“Какое имя носит меч Великого Тиберия Мерквуда?”, До-бро-де-тель - уже не задумываясь, вписал ответ Мика, к третьему вопросу он уже чувствовал себя чрезмерно уверенно. В четвертом вопросе требовалось перечислить любые три вида оружия, и напоследок, в пятом задании была несложная задачка на сложение двузначных чисел.

Воодушевленный и полный уверенности в своем неминуемом успехе, Мика вскочил с места, и к нему тут же подбежал один из монахов, уже замахиваясь своей палкой-воспитательницей.

– Я закончил, я закончил! – быстро проговорил Мика, пока палка не обрушилась на его спину. Монах, вместо удара схватил пергамент со стола и быстро забегал глазами по свежим чернилам. Дойдя до последней буквы, он посмотрел на Мику глазами непонимания и опять уткнулся в работу.

Мика немного ошарашенно посмотрел на монаха, неожиданно прервавшего его эйфорию. Но его уверенность в собственном успехе не ослабла. Он покорно ждал, пока монах закончит чтение пергамента. Тот уже в третий раз внимательно изучал чернильные следы на бумаге. Его выражение лица переходило от сомнения к удивлению, а затем снова к сомнению. Мика начал немного тревожиться, но не показывал своих эмоций. Наконец, монах убрал работу в небольшую сумку на плече и смотрел прямо на Мику. В его взгляде было что-то загадочное, словно он видел нечто большее, чем просто слова на бумаге.

– Микаэль, – произнес монах медленно. – Это весьма интересная работа. Не знаю, где ты научился так писать.… Высоким письмом владеют лишь выпускники университета, я едва смог прочесть, но нет сомнений, что ты обучен.

Мика почувствовал смешение радости и изумления. Его уверенность была оправдана. Он прошел испытание!

– Спасибо, господин, – сказал Мика, совершенно не представляя, как следует обращаться к монахам. – Я могу быть свободен?

Монах кивнул, признавая способности Мики. Затем он вздохнул и сказал:

– Обычно, нам достаточно и одного правильного ответа. Ты достоин, двигаться дальше на пути мудрости. Если завтрашнее испытание разочарует тебя, мы с радость будем ждать тебя в наших рядах. Ты бы нам пригодился.

Взволнованный и полный энтузиазма, Мика получил жетон на второе испытание, выбежал из собора и быстро нашел своего деда, который ждал его с нетерпением. Увидев Мику, дед улыбнулся и обнял его с радостью.

– Ах ты, маленький паршивец! Ты настоящий внук своего деда! - сказал Грегор, крепко сжимая Мику в объятиях. – Ты справился со своим первым испытанием!

– А как ты узнал? – спросил Мика.

– Да у тебя же вид как у блаженного! – рассмеялся дед.

Вечером они сели за стол и начали обсуждать теорию ведения дуэлей. Дед, сам не являлся опытным мастером фехтования, но это не мешало ему делиться своими знаниями с Микой. Они вместе анализировали различные стили и стратегии, обсуждали технику и приемы, которые лежали в основе успешных поединков. Их обсуждение также затронуло тему философии, баланса между силой и грацией, между умом и интуицией.

На следующее утро, они отправились на второе испытание. С горящими глазами и решимостью в сердце Мика зашел на тренировочный плац городской стражи. Молчаливый стражник принял жетон и пустил дальше, а деду позволил подняться по невысокую каменную стену, с которой можно было наблюдать за происходящим. Выше, на балконе располагались несколько высоких гостей, среди которых был капитан стражи Гаррет, верховный жрец Гидеон Д'Аркмор и еще несколько героев.

Многочисленных кандидатов выстроили у южной стены. Их ждала жестокая и непредсказуемая схватка. Случайным образом выбирали двадцать человек и расставляли их на середине плаца, формируя десять пар, готовых сразиться. Каждый участник получал тренировочное оружие и возможность продвигаться дальше в соревновании. Победитель - проходил к северной стене, а проигравший навсегда покидал арену.

