- Что это ещё такое? - прошептал Айрэн, ошеломлённый внезапным поворотом событий.

- Не знаю, - ответила Лунотень, её зрачки расширились от удивления. - Но думаю, нам стоит это выяснить.

Не раздумывая ни секунды, они шагнули в открывшийся проход, движимые любопытством и предчувствием чего-то важного. Лестница, высеченная прямо в скале, была узкой и крутой. Она петляя вверх по спирали, подобно змее, взбирающейся на дерево. Поднимаясь по ней, Айрэн и Лунотень слышали, как за спиной с грохотом закрывается проход, отрезая путь назад.

Вскоре воздух наполнился свежестью, а впереди забрезжил свет. Лестница вывела их в огромный, ветреный зал, где царили разруха и хаос. Грубо отёсанные каменные стены, местами обвалившиеся, открывали взору бескрайнее звёздное небо и песчаные дюны, раскинувшейся вдалеке пустыни. Холодные лунные лучи, пронизывая проломы в своде, озаряли центр зала, где на груде камней, скованный магическими цепями, спал грозный дракон.

Величие и ужас сплелись воедино в этом могущественном создании. Он был огромен, как гора, а его тень накрывала весь зал, подобно погребальному савану. Чешуя, некогда зелёная, потускнела и покрылась струпьями, словно броня, изъеденная временем.

Из разорванного брюха вывалились кишки, образуя на полу лужу бесцветной зловонной жижи. Запах тлена и разложения проникал в ноздри, вызывая приступы тошноты. Крылья, напоминающие паруса пиратского корабля, были истерзаны в бесчисленных битвах, а из рваных ран торчали окровавленные рёбра.

Гигантское сердце билось тяжело и глухо, разгоняя по венам чёрную кровь. Из широких ноздрей вырывались клубы едкого зелёного дыма, от которого перехватывало дыхание. Мутные, покрытые гноем, глаза Вельзевула мерцали тусклым светом, но даже в этом свете чувствовалась ужасающая мощь.

Слепни размером с кулак копошились в гниющей плоти, откладывая тысячи яиц, из которых тут же вылуплялись мерзкие, извивающиеся опарыши. Это было не просто чудовище, это был кошмар наяву. Порождение Гниющего Короля, отравляющее своим существованием само мироздание.

- Пригнись! - шикнула Лунотень, её слова были едва слышны на фоне нескончаемого жужжания мух, пирующих на останках дракона. - Иначе он нас заметит!

Айрэн мгновенно присел, чувствуя, как его сердце заколотилось в груди с удвоенной силой. Из-за обломка стены открывался вид на чудовище. Змей оставался неподвижен, но Айрэн знал, что этот покой обманчив.

Внезапно справа послышались голоса, и из-за соседней груды камней показались остальные члены отряда. На их лицах не было и следа усталости или страха. Казалось, они совсем не заметили ни землетрясения, ни опасного пути через лабиринт.

Слуга, заметив тревожный взгляд Айрэна, лишь загадочно улыбнулась. В сопровождении Голоса Бездны и Плачущего Рыцаря она смело подошла к дракону. Каждый её шаг отдавался в тишине зала ударом молота.

- Вельзевул Нечестивый… - произнесла она, пробуя имя на вкус. - Я помню, как когда-то люди называли тебя Леторий Великодушный.

Тусклые глаза дракона вспыхнули зловещим светом, подобно паре тлеющих угольков в ночном мраке. Он оторвал тяжёлую голову от земли, роняя на пол капли гноя и липкой слизи.

- Кто смеет называть моё истинное имя?! - прорычал он, и от его голоса задрожали камни под ногами. Но, увидев Слугу, монстр замер, а его речь стала заметно тише и спокойнее. - Ах, это ты… Годы идут, а ты не меняешься. Только спутников находишь новых.

- Слуга, что ты делаешь?! - Айрэн выскочил из-за укрытия, закрывая девушку щитом. Следом за ним показалась Лунотень. По её лицу было видно, что она не в восторге от этой безрассудной затеи.

- А это что за… мышонок? - Вельзевул с интересом посмотрел на него, опустив голову.

Волна тошноты захлестнула мужчину. Тысячи мух роились вокруг него, отравляя воздух смрадом разложения. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, а желудок предательски подкатывал к горлу, угрожая извергнуть содержимое.

- Айрэн, - обратилась к нему Слуга, её взгляд был холоден и резок, - перестань вести себя, как идиот. Не позорь меня в приличном обществе.

- Давай, поднимайся! - тихо пробормотала эльфийка, помогая ему встать на ноги.

