Мельник жестом остановил свое семейство. Они оказались в старинном дворике, отражающим простоту и смирение. Главное здание двора было построено из темного камня, покосившиеся за века стены были изъедены мхом. Крыша, покрытая седой шиферной черепицей, слегка прогибалась под весом времени. «Кабанье рыльце» значилось на вывеске.

– Что ты там устроил? – заорал отец, хватая старшего сына за воротник.

– Посмотри, что с его лицом! – пискнула мать, протягивая руки к лицу мальчика, где уже оформился красный ожог.

– Ты понимаешь, что из-за твоей дерзости нас всех могли наказать? Ты подумал о своем брате? – не унимался глава семейства.

– Он меня выбрал! Он меня отметил! Я стану героем! – с небывалой смелостью закричал Мика, словно отметина на лице, в самом деле, давала ему сил.

– Ах, ты… – взревел отец. Замахнулся. Не ударил.

– Оставь его, Лобарт – проскрипел мерзкий старческий голос. – Мальчишка прав, да ты и сам видишь. Не нам рассуждать о воле героев. Ты теперь обязан его наставить. Покажи ему завтра собор, объясни, что его теперь ждет.

Хозяин постоялого двора, старый одноглазый человек по имени Григорий, прихрамывая, подошел к Мике и очень пристально осмотрел лицо. Несмотря на довольно грозный вид, Григорий был добрым и заботливым человеком и развлекал Мику и Лефти, пока их родители были заняты делами в городе. За два дня в столице мальчики успели к нему привязаться. Наконец, он направился к входу, открыл дверь и обернулся.

– Ну? Вы идете? Марта приготовила для вас кое-что особенное.

Внутри постоялого двора собралось довольно много разного люда. Помимо семьи Мики, за старыми деревянными столами собрались множество путешественников, искателей приключений и простых горожан. Были среди них и странные монахи с усталыми лицами, и стражники в поношенных поддоспешниках, и небогатые купцы, обсуждающие дневные сделки.

Звуки и запахи смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу постоялого двора, которая так нравилась детям мельника. Григорий проявлял заботу и внимание к каждому гостю. Он перебегал от стола к столу, улыбаясь и разговаривая с каждым, выслушивая их пожелания и отпускал похабные шутки, смысл которых был понятен далеко не всем.

Мика не успел поникнуть под тяжелым взглядом отца, как крупная женщина заставила их стол яствами. Ужин был скромным, но вкусным - кусочки хлеба, теплый суп из тыквы. Только после третей кружки эля отец семейства заулыбался. Мать нарушила тишину, принявшись отчитывать маленького Лефти. Григорий подал обещанное коронное блюдо – запечённую голову барана. Мика совершенно верно отметил, что дела у его отца в городе шли хорошо.

По мере того, как ужин подходил к концу, гости начали прощаться и расходиться, «Кабанье рыльце» было не тем местом, где музыка и танцы до самого утра. Семья Мики, также утомленная дневными событиями, встала из-за стола и направилась в свою спальню. Это было маленькое помещение с низкими кроватями и небольшими деревянными шкафами для одежды и личных вещей. По всей комнате были расставлены несколько старых столов и стульев, некоторые из них не уступали возрастом зданию. Скромное освещение обеспечивали грубые свечи. Старые половицы покрыты коврами, испачканными грязью и пылью, но, несмотря на свою изношенность, они придавали комнате некую атмосферу теплоты и уюта. Старый камин на одной из стен еще хранил тепло и благоухание древесины, которое согревало всех присутствующих.

Отец, постояв у крошечного окна несколько минут, молча куда-то вышел. Мать заботливо укладывала Лефти в кровать между собой и братом. Пламя свечи тихо плясало на ночном столике, создавая на стене игру теней. Мика уткнулся в подушку, не позволяя танцующим теням одурманить свой разум. Он пытался осознать сегодняшний день. Ему всего восемь лет, а его судьба уже известна: он станет оруженосцем, он обязательно станет героем!

Мать потушила последнюю свечу привыкшими пальцами. Постепенно комната погрузилась в тишину, прерываемую лишь шепотом ветра за стенами и отдаленными звуками городской жизни. Они лежали в темноте, обнявшись, чувствуя тепло и любовь, которые исходили от каждого из них.

