишённые жизни, смотрели на Айрэна с немым укором. Он чувствовал их боль, страх и гнев. Они обвиняли его в своей смерти, и он не был в силах этому противиться.

- Ты мог нас спасти… - шептали голоса, сливаясь с треском огня и воем ветра. - Ты знал… Ты видел…

- Я… Я… У меня не было такой возможности! - прокричал Айрэн в ответ, хотя знал, что они его не слышат. Он отступил назад, спотыкаясь об обломки, боясь наступить на чьё-то тело. - Слуга… она…

- Нет! Это твоя вина! - застонал кто-то рядом, и этот стон подхватили другие голоса, превращаясь в жуткий хор проклятий.

Айрэн закрыл уши руками, мечтая о том, чтобы заглушить эти крики. Они продолжали звучать у него в голове, обвиняя, укоряя, мучая… Как бы ему не хотелось, он не мог от них сбежать.

Он брёл по руинам города, подобно призраку, не видя ничего вокруг. Тень Вельзевула пронеслась над ним, затмив пламя пожаров. Айрэн не поднял глаз. Он чувствовал лишь холод щита Балдрун на своей руке - холод, который проникал в его сердце, замораживая все чувства.

Вскоре он добрался до лавки семьи Гроссе. Здание было охвачено пламенем, крыша обвалилась, стены трещали и рушились. Возле входа на коленях сидела Августина, её плечи тряслись от рыданий, а тонкие пальцы вгрызались в почерневшую землю. Она протянула руки к горящим развалинам, как будто пыталась вытащить кого-то из огня.

Айрэн остановился, не зная, что делать дальше. Он хотел подойти к ней и утешить, но что-то удерживало его на месте. Поборов сомнения, он наконец сделал первый шаг вперёд, хотя ноги подкашивались от стыда. Айрэн хотел сказать что-то ободряющее, но слова застряли в горле.

- Августина… - прошептал он, протягивая к ней руку. - Я…

Когда он коснулся плеча девушки, та резко подняла голову, и Айрэн вскрикнул от испуга.

Её лицо было обглодано огнём, глаза превратились в пустые, тлеющие провалы, а волосы - в пепельные клочья. Августина больше не была человеком. Теперь она стала воплощением боли и отчаяния, рождённым из пламени и смерти.

- Убийца! - прохрипела Августина, и её голос был подобен скрежету камней. - Ты всех нас погубил!

Она вскочила на ноги, и её тело, сотканное из дыма и пепла, метнулось к Айрэну. Костлявые, обугленные руки схватили его за горло, сжимая с нечеловеческой силой. Айрэн задыхался, чувствуя, как ледяной холод проникает в его тело, замораживая кровь в жилах.

И в этот момент он проснулся.

Айрэн сидел на земле, обливаясь потом. Сердце билось так сильно, что он слышал его удары в ушах. От поднявшегося давления у него разболелась голова и вздулись вены на лбу.

Щит Балдрун слабо светился рядом, его чешуя казалась непривычно холодной.

“Им достоин воспользоваться лишь благородный человек... Другого он совратит… Обратит навеки во тьму…” - слова Ламенты обрывками звучали у него в голове, как напоминание о проклятой силе.

- Ты чего? - сонно пробормотала Лунотень, лежащая рядом. - Кошмар приснился? - Она перевернулась на другой бок и вновь заснула, не замечая его тревожного состояния.

Айрэн огляделся. На дворе стояла непроглядная ночь, костёр почти потух, лишь несколько угольков ещё тлели, отбрасывая едва различимые тени на землю. Все его спутники, за исключением Голоса Бездны, спали.

Колдун же сидел неподалёку, листая страницы своего гримуара. Он поднял голову, и его взгляд, холодный и острый, как лезвие боевого топора, встретился со взглядом Айрэна. На мгновение мужчине показалось, что Голос Бездны залез ему в голову и теперь копается в его мыслях и чувствах.

Чародей вскинул руку, направив её в сторону Айрэна, и медленно двигая пальцами, что-то тихо прошептал. Айрэн почувствовал, как волна успокаивающего тепла растекается по его телу. Веки стали тяжёлыми, голова наклонилась вперёд, и он вновь погрузился в сон. И хотя он знал, что скорее всего не запомнит этот момент, он был безмерно благодарен колдуну за помощь.

Утром Айрэн чувствовал себя гораздо лучше, чем ночью. Солнечные лучи, подобно золотым стрелам, пробивались сквозь кроны высоких деревьев, освещая поляну, где они разбили лагерь. Руины храма Ламенты, возвышающиеся позади, казались не такими зловещими в ярком утреннем свете. Но что-то продолжало терзать Айрэна, словно тень кошмара всё ещё нависала над ним.

Он решил немного прогуляться по округе, чтобы отогнать мрачные мысли. Миновав Плачущего Рыцаря, который методично затачивал свой клеймор, Айрэн обменялся с ним молчаливым рукопожатием. Затем он прошёл мимо Голоса Бездны. Колдун подвесил на ветке пятерых зайцев и, подобно оголодавшему вампиру, поочерёдно высасывал из них жизнь. Кожа животных обтягивала скелеты, мышцы и жир исчезали, шерсть сыпалась клочьями, а глаза мутнели и впадали в глазницы. Айрэн поспешил уйти подальше, не желая наблюдать за этим жутким зрелищем.

Добравшись до окраины опушки, Айрэн поднялся на холм, где Лунотень развела небольшой костёр. Эльфийка сняла с себя плащ и принялась махать им над огнём, посылая в небо клубы чёрного дыма.

- Что ты делаешь? - спросил Айрэн, наблюдая за её действиями.

- Отправляю дымовые сигналы Ужаснокрылу, - ответила она, не отрываясь от своего занятия, - чтобы он мог нас найти. Я не хочу идти в пустоши без него и Берсерка.

- А если они далеко отсюда?

- Тогда мы вряд ли с ними ещё увидимся… - мрачно ответила Лунотень, и в её голосе послышалась грусть.