Я вот оказался глупым, что Диего и его сынка оставил в живых, даже со всеми ушами и пальцами. А оно видишь, как обернулось! Нельзя просто так грозить, надо до конца дело доводить.

Приступим, пожалуй. Могу медленно резать, могу быстро. Ты как предпочитаешь вес терять? Быстро или медленно? Даже, пожалуй, разрешу тебе самому выбрать, с какой стороны у тебя будет сколько пальцев. По два тебе же хватит, например, можно оставить большой палец и мизинец. Все же я слишком добрый.

Ну, что же ты рыдаешь, глупенький. Если жалко пальцы на руках, могу с ног начать. Все для тебя, дорогой! Или с ушек. Их же у тебя целых два.

Ай-яй, какой у тебя слабый мочевой пузырь! Нельзя быть таким слабым! Пора, кажется, с разговорами заканчивать, иначе скоро здесь будет плохо пахнуть, а я ужас как не люблю, когда плохо пахнет.

Слушай меня внимательно. Сейчас ты мне все расскажешь, когда я ротик твой паскудный освобожу. Хочу знать, куда уехал Диего с Лиз, какое задание дал Диего и про какие важные бумаги вы говорили. Понял меня?

Специально еще раз предупреждаю, чтобы ты не вздумал заорать. Ножик острый, а я очень нервный. И очень хорошо знаю, где находится твое никчемное сердце. За Диего следом отправился мой человек, я все равно найду эту неблагодарную мразь.

Все? Договорились? Смотри внимательно на ножик, а я развяжу твой поганый рот.

История, которую рассказал Мише хлюпающим носом Роналдо, была безыскусна. Миша мог сам придумать десяток таких же. Писатели и сценаристы двадцать первого века и не такое фантазировали. Конечно, дело в деньгах и власти, а в чем еще? Ну, еще недалеко где-то женщины маячили.

За долгие годы, проведенной в африканской глуши, Роналдо подустал. Ему надоели дикие условия жизни, сплошные черные лица вокруг, несчастные рабы и местный царек со всем его убогим двором, глупыми женами и алчными царедворцами. Хотелось в Европу, хотелось жить в свое удовольствие, хотелось общения с приятным обществом и очаровательными дамами.

Финансовые возможности для этого уже давно были, но все казалось, что недостаточно. Да и статус был не очень впечатляющ, это он хорошо понимал. Местный мафиозо постоянно вел переписку со своими европейскими друзьями, налаживая каналы, чтобы приехать не как неизвестный дикий богач, а как солидный бизнесмен, у которого много связей и возможностей. Тогда можно будет найти себе приятную девушку из хорошей семьи и основать свою династию. Очень приятно мечталось на эту тему.

На первый взгляд, для этого почти все было, можно уже на отдых в Европу. Но однажды вдруг начинало казаться, что богатств недостаточно, потом принималось решение еще немного заработать, потом пришлось ожидать отправку следующего каравана, потом подворачивалось что-то приятно выгодное. Так продолжалось уже несколько лет. Нужен был какой-то звоночек: Роналдо, пришло твое время.

И этот звоночек случился.

Один из его европейских корреспондентов безо всякой цели, просто как столичную новость провинциальному знакомому, сообщил витавшие в воздухе слухи, что правительство планирует небольшую экспедицию к западному побережью Африки. Цель экспедиции — проверить подлинность попавшей к ним карты, на которой указывалось место нахождения древнего города, где были сосредоточены огромные богатства. Судя по отрывочным данным, этот город находился где-то недалеко от местожительства Роналдо.

Далеко не все в правительстве верили в подлинность этой карты, считали, что это мистификация, и что не нужно тратить на такую глупость деньги и время. Да и европейский друг написал эту новость как анекдот, в который не стоит верить.

А Роналдо сразу во все поверил и счел это за знак. Ему нужен этот город и его богатства. И тогда уже можно бросить надоевших невольников, глупых соратников, смешные доходы от торговли рабами, наркотиками и оружием. Придут большие, очень большие деньги и реальная власть — не над горсткой чернокожих, а в мировом масштабе.