Сигнал для начала схватки прозвучал, и первые кандидаты вступили в сражение. Некоторые сражения заканчивались быстро, когда один из участников не смог справиться с соперником и был вынужден сдаться. Другие поединки были напряженными и продолжительными, где каждый участник пытался найти преимущество и одержать победу. По мере того как битва продолжалась, у южной стены оставалось все меньше ребят. Победители уже начинали толпиться у противоположной стены.

Мика оказался в числе последних ребят, выдернутых на арену. Грубый стражник поставил его напротив дрожащего паренька и бросил каждому деревянный меч. Мика взял свое оружие, готовясь к схватке. Он сосредоточился, вспомнил бесконечно долгие уроки от Декстера и поверил в свою способность преодолеть это испытание. Звук сигнала запустил Мику в движение. Он, аккуратно переставляя ноги, словно в танце, приблизился к сопернику. Нанес два хорошо направленных удара и с изящным парированием отскочил, оставив на сопернике несколько хороших синяков. Декстер всегда советовал сначала оценить соперника, понять его стиль. Неумелый соперник не выдержал даже разведки боем. Однако поединок продолжался, и Мика не терял концентрации. Каждое движение было точным и контролируемым. Он ловко избегал грубых ударов своего соперника, парировал его атаки и находил моменты для ответных ударов. Его тело двигалось с отточенной грацией, а его ум был полностью сосредоточен на сражении.

Мика использовал преимущество в ловкости и скорости, чтобы подойти к своему сопернику вблизи и атаковать с различных углов. Он разнообразил свои удары, сочетая блоки и контратаки, создавая путаницу и дезориентацию у своего соперника. Неумелый соперник пытался отразить атаки, на что уходили все силы, он даже не помышлял о собственных выпадах. Наконец, после нескольких точных ударов, Мика сумел обезоружить своего соперника. Он осторожно поставил кончик своего меча у его горла, показывая свою победу, но не желая причинить вред.

Мика улыбнулся своему сопернику, поднял голову вверх и стал искать среди зрителей Грегора, желая увидеть его реакцию на свою первую победу. Но не смог его найти среди сотни голов на стене. Мика протянул руку и помог своему сопернику подняться и отправился к северной стене. Многие ребята из числа победителей тяжело дышали, держались за свежие раны или лежали без сил. Не каждому первый поединок дался легко. Но не успел Мика перевести дух, как его снова выдернули на арену.

Он оказался перед новым соперником, низким, но коренастым пареньком, он выглядел довольно свежо. Мика взглянул на стражника, ожидая, когда тот даст оружие для поединка, но тот лишь криво ухмыльнулся и отошел. Мальчики смотрели друг на друга сжимая безоружные руки в кулаки.

Когда сигнал для начала схватки прозвучал, Мика вступил в бой с осторожностью, он никогда не обучался кулачному бою. А соперник начал атаку без долгих раздумий, нанося быстрые и сильные удары. Мика аккуратно уклонялся, используя свои рефлексы. Немного разорвав дистанцию, он перевел дыхание и бросился в контратаку. Поединок был напряженным и изнурительным. Мика становился все более адаптированным к стилю своего соперника. Он находил уязвимые моменты и наносил точные и сильные удары, стараясь дезориентировать и ослабить противника. Наконец, после напряженного противостояния и серии комбинаций ударов, Мика сумел выбить соперника из сознания, и тот упал на землю.

Микаэль поднял руки в знак победы, но сразу же спустил их от бессилия. С трудом передвигая ноги, он поволочился к южной стене победителей и плюхнулся на землю, прислонившись спиной к холодному камню. Кто-то вложил ему в руки кружку с водой. Когда Мика собрался с силами и сделал несколько глотков, зрение и слух вернулись к нему. На арене подростки продолжали мутузить друг друга, стражники продолжали сортировать кандидатов, а на стене его дед отчаянно ему махал. Южная стена быстро заполнялась победителями, Мика отметил, что ему досталось еще не так сильно, как остальным.

Последний поединок второго тура закончился боевой ничьей - оба кандидата оказались без сознания. И пока стражники их уносили прочь, вездесущие монахи пересчитывали победителей. В центр арены спустился капитан стражи Гаррет и объявил: