Продолжая исследовать округу, Мика оказался перед палаткой старика-прорицателя. На столе перед ним лежали таинственные карты, украшенные золотыми узорами и символами. Старик с вниманием разложил таблички с петроглифами и загадочным голосом начал рассказывать о его будущих приключениях и судьбе. Мика, наученный опытом, сразу отбежал от палатки, боясь, что за такую услугу он лишится оставшихся монет

Он обнаружил палатку, где торговали магическими артефактами. Витрины были наполнены амулетами, свитками с заклинаниями, кристаллами с необычными свойствами и даже маленькими флакончиками с магическими эликсирами. Продавец, с длинной бородой и глазами, светящимися как звезды, с улыбкой рассказывал о сверхъестественных возможностях этих предметов, утверждая, что его товар относится к числу трофеев, привезенных героями из Диких Земель. Мика не поверил, во взрослом мире он умнел поразительно быстро.

Мика, обрадовавшись находке палатки со сладостями, решил накупить себе разнообразных вкусностей. Витрины были украшены шоколадными конфетами, ароматными пирожными и разноцветными леденцами. Он не мог устоять перед искушением и выбрал себе небольшую смесь различных сладостей. С радостным настроением и пакетом полным лакомств в руках, он отправился к набережной. Там, на фоне шума волн и криков чаек, стояли настоящие корабли. Мика нашел уютное место на скамейке, откуда можно было хорошо видеть море и мечтательно наслаждаться своими сладкими приобретениями.

Сидя на набережной, Мика внимательно рассматривал морские суда. Они были разных размеров и форм, их паруса развевались на ветру, словно они готовы отправиться в новое путешествие. Он представлял себя на борту одного из них, плывущего к неизведанным морским приключениям. Мика наслаждался тишиной и красотой окружающего его морского пейзажа.

По окончании прогулки по набережной, пришла пора возвращаться в “Кабанье рыльце”. Мике не терпелось отдохнуть и поделиться своими впечатлениями с Григорием. Войдя в таверну, он почувствовал, что обстановка внутри существенно изменилась: несколько пьяных здоровяков спали на столах, а в остальном было тихо и спокойно. Мика заметил за угловым столиком своего деда, болтающего с хозяином таверны. Грегор, поймав взгляд внука, кивком головы приказал ему сесть рядом.

Мика подчинился.

– Ну, давай посмотрим, – сказал дед Григорию, доставая веревку с монетами из-под воротника внука.

Грегор торопливо пересчитал грязными пальцами монетки и довольно улыбнулся.

– Четыре монеты потратил. Весь в отца, любитель тратить деньги.

Григорий кисло улыбнулся, достал свой шнурок с монетами и отсчитал деду десять. Мике было очень обидно, что он стал объектом спора.

– Лобарт в предыдущий раз вообще решил купить новую телегу, ну ты видел? Так уже вся скрипит, – пожаловался дед Григорию и подвинул назад выплаченные десять монет. – Возьми сразу за плату, и принеси вина.

Григорий недовольно встал, похлопал Мику по плечу и неспешно удалился, оставив гостей наедине.

– Мы прибыли вовремя. Через два дня начнутся испытания, – начал Грегор. – Я тебя уже заявил. Испытания проходят раз в год, а походы проводятся каждые полгода, это значит, что набор ведут сразу на два потока. Ничего, уверен, тебе не придется ждать целый год, чтобы проявить себя. Коллегия героев принимает только юношей в возрасте от десяти до двенадцати лет, так что ты будешь из числа самых старших. Первый этап - экзамен, у тебя не должно возникнуть проблем, слишком много сил я в это вложил, но не расслабляйся. Мне сказали, что заявились около двух тысяч ребят разного уровня, а это целая армия. Но думаю, что половина ни разу не держала в руках пера. Второй день - дуэли. Так… тысяча кандидатов… каждому нужно выиграть… ну должно остаться около ста человек

Грегор глубоко задумался, подобные расчеты всегда давались ему нелегко.

– Если после экзамена останется тысяча человек, то после трех раундов останется сто двадцать пять претендентов, – пришел на помощь Мика.

– Ну, значит, будет еще четвертый тур, не помню, чтобы набирали больше ста человек. Вроде растили как нормального парня, а считаешь как ростовщик!

– И я выиграю все 4 дуэли? – задумался Мика.

– Ну, либо так, либо останешься тут бродяжкой. Может Григорий тебя служкой возьмет, а, Григорий!

Дед взял бутылку вина из рук подошедшего к их столу хозяина, и незамедлительно промочил горло. Мика, ощущая подавленное настроение, медленно направился в свою комнату. В голове у него крутились мысли о предстоящих четырех дуэлях и возможности остаться без достойного будущего. Он был полон сомнений и неуверенности в своих способностях. Когда Мика достиг своей комнаты, он сразу же улегся на кровать, забравшись под одеяло, простыню и подушку сразу. Он лежал там, ощущая тяжесть ситуации, и не мог отпустить свои тревоги. Мика быстро уснул, словно дня отдыха и не бывало, его разум был полон волнений и, казалось, физически истощал его. А проснувшись утром, он чувствовал себя непривычно пустым.

За завтраком его дед, Грегор, подошел к нему и сказал:

– Мика, время идти. Сегодня ты должен показать все, на что способен. Я поведу тебя в собор.

Мика встал, все еще ощущая бремя предстоящих испытаний на своих плечах. Момент, когда он должен проявить свою настоящую силу и мастерство настал. Вместе с дедом они направились в собор. У Мики не было сомнений в своей подготовке, но отсутствие права на ошибку подрывало уверенность.

Прибыв на место, они увидели огромную очередь из ребят, которые нервно озирались. Стражники отсеивали сопровождающих, оставляя претендентов одних со своими страхами. Большинство ребят были одного с ним возраста, в основном поменьше, победнее. Мика выглядел на фоне толпы довольно солидно. Он еще раз потрогал свой уродливый знак на лице и принялся покорно ожидать. Очередь шла довольно быстро, и не успел Мика заскучать, как привратник в золотистой рясе спросил его имя. Немного покопавшись в бумагах, монах велел Мике пройти в главный зал. Внутри собора его ждало огромное пространство, наполненное напряжением. Где-то там, вдалеке, был виден уголок великого Красного Алтаря, где герои могли восставать после редких неудач.

Мика осмотрелся, огромное количество самых разных претендентов сидели за крошечными столиками и царапали пером пергамент. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. К нему подскочил другой монах и молча повел к свободному столу. Они шли рядом, поддерживая молчание, Мика украдкой смотрел в работы других кандидатов.

Когда они нашли свободное местечко, Мика почувствовал облегчение. Он благодарно взглянул на монаха и кивнул в знак признания. Монах ответил тихой улыбкой и удалился, оставив Мику в одиночестве перед испытанием. Мика сел за столик и закрыл глаза на мгновение. Он погрузился в молитву и поиски внутреннего спокойствия. Это был его ритуал перед каждым важным событием, который помогал ему собраться и настроиться на нужную волну. Он схватил пергамент с заданием и обнаружил всего пять пунктов.

– Имя, – шепотом прочитал Мика и, недоумевая, оглянулся. Проходящий мимо монах больно ударил тростью по спине и ткнул головой к пергаменту. Намек был понятен.

Мика, держа перо в руке, осторожно окунул его в чернила. Не поднимая глаза, он посмотрел на желтоватый пергамент, вздохнул и начал писать.

Перо, словно проводник его мечты, начало плыть по пергаменту, оставляя за собой черные, изящные следы. Первая буква «М» возникла с легкостью, словно рожденная из его воображения. Она была высокая и гордая, как его учила Софья. Он продолжал писать, перо в его руке играло и танцевало в гармонии с его мыслями. Каждая буква была отражением его самого, каплями музыки, олицетворяющими его уникальность и страсть. Вздохнув глубоко, он взглянул на свое имя, на волшебное сочетание букв и остался доволен.

«Кто был первым из героев?» - гласил второй вопрос. Любой мальчишка знал, что это Аристомах Мерквуд, но написать ответ - было не самой простой задачей. Никто не сказал, сколько времени давалось на работу, но судя по всему, оно было не бесконечно. Без лишних раздумий Мика начертал внушительную вереницу букв и сам удивился, как красиво получилось.