Он часто лежал без сна и думал о том, что станет самым богатым и узнаваемым, что с ним будут считаться главы государств, у его ног будут самые прекрасные женщины мира. А не вот это вот — убогое и жалкое существование.

С каждым днем Роналдо все больше и больше уверял себя в собственной исключительности. Привычное окружение казалось все противнее и мельче. Как может жить человек такого уровня, как он, в какой-то африканской глуши в окружении ничтожных людишек?

Он написал своему корреспонденту, что очень рад возможным планам правительства, потому что это рассеет его обыденную жизнь и очень развлечет, ведь в его глуши так мало всего происходит. Потому просил делиться всем, что можно узнать по этой теме. Анекдот — не анекдот, а увлекательная новость. Так скучно жить в диких местах!

Почти год длилась переписка, изредка снабжавшая Роналдо слухами, и вот почти месяц назад пришло письмо, в котором дорогого далекого друга извещали, что все это уже не просто слухи. К берегам западной Африки направляется судно «Королевская роза» с членами экспедиции. Их будет всего двое. Принимать гостей будут в фактории «Знойная красотка», принадлежащей выходцу из Франции Шарлю Аршамбо. Он уже занимается подбором проводников для экспедиции.

А вот это было очень плохо, потому что как раз с Шарлем Аршамбо у Роналдо были крупные разногласия, и в «Знойной красотке» его не ждали — это точно.

Вмиг созрел план: найти человека, чьими руками можно будет добыть карту, или кого можно будет внедрить в состав экспедиции. Заодно можно положить конец конфликту с Шарлем. Нет человека — нет конфликта. Роналдо давно привык к таким методам.

И подходящий для грязной операции исполнитель нашелся. Роналдо сразу вспомнил про Диего, который обещал все, что угодно, за помощь с сыном, который пострадал при восстании невольников в караване.

Выйти из дома местного мафиозо, который считался всемогущим в этих краях, оказалось несложным. В принципе, менталитет темнокожей охраны Миша давно понял. Они изображают рвение и готовность выполнять все приказы хозяина только тогда, когда хозяин это видит. Стоит хозяину отойти в сторону, как агрессивная деловитость резко пропадает, темнокожий воин вдруг резко устает и пристраивается где-то отдыхать.

Сопровождая караваны, охранники вынуждены находиться в движении постоянно, хотя частенько им проще науськать на невольника собак, которые и представляют самую реальную угрозу. В условиях условно безопасного города эти охранники расслабляются. Даже воины, охраняющие резиденцию местного царька, чаще просто просиживают в тени стен царского двора. Время, пока хозяин их не видит, охранники считают своим законным временем отдыха. Опасность представляют только собаки, но днем они чаще бывают привязаны для безопасности многочисленной прислуги. Роналдо тоже не смог выбить эту лень из своей гвардии.

Миша осторожно выбрался из комнатки, плотно прикрыл дверь, навесил замок, ключ злорадно бросил под лавку. В доме было тихо, а за окном приглушенно раздавались привычные утренние звуки: голоса, смех, разговоры. Кто-то закричал, что собака опять покусала какого-то Бири. Оставалось только надеяться, что собак сейчас запрут. Роналдо сказал, что днем это приходится делать.

Дом оказался довольно большим по местным меркам. Проходя по комнатам, Миша присматривался, сможет ли выйти через окно. Скорее всего, получится. Оставалось найти такое, которое выходило на задний двор, где росла спасительная баугиния.

Очень хотелось навестить кабинет хозяина, но времени на это не было, тем более, кто-то стукнул дверью и торопливо прошлепал босыми ногами. К счастью, шаги удалились в другую сторону. Миша прислушался и осторожно приоткрыл дверь в соседнюю комнату, которая явно служила столовой. Стоящий посредине стол был накрыт на одну персону. Судя по отчетливо слышному пению птиц, окно открыто. Неожиданная радость: за окном оказалась открытая веранда, и на нее вела распахнутая настежь дверь, прикрытая плотной шторой.