– А это наш сыр.
– Наш сыр? Мы теперь сыровары, не мельники?
– Нет! – возмутился отец. – Давай, доедай, я тебе кое-что покажу.
Покончив с этой простой, но важной трапезой, они вышли во двор. Город постепенно оживал, наполняясь голосами и шорохами. Посапывая и отбивая копытом по камню, их ждала семейная лошадь. Она была уже запряженная в новую массивную, украшенную красочными резными узорами телегу. Крытая, с огромными деревянными колесами, широкой скамейкой кучера - она была прекрасна.
– Ого, пап! Это наша?
– Ты посмотри, что в ней.
На дне телеги был расстелен крепкий покров из соломы, чтобы товары были защищены от повреждений во время перевозки. Весь груз был тщательно упакован и расположен. Первым предметом, который привлекал внимание, была большая деревянная бочка, наполненная, во всей видимости, свежим яблочным сидром. Рядом с бочкой стояла корзина, переполненная сочными фруктами. Там были спелые яблоки, сладкие груши и сочные сливы. Фрукты выглядели свежими и аппетитными, словно только что были сорваны с ветвей.
– Это для твоей матери в дорогу, – пояснил отец.
В углу стоял деревянный ящик, наполненный разнообразными сырами. Отец Мики выбрал самые лучшие образцы местных сыров, часть из них уже прошла дегустацию. Также в телеге были разные мешки и ящики, содержащие необходимые всевозможный провиант и специи.
Помимо продуктов, в телеге нашлись и всевозможные предметы, необходимые для быта и защиты. Там были шерстяные одеяла и теплые плащи. Также были упакованы ножи, котелки и другие инструменты. Лобарт еще раз убедился, что все было тщательно уложено и зафиксировано. Закрыв крышку телеги, он подошел к лошади и сильно похлопал ее по шее.
– Уже не знаю, сможет Лили все это утянуть, как считаешь?
– Но откуда это всё, па? Мы теперь богаты?
– Едва ли. Но у нас был удачный год, мы с твоим дедом трудились за пятерых, сам видел. Я думал, когда-нибудь ты получишь нашу мельницу, и именно ты станешь богатым.… Но ты выбрал другой путь, или уже передумал?
– Не передумал, – пикнул Мика и стыдливо опустил голову.
– Ладно, пойдем, времени у нас не так много.
Бросив последний взгляд на полную товаров телегу, они вышли с постоялого двора.
Утро уже входило в законные права и кутало столичный город своей особенной атмосферой. Позолоченные лучи солнца проникали сквозь пыльные воздух, создавая игру света и тени на улочках, обрамленных высокими домами из камня и дерева. С каждым шагом к центру города, встречалось все больше самых разных людей. Мужчина с густой бородой и в запыленной одежде поднимал рассыпанные фрукты по улице, недовольный малыш незаметно выкидывал уже собранные фрукты обратно из корзины. В серых глазах стражников отражалась напряжение и грусть, отчужденность от окружающего мира. Два молодых монаха о чем-то шептались за углом, высокий незнакомец в плаще старательно прятал лицо. Мимо пронесся экипаж кого-то очень богатого, и все люди привычно прижались к домам, покорно уступая дорогу.
Выйдя на городскую площадь, отец и сын оказались в центре жизни. Даже в это время сюда стекались толпы людей. Вокруг них суетились горожане, занятые своими повседневными делами. Женщины в многослойных юбках и фартуках торговали свежими продуктами, а ремесленники спешили на свои посты, усердно приготавливаясь к началу рабочего дня. Все это создавало гамму звуков, наполняя воздух звоном молотков, голосами торговцев и живым гомоном горожан.
Центр города украшали величественные здания, выстроенные в соответствии с веками накопленным мастерством. Высокие башни с грозными каменными стенами взмывали в небо, словно хранители города. Арки и фрески, украшающие фасады, рассказывали истории прошлого и держали в памяти мудрость веков. Это было самое красивое место, что видел малыш Мика.
– Ты меня раньше сюда не водил, пап.
– Конечно, здесь довольно опасно, пройдохи и воры со всего королевства стекаются сюда, чтобы засунуть руку в карман честному человеку! – он сделал паузу. – Но мы тут не ради них.
