Отвечая на невысказанный вопрос, Иму со вздохом сказал, что на этом месте раньше были поля небольшой деревушки. Жители все сгинули после военной стычки с дальним племенем, мужчины погибли, а женщин и детей напавшее племя забрало с собой.

Джунгли не терпят пустоты. Как только за полем перестали ухаживать, так сразу начался рост деревьев, которые росли здесь ранее. Начали они расти недавно, и сразу попали в цепкие объятья лиан.

Почти в таких же зарослях оказались остатки жилищ деревни. Между странными деревьями то тут, то там находились холмики обрушившихся хижин, остатки плетеных заборов, старые кострища. Миша чуть было не наступил на лежавшую на земле небольшую куколку, сплетенную из травы.

Когда закончился удивительный лес на месте бывшего человеческого жилья, как-то очень внезапно начались настоящие джунгли. Они оказались не настолько оплетены лианами, тем более, братья вели своих товарищей по своим старым следам. Дорога уже была немного расчищена, но можно с уверенностью сказать, что через несколько дней не останется и следа от вырубки. Джунгли свое возьмут.

Сейчас передвигались довольно легко, и уже примерно через час, по ощущениям Миши, выбрались на то, что он бы назвал опушкой. А впереди на многие километры тянулась равнина с редкими деревьями, как будто рядом не было густой чащи. Все голо и ровно.

— Вот здесь их и видят жители деревни. Недалеко есть небольшая река, туда ходят на водопой.

— Предлагаю спрятаться у водопоя. Надо посмотреть, что за стадо. С нашим оружием слона сложно подстрелить, разве что слоненка. Но у слоненка нет бивней.

— Нехорошая идея, Бомани. Вернее, есть хорошая идея, а есть плохая. Хорошая — то, что все-таки спрячемся и посмотрим. А вот стрелять ни в кого не будем, зачем это нам, — Миша строго посмотрел на любителя охоты.

— Бомани опять не прав, — комично развел руками негр, — Бомани тупой раб. Он хотел жаркое из хобота, но больше никто не хочет вкусненького, хотя большой хозяин Миш разрешил уже кушать своим рабам.

Абубакар закатил глаза, покачал головой и отвесил подзатыльник своему бывшему начальнику охраны, а ныне — другу.

Миша не мог бы сейчас объяснить, зачем прятаться и смотреть на слонов. Никакой практической цели не было. Но слоны! Как можно проигнорировать на живых слонов! Посмотреть — и все! Для его друзей встреча со слонами не являлась чем-то особенным. После небольшой словесной перепалки, которую Бомани завел просто ради того, чтобы поболтать, принялись за подготовку укромной засады. Деловито выбрали с учетом направления ветра место для засады на берегу не очень широкой реки и устроили лошадей неподалеку.

Судя по масштабной тропе, здесь действительно проходили эти огромные звери. По обе стороны от нее лежали вырванные с корнем или поваленные деревья, которые мешали гигантам. А выше роста взрослого слона кроны сохранившихся деревьев смыкались и образовывали арку.

Ждать пришлось недолго. Вскоре по легкому дрожанию земли стало понятно, что приближается кто-то больший и мощный. Когда из-за крайних деревьев показался первый гигант, Миша очень удивился. Он знал, что африканский слон самый большой из всех слонов, но появившийся красавец был нереально большим. Все остальные члены группы казались гораздо меньшими на его фоне. И тело удивительного обитателя африканских просторов было покрыто следами, которые Миша мог отнести только к следам, оставленным огнестрельным оружием. В слона стреляли, но не попадали в те зоны, которые могли нанести большой ущерб великану. Толстая шкура оказалась надежной защитой.

Всего на берег реки вышло девять слонов, из которых совсем малышами было только двое. Когда появилось все слоновье семейство, Иму удивленно протянул:

— Почему?

— Что почему, Иму?

За Иму ответил Нгози:

— Обычно в это время самцы уходят из стада. Значит, действительно все вместе скрывались от охотников.