Мика прижал ладонь к обожженному лицу и принялся мечтать о будущих приключениях, о мире за пределами королевства. Он представлял себя в рыцарском доспехе, собирающегося с другими героями в путь, исследующего далекие Дикие Земли и сражающегося со злом. Как он вернется на мельницу к отцу, что орал на него сегодня, как опрокинет целый мешок трофеев к его ногам, как молча уедет в закат, оставив того рыдать.

В тишине комнаты, заполненной мечтами, Мика уснул.

Раннее утро в королевстве начиналось тихо и мирно. Первые лучи солнца уже разрезали облака и наполняли небосвод светом. Ополоумевшие птицы наполняли сонный город жизнью, а постоялый двор еще спал. Только проникающий сквозь полуоткрытые окна легкий ветерок приносил аромат свежей зелени и теплого хлеба, заботливо привезенного подмастерьем пекаря.

Мельник Лобарт, осторожно прикоснулся к плечу старшего сына.

– Просыпайся, э-эй, – прошептал он с неожиданной нежностью. Мальчик медленно открыл глаза и улыбнулся отцу.

– Одевайся, я жду тебя внизу, – всё так же тихо сообщил отец и осторожно вышел.

Мика сел на край кровати и глубоко задумался о своей тяжелой участи. А что будет, если он еще хотя бы пять минуток поспит? Можно сказать отцу, что зашивал рубаху или что порвалась лямка на сандалиях. Сколько времени мог бы занять ремонт? Может быть, хотя бы минутку лишнюю полежать? Вон Лефти спит – его никто не дергает. Несправедливо. Мика прикоснулся к своему лицу, задел обожженный подбородок и тут же всё вспомнил. Никаких минуток! Никакого сна! Что за герой из него выйдет, если он даже проснуться не может?

Мика резко соскочил на ноги. Голова недовольно закружилась. Серые конопляные штаны, льняная рубаха, дорогущие дедовы сандалии из кожи. Он готов. Герой готов.

Он рванул к двери и остановился. Может, стоит поцеловать мать перед уходом? Достаточно ли это по-геройски? Наверное, нет, пусть целуется с малышом Лефти.

Отец ждал Мику внизу, за большим обеденным столом. На деревянных тарелках лежал свежеиспеченный хлеб, искрящийся медом, а также разнообразные кусочки сыра и нарезанные фрукты. В небольшой глиняной чашке покоился ароматный горячий травяной отвар, наполняющий воздух сладостью. Мика схватил горячий хлеб, покрытый слегка хрустящей корочкой. Мягкий, теплый аромат наполнил его ноздри, а рот наполнился слюной. Он нарушил тишину, разломив хлеб на две половинки, и восхищенно начал рассматривал хлебную мякоть, наполненную небольшими воздушными пузырьками.

– Почему хлеб такой вкусный? – спросил Мика.

– Его только что принесли. Вставать раньше всех имеет свои преимущества, да?

– А зачем мы встали так рано, пап? Чтобы попробовать хлеб?

– А ты уже и забыл? Мы сегодня едем домой, – отец осторожно прикоснулся к лицу Мики. – А мне еще надо тебе кое-что показать в городе.

Мальчик послушно кивнул и протянул руки к разнообразным кусочкам сыра, которые лежали рядом с хлебом. Ароматы сыров пленительно смешивались в воздухе, создавая сладкую и пряную симфонию. На тарелке были представлены разные сорта сыра: мягкий козий сыр, кусочки острого чеддера с привлекательной текстурой, а также ароматный голубой сыр, покрытый синеватыми жилками. Мика с нетерпением брал в руки разный сыр, изучая его цвет, текстуру и запах. Первый кусочек он положил на язык, наслаждаясь мягкостью и сливочным вкусом, который превращался в нежный пикантный оттенок. Второй кусочек был острым и насыщенным, заставляя его губы немного приоткрыться и слегка высунуть язык. Наконец, голубой сыр с его глубоким и сложным вкусом распался на языке, заполняя рот нежной солоноватостью и оставляя долгое послевкусие.

– Какая вкуснятина, пап, что это за сыр? – спросил Мика и потянулся к дымящейся чашке с отваром.