- Он что, не нападёт на нас? - выдохнул Айрэн, пошатываясь от невыносимой вони.

Дракон издал звук, похожий на хриплый смех, от которого задрожали древние колонны зала.

- Только не с ней, - прошептал он, глядя на Слугу. - Особенно когда рядом стоит владелец Борок Дума, приносящего гибель.

- Борок Дум? - повторил незнакомое название Айрэн, вопросительно подняв брови. - Что это?

- Булава Голоса Бездны, - пояснила Слуга. - Её и броню Плачущего Рыцаря выковал сам Стигмат, повелитель страданий. Удар Борок Дума способен отнять жизнь любого существа, будь то тварь из плоти и крови или порождение магии. Элементали, призраки, големы, нежить, феи, драконы - все сложат головы перед его мощью. Даже самый слабый удар смертелен… Её поцелуй способен пережить только бог.

Айрэн с трудом сохранял самообладание. Он не хотел чтобы дракон посчитал его слабым, но слова о столь мощном оружии не могли не затронуть струны его разума.

- У меня и моих компаньонов есть для тебя предложение, - голос Слуги был твёрд, будто она заключала деловую сделку, а не вела переговоры с огромным, разлагающимся чудовищем. - Думаю, оно придётся тебе по вкусу.

Мутный глаз Вельзевула, покрытый плёнкой гноя, уставился на Слугу.

- Говори, - проворчал он, щёлкнув огромными челюстями.

- Ты поделишься с нами местонахождением “Плача Луны”, а Голос Бездны освободит тебя от заклятия Гниющего Короля, - предложила Слуга, уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

- Любопытная сделка… - протянул дракон. Его огромные ноздри раздувались, втягивая воздух, словно он смаковал запах страха, исходящий от Айрэна. - Но как я могу быть уверен, что ты меня не обманешь?

- Ты сам знаешь, что мои слова всегда правдивы, - голос Слуги источал спокойствие и уверенность. Она в самом деле ни разу не солгала за свою жизнь.

Вельзевул издал низкий, рычащий смех, заставив остатки стен обрушиться.

- Правда? Смелое заявление от той, кто выступает на стороне хаоса, - прорычал он, слизывая пену с кривых зубов. - Но, скажем так, я склонен тебе поверить. "Плач Луны" скрыт на острове посреди Моря Чудовищ, что лежит за бесплодными землями. Маленький и незаметный, не отмеченный ни на одной карте. Он спрятал его там, - голос дракона ослабевал, он говорил с трудом, каждое слово давалось ему с огромным усилием.

- Благодарю за помощь, - Слуга отвесила короткий поклон, её движения были изящны и грациозны. - Голос Бездны, - она повернулась к колдуну, - выполни нашу часть уговора. Даруй Вельзевулу свободу, он её заслужил.

Чародей шагнул вперёд, его тёмный силуэт, подобный воплощению ночи, заслонил собой лунный диск. Раскрыв гримуар, обтянутый фиолетовой кожей, он начал читать заклинание, и его голос, глубокий и гулкий, похожий на эхо из бездны, заполнил зал.

Порыв мощного ветра, пришедшего из ниоткуда, перелистнул страницу на нужную. Вдалеке послышались низкие раскаты грома, словно сами боги выражали своё негодование. Сверкнула молния, и по полу заструились ручейки дождевой воды, просочившейся сквозь трещины в своде.

На обложке книги раскрылся таинственный глаз, сияющий красным блеском. Изучающим взглядом он окинул членов отряда, задержавшись на мгновение на Айрэне, словно видел его впервые, но больше всего его внимание привлёк дракон, поскольку тот был магическим существом.

Шагая вокруг Вельзевула и отбивая зловещий ритм булавой, Голос Бездны чертил на земле странные символы, переливающиеся голубым светом. Они взлетали в воздух, как живые, прилепляясь к истерзанной плоти дракона, затягивая раны и возвращая его телу здоровый облик. Чешуя становилась яркой и блестящей, из ран исчезала гниль, а крылья расправлялись, как паруса, наполненные попутным ветром.

Когда ритуал завершился, магические цепи, удерживающие Вельзевула, с громким звоном лопнули, рассыпавшись на мелкие звенья. Дракон издал оглушительный рёв, от которого содрогнулись своды зала, а после выгнул спину и расправил крылья, подобно пробуждающемуся от долгого сна хищнику. Роняя на пол пузырящуюся слюну, он наклонился к Айрэну. Огромный глаз, теперь чистый и сверкающий, будто драгоценный камень, уставился на человека.