Мише стало неловко за вырвавшийся вопрос. Он слишком часто показывал перед членами команды свое незнание обычных для африканцев вопросов. О том, что самцы слонов одиночки, он что-то слышал. Можно было и не спрашивать. Но особенно в этом контексте было непонятно, почему такой огромный самец был в стаде. Видимо, пришлось объединиться перед лицом опасности в виде человека с ружьем. Действительно спасались.

Справка для Миши (зоологическая)

Многие годы неконтролируемой охоты за бивнями слонов привели к тому, что уже в наши годы у самцов наблюдается определенная деградация. Люди преследовали самцов с большими бивнями, и с каждым поколением уменьшалась наследственная предрасположенность к сильным зубам, вместе с тем, уменьшалась рождаемость самцов, способных передавать предрасположенность к большим бивням.

Судя по всему, семейство расположилось на берегу надолго. Взрослые слоны с наслаждением приступили к водным процедурам, а один из слонят задержался на берегу, занятый своей любимой игрушкой — хоботом. Можно долго с умилением смотреть за тем, как малыш приучается управлять хоботом, размахивая им, крутя головой и выделывая всяческие движения этой частью тела.

Раскручивая хобот, как лопасти мельницы, слоненок медленно, но неукротимо приближался к краю группы деревьев и кустов, где сидели люди. Судя по тому, что одна слониха постоянно поглядывала на малыша, это была мать. И она время от времени издавала какие-то звуки, которые можно было принять за указание далеко не отходить. Но малыш не слушал.

Он с восторгом крутил лобастой головой, размахивал хоботом, обмахивался ушками, как веером, иногда терял равновесие и падал, но тотчас вставал и все дальше и дальше отходил от основной группы слонов в ту сторону, где прятались парни. В конце концов, мать решила, что ребенок заигрался, и выбралась на берег, чтобы вернуть малыша.

— Опасно, — прошептал Нгози. Его брат согласно кивнул. Они подали сигнал остальным и все медленно двинулись в сторону пасущихся невдалеке лошадей.

И в это время Миша в просвете между густой зеленью почувствовал на себе взгляд слонихи, тяжелый и жесткий. Его заметили. Во взгляде не было ласки и ворчливой заботы, с которой родительница только что смотрела на своего ребенка. В этом взгляде читалось узнавание. Что-то происходило в огромной крутолобой голове.

Люди. Палки в их руках, которые издают дурной запах, отвратительно шумят и извергают огонь. Это уже было, и это очень не понравилось. Дитеныш в опасности.

Где-то там, в голове африканского колосса, складывались детали мозаики. А когда они сложатся, вряд ли людям понравится.

Трудно сказать, что сыграло свою главную роль: или инстинкты черного тела, или ум и знания человека двадцать первого века. Но Миша твердо знал, что придется бежать, очень быстро бежать к пасущимся рядом лошадям. Удрать далеко на двух ногах не получится, ведь слон бегает гораздо быстрее людей, и если выберет себе конкретную бегущую цель, то настигнет ее совершенно точно, спастись невозможно. Всем остальным придется только издали наблюдать, как зверь добивает их товарища, потому что имеющееся оружие против слонов бессильно.

У этих гигантов очень сильные стадные инстинкты. Если в атаку пойдет одна слониха, то присоединятся и другие, а в стаде есть самцы.

Поэтому нужны несколько минут, чтобы добежать до лошадей, на них был шанс спастись. Но эти минуты было нужно еще выиграть.

Все молчали, видимо, ожидая команды от вожака. Наверняка все знали, как действовать, но командир — главный. В сложных ситуациях командует только он. Миша свистящим шепотом проговорил:

— По моей команде — только по моей команде — все стреляем из того, что у вас есть. Потом кричите, кто как может, и бежим к лошадям. Только очень громко кричите, чтобы слоны оглохли на время.

Видимо, команда была правильная. За многие годы проживания рядом с такими гигантами люди научились действовать в таких ситуациях. В помощь только громкий шум и скорость, если нет достойного оружия. К сожалению, времени для перезарядки ружей у них не будет.