Мика открыл страницу устава наугад и громко начал читать:

— Правило 3.2.1.4: Стражники обязаны поддерживать строго определенную позицию пальцев на руке при сопровождении задержанного. Конкретные инструкции по этой позиции будут предоставлены в рамках специализированного тренинга по задержанию и сопровождению задержанных лиц. Схему пальцев смотри в приложении.

— Так, давай дальше, — кивнул Том.

—Правило 2.1.3.7: Во избежание нежелательного влияния эмоциональных факторов на служебные операции, стражникам запрещается смеяться в течение первых 15 минут каждого часа служебного времени, за исключением случаев, требующих мгновенной реакции или коммуникации в экстренных ситуациях, — прочитал Мика и задумался.

— У тебя отлично получается! Я про такое слышу впервые! Давай теперь с самого начала…

Сосредоточенно перелистывая страницы устава, Мика и Том обсуждали каждое правило, стараясь понять его смысл и применение в реальной практике. Они задавали друг другу вопросы, высказывали свои мысли и идеи, а иногда даже спорили о возможных интерпретациях некоторых правил. Время пролетело незаметно, и вечер уже наступил, когда они закончили свои учебные занятия.

— Я думал, что будет отличной идеей переписать весь устав. Но я, пожалуй, переоценил свои силы, — заключил Мика, закрывая книгу.

— Очень жаль, нам бы пригодилась второй экземпляр, если передумаешь – я найду тебе материалы.

— Не в этом году, Том, — отмахнулся Мика, и, попрощавшись, поспешил домой к Стефану.

Мика быстро мчался по улочкам на улицу алхимиков. Он с нетерпением хотел поделиться своими впечатлениями с другом и обсудить то, чем он занимались весь день. Когда он залетел в подвал, то обнаружил, что Стефан с нетерпением ожидал его возвращения. Он сидел на неудобном алхимическом столе, разложил стопки бумаг и медные колечки по бокам от себя и задумчиво посматривал на них.

— Привет, Стеф! Как прошла служба сегодня? У меня был насыщенный день, я с Томом читал устав городской стражи! Ты знал, что он – майор?

— Угу, — буркнул Стефан.

— Что это? — спросил Мика, указывая на бумаги и деньги на столе.

— Это, мой друг, тотализатор. Многие люди не против испытать удачу и поставить на то, кто из героев вернется на ногах, а кто воскреснет на Красном Алтаре.

— Ты теперь этим решил заработать? Принимаешь ставки на героев? Тебе не кажется, что это очень…

— Прибыльно? — закончил Стефан.

— Да нет! — вскрикнул Мика. — Это очень безнравственно.

— И незаконно, — добавил Стефан. — Утром отнесем это добро капитану Гаррету. Я просто хотел узнать твое мнение на счет этого всего.

Мика насупился, потер шрам на подбородке, но ничего не сказал.

— Так что там с Томом? Его загнали на переаттестацию? А ведь я его предупреждал! Ты с ним давай поаккуратней, говорят, что он проклят.

— Проклят?

— Не он, а вся его семья. Это такая байка про него ходит. Он говорил, что у него были в роду герои? Похоже, что в какой-то момент его предки здорово поругались с остальными героями. Как еще объяснить, что его род так стремительно угасает?

— Думаешь, что его предок нарушил геройский кодекс? Использовал способности в корыстных целях? — спросил Мика.

— Всё может быть, мой друг, — пожал плечами Стефан.

— Некоторые правила в уставе показались мне немного странными и нудными, словно они вообще не несут в себе какого-то смысла, — сменил тему Мика.

— Ха, знаешь, есть некоторые правила, которые могут показаться странными, но каждое из них имеет свою значимость. Устав формирует наши навыки, повышает дисциплину и помогает нам выполнять свои обязанности более эффективно. Важно понимать, что каждая деталь имеет свою роль в общей картине.

— Что? Ты это серьезно?

— Дурак ты, Мика. Эти правила нужны только для того, чтобы их учить. Если человек их может выучить – значит не дурак, а значит – годен к службе. А если нет, то нет. В этом смысл.

Стефан спрыгнул со стола и собрал бумаги с монетами в холщовый мешок, беззаботно бросил его в углу и лег на свою лежанку.

— А у нас есть что-нибудь поесть? — спросил Мика немного жалобным голосом.

— Нет, и денег тоже нет. Но если ты незаметно возьмешь из мешка – я ничего не увижу, — ответил Стефан и подмигнул.

— Нет! Может, сходим к Хави?

— Иди. У меня нет сил. Ты хоть представляешь, как утомительно сдерживать возбужденную толпу? Тиберий сегодня был особо активным, народ просто с ума сходил, — Стефан перевернулся на бок к стене. — А ведь ты сегодня ходил в «Рыльце»?

— Точно! Я встретился с Декстером! — Опомнился Мика.

— Декстер? Звучит как имя законченного подлеца или маньяка, — сонно промямлил Стефан.

— Он был заместителем капитана стражи Богарта. Это он учил меня фехтованию.

— Да? — заинтересовался Стефан и даже повернул голову к другу. — И что он хотел?

— Он хотел проведать меня, но на самом деле, мне кажется, что он искал полезные знакомства. Он хотел бы встретиться с тобой завтра.

— Бывший стражник, а ныне учитель фехтования и бродяга хотел встретиться со мной? — Стефан опять отвернулся к стене. — Я схожу, а если он мне предложит что-то незаконное, сможешь навещать своего друга в тюрьме. Еще один положительный момент.

Весь следующий день Мика провел, вцепившись в устав городской стражи. Майор Томас все время сидел рядом, ловя каждое слово и аккуратно складывая его в свою память. Для потомка именитого рода, Том оказался довольно благодарным. Он немедленно выписал новые кожаные ботинки со склада для Мики, и даже угостил офицерской ветчиной. В конце концов, он даже согласился как-нибудь показать свой меч.

В этот день Мика вернулся в свой подвал сытым и удивительно довольным, оказалось, что обучение не только отнимает меньше сил, чем служба, но и дарит небольшой душевный подъем. Стефан вернулся уже к ночи. Его привычная улыбка была еще шире, чем обычно. Кажется, встреча с Декстером прошла куда лучше, чем он ожидал. Он так и не признался, о чем они тогда договорились, ни тогда, ни спустя три года.

Проведя так много времени в столице человек меняется. Осознает, что жизнь в центре способна сильно изменить взгляды и представления о мире. Но это время заставляет становиться свидетелем не только блеска и превосходства столичной жизни, но и ее темных сторон, которые ранее были неизвестны. Жизнь в столице приносит множество возможностей, позволяет знакомиться с разнообразием культур и традиций, обучиться новым навыкам и расширил свои горизонты, встретить интересных и влиятельных людей, узнать о политических интригах и игре сил, которая определяла судьбу человечества.

Мика наблюдал, как сотни мальчишек со всего королевства собираются на жестоком испытании, где он однажды одержал победу, как лучшие из лучших уходят в неизвестность, сопровождая бесстрашных героев. За три долгих года еще не вернулся ни один. Но за это время случались и радостные события. Мика сдал экзамен с высшей оценкой и официально принес присягу в служении столице и лично королю Мерквуду. Теперь жалования почти хватало на беспечную жизнь, но пришлось найти в себе силы, чтобы отказаться от мечты. С каждым новым месяцем становилось все меньше ночей, когда Мика засыпал в обнимку с платком Алианы. Стефан получил благодарность и даже небольшую премию за обучение и воспитания нового стражника. Но вот уже третий год никак не мог дождаться назначения на должность сержанта.

Неся службу в самых разных уголках столицы, Мика был вынужден столкнулся с жестокостью и неравенством, бедностью и безработицей, которые таились за блестящим фасадом. Он видел, как бедные и угнетенные люди страдают, а богатство и власть сосредоточены в руках немногих. За последние годы Мика повидал предостаточно людской мерзости: алхимика, что варил зелье молодости из собственных детей; мясника, что вёл грязные дела с могильщиком; матроса, что не спрашивал дозволения у девиц; монаха, который осквернил священную книгу. Самым горьким аспектом жизни городского стражника стала невозможность влиять на события и будущее. Каждое действие не имело никакого значения, и даже самые благородные и добрые поступки не могли вести к большим переменам. Казалось, мир существует сам по себе. Сезоны сменяют друг друга, бравые герои собираются в поход и возвращаются, торговцы торгуют, трактирщики спаивают, мерзавцы из портового района продолжают наживаться на слабых. А стражник стоит. Стоит, пока жизнь проходит мимо, изредка кидая ему косточку приключения.