- Сдаюсь! Сдаюсь! - промямлил перепуганный чужак. В его глазах читался животный страх.

- А теперь пойдём к остальным, - Лунотень пихнула дрожащего мужчину ногой, - расскажешь, что ты тут замышлял.

Девушка испытывала двоякие чувства. С одной стороны, этот жалкий оборванец вряд ли мог оказаться шпионом. С другой - кто знает, какие секреты он таил под своей убогой личиной?

- Это и есть тот разведчик? - голос Слуги был полон разочарования. Вид чумазого слюнтяя не особо её впечатлил. - Я надеялась увидеть кого-то более… Интересного.

Шедший впереди Лунотени мужчина выглядел как бездомный или отшельник. Его глубоко посаженные глаза, скрытые под чёлкой сальных волос, нервно бегали из стороны в сторону. Когда он увидел перед собой Берсерка во всём его устрашающем величии, его длинные усы встали колом, а ноги предательски подкосились. Незнакомец, припав на четвереньки, попятился назад, но путь ему перегородил Айрэн.

- Уже уходишь? - спросил он чужака, вальяжно покрутив остриём меча перед его носом.

- Грибочек красивый ув-видел, - заикаясь, ответил мужчина. Он сорвал растущую на земле поганку и тут же затолкал её в рот.

Слуга схватила оборванца за воротник и резко поставила на ноги. В её взгляде искрились молнии, а слова обжигали плоть и терзали разум, подобно ударам кнута.

- Кто ты такой? Отвечай!

Вокруг незнакомца сомкнулись челюсти первозданного ужаса. Он весь побледнел, его глаза, окутанные пеленой страха, панически затряслись. Мужчина пытался пошевелиться, но не мог - конечности сковали невидимые оковы.

- Меня з-зовут… Ред-д-д-ок, - давясь подступающей к горлу слюной, пробубнил чужак. Он чувствовал, как незримая длань сдавила его горло, а по спине скользким змеем прополз холодок.

- Если не хочешь оказаться разорванным на куски, Редок, ты будешь говорить мне только правду. Тебе всё ясно?

- Д-д-да, - зажмурившись, пропищал мужчина.

Слуга швырнула Редока на влажную землю и надавила острым каблуком ему на грудь.

- Почему следил за нами? Кто тебя подослал? Ты приспешник Гниющего Короля? - посыпался ворох внезапных вопросов.

- Нет! Клянусь! Я обычный крестьянин, - пытался оправдаться он, - искал тех кто поможет спасти мою родную деревню от мародёров.

- С чего бы нам помогать кучке вонючих сельчан. Сами разбирайтесь со своими проблемами.

- Сжальтесь! - простонал Редок. - Я могу предложить вам достойную плату! Если вы поможете, я покажу где мы спрятали всё золото и столовое серебро.

- Ищи других дураков, нас не интересуют ваши “сокровища”. Прощай.

Слуга убрала ногу и молча продолжила двигаться в прежнем направлении.

- Стойте! Вы же путники? - крикнул вслед удаляющейся группе Редок. - Я могу предложить вам припасы. Еду и воду в дорогу, сколько вы сможете с собой унести

- Ничтожество, - не оборачиваясь, презрительно фыркнула девушка.

- На самом деле нам не помешает провизия, - шепнула ей Лунотень. - У нас стало на один рот больше, а сколько съедает за раз Берсерк тебе и без того хорошо известно.

- Оу, я погляжу в тебе проснулся герой? - Слуга ехидно приподняла брови.

- Чёрта с два! Меня не волнует судьба этих отбросов. Перебьём и тех и других, а всё полезное унесём с собой.

- Мне нравится ход твоих мыслей, - хитро ухмыльнулась Слуга и повернулась к плетущемуся позади мужчине. - Эй, убожество, - крикнула она. - Показывай дорогу к своему свинарнику или откуда ты там выполз.

- Впервые вижу её такой грубой, - тихо обратился к эльфийке Айрэн. - Обычно Слуга более сдержанна в выражениях.

- Она не переносит слабых духом, - объяснила Лунотень. - Такие люди для неё лишь расходный материал. Один раз споткнёшься и начнёшь молить о пощаде - навсегда потеряешь её уважение.

- Хм. Приму это к сведению.

Слуга о чём-то поговорила с Редоком, а после вернулась к своим спутникам.

