Плачущий Рыцарь, несмотря на тяжесть своих доспехов, умело поспевал за ней. Его движения выглядели точными и безупречными, хотя и лишёнными лёгкости, присущей Бледному Ангелу. Доспехи гремели и скрежетали, создавая свой собственный, уникальный ритм, который вторил биению сердца бури.

Танец продолжался, то ускоряясь, то замедляясь, символизируя переменчивость стихии. Он становился то медленным и изящным, то превращался в вихрь неистовых движений. И в этом танце Бледный Ангел раскрывала свою истинную сущность.

Снаружи она казалась такой холодной и отрешённой, но сейчас она была похожа на тёплую летнюю ночь, освещённую миллионами звёзд. Айрэн невольно любовался этой веселящейся парочкой, и тоска сжимала его сердце. Он тоже когда-то мечтал о таком счастье, о такой беззаботности, но теперь оно было потеряно навсегда…

Не в силах терпеть эти муки Айрэн поднялся со своего места и пошёл прогуляться. Он надеялся, что прохладный ночной воздух поможет ему прийти в себя, но вдруг его догнала Лунотень и он почувствовал, как его душу вновь разрывает на части.

- Послушай, Айрэн! - заговорила она, схватив его за руку. - Я хотела предупредить тебя! Ещё тогда в таверне, и во время плавания эта мысль не давала мне покоя! Я пыталась сказать тебе, но Слуга...

- Больше нам не о чем говорить, - не оборачиваясь, мрачно произнёс мужчина.

- Но ты должен меня выслушать! Прошу тебя! - кричала Лунотень ему вслед. - Я не хотела тебя предавать! У меня не было выбора!

Но Айрэн не слышал, что она ему говорила. Не обращал внимание на её плач и стоны, не повернулся когда она упала на колени, моля его о прощении. От него осталась лишь пустая оболочка. Он стал похож на Плачущего Рыцаря, только его терзала не физическая боль, а душевная. Бесконечная тоска медленно разъедала его изнутри, вытворяя все хорошие чувства.

“Видимо этот мир не хочет, чтобы я был счастлив” - грустно подумал Айрэн. Он остановился на краю опушки и вгляделся в чёрное, беззвёздное небо, мечтая о том, чтобы оно упало на него и раздавило.

Лунотень охватила ярость. Она неслась через весь лагерь, раскидывая тяжеловесных воинов в стороны, её платиновые волосы развевались на ветру, а глаза горели огнём. Она искала Слугу, и её взгляд, полный ненависти, скользил по лицам толпы. И вдруг она заметила свою цель - Слуга неторопливо шла к своему шатру, её тёмный силуэт выделялся на фоне ярких костров.

- Слуга! - завопила во всё горло эльфийка.

Она бросилась на неё, желая разорвать в клочья, но Слуга со скоростью кобры увернулась от её атаки. Её рука молниеносно вытянулась вперёд, схватив Лунотень за шею. Одним быстрым движением она повалила её на землю и придавила коленом, заломив руку за спиной.

- Всего одно небольшое нажатие, - наклонившись, шепнула Слуга, - и я сломаю тебе кость в трёх местах. Но тогда ты станешь бесполезна госпоже, а я не хочу огорчать её по пустякам.

- Сразись со мной! Сразись! - скаля зубы, рычала Лунотень.

Эльфийка пыталась высвободиться, но тщетно. Её кости затрещали, мышцы заныли от боли, но она не могла сдвинуться с места. У Слуги была нечеловеческая сила, казалось, её прижала не хрупкая девушка, а целый носорог.

- Нет, - холодно ответила Слуга, её голос звучал спокойно и невозмутимо. Она подняла Лунотень за шиворот, как котёнка, и бросила в сторону. - Посмотри, чем ты стала. Ты жалкая и слабая. Ты не достойна называться воином.

- Тварь! Гнида! - сыпала проклятиями девушка. - Чтоб ты сдохла!

Она предприняла ещё одну отчаянную попытку атаковать, но и сейчас Слуга ловко избежала её прыжка, позволив Лунотени врезаться носом в землю. Затем она развернулась и, гордо задрав голову, ушла, а её тёмный силуэт растворился среди бесчисленных шатров.

Лунотень осталась лежать на земле, её тело сотрясалось от рыданий. Она была побеждена, сломлена, унижена и опозорена. И как бы ей не хотелось, она не могла отомстить. Это делало её ещё более слабой и уязвлённой.