Он потянул сына за руку в сторону от толпы и, замедлив шаг, начал рассказ:
– В это трудно поверить, но в незапамятные времена существовало множество королевств. В них жили самые разные люди и говорили они на разных языках. Понимаешь? Один человек не понимал, что говорит второй. Но все эти королевства давно разрушены. Знаешь, что с ними случилось? Конечно, знаешь! Драконы, пещерная нечисть, темные маги и прочие отродья стерли их города до основания. Мы единственные, кто выдержал натиск, единственные, кто воспрял духом и дал отпор, единственные кто загнал эту мерзость в глубокие норы. А знаешь почему? Его имя ты слышал от деда тысячи раз.
Отец указал на огромную статую в конце площади. Двадцатиметровый каменный исполин возвышался в центре столицы. Огромным копьем он проткнул уродливого змея с мелкими нелепыми крылышками. Хвост змея впечатывал в неровный постамент грозного вида латный ботинок.
«Аристомах Мерквуд. Первый среди Великих» – гласила надпись. Ниже были несколько странных строк, напоминающие стихи, но не имеющие никакой рифмы. Отец без запинки произнес:
«Я умер внутри, чтобы жить снаружи,
Моя сила – дар, подобный проклятью
Я обречен вести борьбу
Моя борьба – потомству подарок»
– Это здесь написано? – удивился мальчик.
– Насколько я помню. Я могу прочитать только его имя – Великий Аристомах, первый из героев. А вот тебе придется научиться читать, если хочешь пойти по его стопам. Героям не нужны помощники-неумехи. Придется тебе найти учителя.… Эй, чего ты улыбаешься? Дракон под его ногами не выглядит внушительно? А этот вовсе и не дракон, эта статуя изображает, как он топчется на драконьих яйцах, так что это новорожденный змеёныш. Ты же знаешь, по легенде он был нашим королем и собрал отряд из десяти тысяч воинов и отправился противостоять злу. Из того похода не вернулся никто. И лишь Аристомах, спустя какое-то время воскрес на Красном Алтаре. Вокруг него потом построили собор Героев, пойдем, покажу.
Мика с отцом вышли с городской площади и начали тяжелый подъем на холм, где уже виднелись высокие шпили грандиозного собора. По дороге мельник продолжил свой рассказ:
– И он стал первым героем! Переродился! Обрел немыслимую силу, собрал отряд из своих приближенных и вновь отправился в поход! Некоторые не возвращались вовсе, а кто-то, упав в бою, воскрешался на Красном Алтаре, как Аристомах. Каждый получал не только способность возрождаться, но и удивительные способности. Верховный жрец Гидеон Д'Аркмор способен лечить любые болезни, хотя для походов он оказался не очень полезен… но ты это никому не говори! Так вот, эта борьба длится и сегодня, герои идут в поход, люди ждут их с победой, а мальчишки рвутся в бой, в надежде возродиться следующим героем. Но знаешь ли ты, сколько из этих оруженосцев становятся героями? На моей памяти, из простых ребят – никто. Последним героем стала Алиана Д'Аркмор, дочь Гидеона. Но из нас, из простых людей, никто не вернулся. Каждые полгода десятки ребят вроде тебя уходят за славой, но не находят пути обратно. Ты не знал?
Мальчик с тревогой остановился и посмотрел на отца, его глаза искали понимания и поддержки. Он чувствовал себя одиноким и испуганным перед своей новой судьбой.
– Не бойся, мой сын, – сказал отец, взяв Мику за плечо. – Я буду рядом с тобой каждый шаг пути. Ты не одинок в своей судьбе. Наш дед давно мечтал, что его потомки хотя бы попробуют выбиться в герои.
– А ты пробовал? – дрожащим голосом спросил Мика.
– Да, твой дед настоял. Я провалил испытание. Прямо здесь.
Они стояли на вершине холма, на небольшой каменной площадке перед внушительным собором. Здание, возвышалось над городом, будто охраняло его от несчастий и бедствий. Его шпили словно пытались дотянуться до облаков. Ветер играл с витражами, раскачивая их взмахами, словно огромными крыльями стремительных птиц. Скупой свет отражался от цветных стекол и беспорядочно окрашивал окружение в дивные оттенки, словно настоящий волшебник, творящий чудеса. Воздух наполнялся магическими эманациями, сама природа принимала участие в этом величественном зрелище. Двери, словно созданные не для человека, но для дракона, были наглухо заперты.