- Что ты ему там нашептала? - поинтересовался Айрэн.

- Сказала, что если он заведёт нас в западню Лунотень ему член отрежет, - усмехнулась она.

- Ты думаешь он устроил нам ловушку? - спросила эльфийка.

Слуга кивнула и бросила презрительный взгляд в спину удаляющегося мужчины.

- Бесспорно. Поэтому оставайтесь на чеку и держитесь вместе.

- Я могла бы сходить на разведку или отправить Ужаснокрыла, - предложила Лунотень.

- Кстати, а где он? - Айрэн огляделся по сторонам, пытаясь отыскать враска на какой-нибудь ветке. - Давненько я твою птицу не видел.

- Он всегда держится поодаль, пока не придёт время для атаки. Сейчас должно быть кружит над лесом и ждёт моей команды.

Эльфийка сделала шаг вперёд, но Слуга тут же остановила её.

- Прости, Лунотень, - девушка положила руку ей на плечо, - сейчас ты останешься с нами. У меня есть нехорошее предчувствие, и я не хочу подвергать тебя не нужному риску.

- Понимаю, - печально вздохнула Лунотень.

- Не переживай, - улыбнулась Слуга. - У тебя будет возможность пострелять сегодня из лука.

Берсерк быстро затопал ногами, оставляя в земле глубокие следы. Из под его шлема донеслось недовольное мычание.

- Терпение, друг мой. Ты тоже ещё порезвишься, обещаю.

***

Следуя за Редоком отряд вышел к узкой тропе, что петляла между деревьями и уходила далеко на северо-запад, прямиком к сердце рощи.

Берсерк двигался в самом конце и замыкал строй. Титанической поступью он сотрясал землю и попутно говорил что-то на своём непонятном грохочущем языке. Лунотень держалась правой стороны дороги, внимательно наблюдая за их провожатым. Если он задумает удрать, то она незамедлительно выстрелит в него из лука. Слуга же, сцепив за спиной руки, неспешно шла и напевала себе под нос какую-то странную песенку:

“Ты мой бледный ангел,

Свалившийся с луны.

Ласковым дождём

Прольются слёзы с небес,

А крылья унесут прочь

Все людские печали.”

Айрэн был единственным из четвёрки, кто не мог отделаться от тревожного чувства. Ему казалось, что с этим местом творилось что-то неладное. Воздух, словно пропитанный ядом, сжимал грудь и обжигал лёгкие, а лес, будто живое существо, давил на него своей тяжестью.

- Мне кажется что-то изменилось, - дёрнув Слугу за рукав, пробормотал он.

- Должно быть ты просто утомился, - с безразличием ответила девушка, возвращаясь к своим мыслям. - И никогда больше не трогай меня без позволения.

- Послушай же ты! - Айрэн обогнал Слугу и нагло перегородил ей путь. - У меня голова идёт кругом последние полчаса. Я уже давно не слышу пения птиц, да и вообще никаких звуков. Может остальные не привыкли препираться с тобой, но я пока ещё сохранил трезвость рассудка!

Слуга устало покачала головой. Голос её был полон спокойствия и безмятежности, словно она общалась с маленьким ребёнком, объясняя тому какую-то очевидную вещь.

- Поверь, Айрэн, им тоже ведомо, что в этом лесу поселилось нечто зловещее, и тем не менее они ведут себя непринуждённо. Как будто идут на прогулку, а не в логово зверя. Тебе стоит поучиться у них самообладанию.

- Ваша смелость достойна уважения, - Айрэн скрестил на груди руки, - но она граничит с безумием.

- Жить станет гораздо проще, как только ты научишься полагаться на других. Воспользуйся этим мудрым советом. С нами тебе нечего бояться.

Айрэн хотел ей возразить, но вдруг заметил появившееся на горизонте, словно мираж, поселение.

- Кажется пришли, - сказал он, обнажив меч:

Слуга резко оживилась и начала раздавать указания:

- Берсерк пойдёт первым. Если там кто-то есть, он отвлечёт на себя их внимание, - проговорила она. - Лунотень, не своди глаз с Редока. Не так двинется, косо посмотрит или задумает сбежать - не раздумывая стреляй на поражение. А ты, Айрэн, прикрывай тыл. Если кого-то увидишь подай сигнал.

- Понял, - кивнул Айрэн.