Лунотень пролежала несколько часов наедине со своими мыслями, пока её не нашёл Плачущий Рыцарь. Тот выглядел очень встревоженным и обеспокоенным за подругу. Он попытался утешить её и разобраться в происходящем, но Лунотень уклонилась от его расспросов и лишь ответила:

- Всё в порядке… Проводи меня до моих покоев, пожалуйста. Не хочу чтобы другие видели меня в таком виде…

***

После нескольких дней пути, преодолев горы, леса и обширные равнины, отряд оказался на севере, где воздух пах хвоей и морозной свежестью. Зелёные леса и цветущие луга, которые они видели на юге, остались позади. Здесь господствовали хмурые сосновые боры, прорезанные каменистыми оврагами, а вместо цветастых ковров из трав и цветов землю усеивал тёмно-зелёный мох и лишайники.

Солнце, бледное и холодное, едва пробивалось сквозь плотные, свинцовые тучи. Небо было серым и низким, оно нависало над землёй, угрожая раздавить её своей тяжестью. Пронизывающий до костей ветер нёс с собой мелкую снежную крупу, которая колола лицо и забивалась за шиворот.

Землю покрывал толстый слой снега и льда, отливающих сероватым блеском в тусклом свете. Замёрзшие озёра, скованные толстой, тёмно-синей коркой, казались бездонными, отражая пустоту унылого неба. Над равниной возвышались высокие скалы, их вершины скрывались в непроглядной мгле, словно забытые богами великаны, окутанные вечным сном.

Вдалеке, подобно призракам прошлого, виднелись руины древних крепостей и форпостов. Обломки их стен, покрытые сажей и трещинами, раскинулись посреди заснеженной равнины, будто скелеты умерших драконов. Пепелища сожжённых деревень, чёрные и безжизненные, служили мрачным напоминанием о том, что даже самые стойкие из людей не могли противостоять суровости этого края.

Воины Лунного Бога предусмотрительно запаслись тёплой одеждой и меховыми плащами. Лишь Бледный Ангел, Слуга, Голос Бездны и Берсерк остались в своих обычных нарядах. Мороз, казалось, не властвовал над ними.

Айрэн чувствовал, как холод пробирает его до костей. Снег забивался ему под доспехи и оседал на лице, а дыхание превращалось в клубы пара.

Но настоящее испытание ждало путников впереди. Заснеженные равнины сменились гигантскими ледниками, сверкающими на солнце холодным, голубоватым светом. Горы стали ещё больше и величественнее, их вершины, покрытые вечным снегом, упирались в хмурое небо.

Пронзительный ветер уже не просто заставлял все мышцы тела дрожать, он обжигал лёгкие до такой степени, что становилось больно дышать. Лунные стражи содрогались от тяжёлого кашля, но неустанно продолжали идти сквозь непроходимые сугробы.

- В ту пещеру! - скомандовала Слуга, её голос едва не сорвался на крик. Она стояла на заснеженном холме, её платье развевалось на ветру, а глаза горели тревогой. Она указала рукой на гигантский, чёрный провал под горой.

- Почему мы должны идти туда? - прокричал ей Айрэн, зажмурившись. Воздух был настолько холодным, что у него слезились глаза.

- Скоро начнётся ночь, и тогда мы все умрём! - грозно ответила она. - Это наш единственный шанс спастись!

Слуга спрыгнула с холма и устремилась вперёд, её фигура быстро растворилась во тьме пещеры. Воины, изнемогающие от холода и усталости, подхватывали тех, кто уже не мог идти самостоятельно, и несли их на себе. Они спешили, зная, что от этого зависит их жизнь.

Путь по узкому, извилистому туннелю казался бесконечным. Под ногами хрустел лёд, а ветер неустанно преследовал путников, кусая кожу. Но вот впереди показался свет, и они с облегчением выдохнули.

Дорога во тьме, словно сквозь саму пасть зимы, привела армию Бледного Ангела в огромный зал, похожий на иной мир. От пола до потолка его покрывала толстая ледяная корка, под которой светились разноцветные кристаллы: розовые, голубые, зелёные, жёлтые и фиолетовые. Они излучали мягкое, но яркое сияние, разгоняя подземный мрак и создавая иллюзию вечного дня.

Внимание Айрэна привлекли небольшие хижины, аккуратно сложенные из снежных блоков. Они казались уютными и приглашающими, несмотря на холод, царящий снаружи. Сквозь небольшие отверстия в крышах выходил дым от костров, а возле входов стояли прядильные станки и висели связки замёрзшей рыбы.