Он стоял на своем посту возле собора Героев, проникая глазами сквозь покрывавший город туман, когда жизнь отвесила ему суровый пендель за безучастность.

— Лобарт умер! — объявил Стефан, подходя к стоящему на посту другу.

— Ты чего пришел? Я думал ты взял выходной из-за дрянного самочувствия? — спросил Мика, понизив голос, чтобы другие стражники не слышали их разговор.

— Черт побери, Мик! Ростовщик того! Всё! Алхимик Константино его дожал, а ведь так долго держался! Там уже каменщик приступил к работе!

— Стеф, какой еще каменщик?

— А ты думал, что таких богатых людей хоронят в деревянных гробах? Ну, нет, им подавай каменные саркофаги. Чертова безвкусица, — возмущался Стефан.

— Тебе-то что? Ты уже давно не получал от него работы. А алхимика так и не нашли?

— А ты забыл, что мы живем в его доме? — ехидно заметил Стефан.

— Ну?

— Теперь дела ведет его дочка Лулу, может, помнишь? Такая едкая и мерзкая мадам.

— Говори уже прямо. Я же на службе!

— Лулу решила продать наш дом. Как только найдет покупателя, нас вышвырнут. Ты же не собираешься жить в казарме, в потном мужском коллективе? Надо срочно что-то делать, лучше начать с того, чтобы попросить у нее отсрочку…

Стефан, поглощенный своей словесной тирадой, даже не заметил, как капитан Гаррет внезапно оказался за его спиной. Он предстал величественно, одетый в роскошные тяжелые доспехи. Его боевой конь безмятежно стоял неподалеку. Взгляд Гаррета, как всегда, был проницательным и строгим, словно сквозь время и пространство он видел изъяны в душе. Настоящий воин и лидер, даже глубокие морщины не портили его, а лишь отражали сложность его пути. Стефан, словно нутром почувствовал неладное, и его словесный пыл угас. Гаррет не был героем, он не мог воскресать или поливать противником огнем, но обладал какой-то особой аурой силы и авторитета, которая окружала его словно неприступная крепость.

— Стражник! — скомандовал капитан, обращаясь к Мике так, что все прохожие встали по стойке. — Правило один-три-три-два устава городской стражи!

— Стражнику на посту категорически запрещается есть, пить, курить, чесать нос и осуществлять бессмысленные разговоры с гражданскими, не несущие никакой практической пользы и не имеющие связи с выполнением служебных обязанностей, — отчеканил Мика.

— Именно так! — Согласился капитан.

— Но я не просто болтаю, это стражник первой категории Стефан.

Стефан сделал такое лицо, словно съел ящик лимонов, причем вместе с ящиком.

— Неужели? — поднял брови Гаррет и повернулся к Стефану. — Правило один-три-один-один.

— Стражник имеет статус стражника только в том случае, если он находится в полной боевой экипировке, включающей доспехи и оружие, и занимает пост, либо находится в резерве. В соответствии с данным правилом, стражник теряет свой статус и полномочия, если он не носит доспехи или не находится на своем посту либо в резерве, — без запинки ответил Стефан.

— Абсолютно верно, гражданский. А это не ты, тот Стефан, что отвлекает моих лейтенантов своими бесконечными требованиями повысить до сержанта?

— Думаю, да, капитан, — ответил Стефан.

— Если ты хочешь стать сержантом ты должен без устали трудиться, а ты чем занимаешься? Отвлекаешь личный состав от службы?

Капитан Гаррет гневно уставился на Стефана, который, слегка покраснев, принялся отвечать:

— Капитан, я приношу извинения, если мои просьбы вызывают неудобства. Я осознаю, что служба должна быть приоритетом для каждого стражника, и я всегда стараюсь выполнять свои обязанности с самым высоким качеством. Мои просьбы о повышении до сержанта основаны на моем стремлении улучшить себя и внести больший вклад в нашу службу. Я верю, что мои навыки и знания могут быть полезными для команды, и я хотел бы внести свой вклад на более высоком уровне.

— Твои речи сладкие, как у шлюх в борделе! Я ценю только поступки! Девять человек за неделю убили в портовом районе! Я получил уже две жалобы на это! А мои люди только и могут что болтать! — ответил на тираду разъяренный капитан.

— Я готов взять на себя дополнительные обязанности и выполнить все требования, чтобы заслужить звание сержанта. Прошу вас дать мне шанс продемонстрировать свою преданность службе и способности лидерства.

— Может тебя сразу лейтенантом сделать, а? Болтать ты горазд, как и бездельники в штабе, — ответил Гаррет. — Я вижу, ты вырастил достойного стража, не каждый способен запомнить и десяти пунктов устава.

Мика довольно улыбнулся.

— Еще раз при мне улыбнешься – до конца года будешь мыть казарму, — пригрозил капитан Мике, при этом смотря всё-еще на Стефана. — Теперь ты. Хочешь стать сержантом – станешь. Сноут и Лейбниц говорили, что в городе проблема с дурманящем зельем?

— Да, капитан, — ответил Стефан.

— Они говорили, что это очень важно, и чтобы в свободное время стражники проводили расследование?

— Да, капитан.

— И пообещали награду?

— Да, капитан.

— Серебряная бляшка на ремень будет твоей наградой. Действуй! — капитан повернулся к Мике. — Сегодня без жалованья.

Капитан Гаррет, после пристального осмотра снаряжения стражников, молча поднялся в седло своего могучего коня и без единого слова ускакал в сторону другого поста.

Стефан и Мика продолжали молча обмениваться взглядами, их лица выражали смущение и озабоченность одновременно. У друзей было множество важных вопросов, которые хотелось немедленно обсудить, но опасность снова столкнуться с гневом капитана заставляла их сохранять молчание. Их разумы кипели от желания высказаться, но разумным решением было сохранить тишину и не рисковать. Они продолжали молча стоять, перекидываясь взглядами, оставляя свои мысли внутри себя.

В конце долгого дня, Стефан и Мика, наконец, смогли встретиться в кабаке «Честь и блеск», ставший у ребят одним из любимых мест. Здесь всегда было достаточно шумно, чтобы можно было безопасно обсудить проблемы и поделиться своими мыслями. На входе друзей встретил теплый свет от пылающих свечей и крики подвыпивших посетителей. Внутри кабака царила тесная, но уютная обстановка, с деревянными столами и стульями, которые были набиты всевозможным людом. Воздух пропитался запахами пряных специй и ароматами горячей пищи, которую готовили на кухне кабака. Официанты бегали туда-сюда с невообразимой скоростью, неся гостям сочные жареные куски мяса, запечённый картофель с топленым маслом, а также пироги с аппетитной золотистой корочкой.

— О, таверна веселая, где песни льются рекой, — напевал один из гостей, стоя прямо на столе.

— Драконам и распутницам мы даем бой, — пропела толпа.

— Поднимаем кружки, наливаем вина, — исполнил выскочка соло.

— На храбрых героев мы выпиваем до дна! — закончила толпа.

Стефан и Мика протиснулись мимо поющей толпы и заняли последний свободный столик в углу. Заказали на свежевыпеченные хлебные лепешки с маслом и чашку горячего крепленого вина с пряностями.

— Узнаешь его? — кивнул Стефан на выскочку.

Мика повернулся и внимательно осмотрел певца. Его длинные, черные волосы свободно скользили по его спине. Лицо его было надменным и беззаботным, в глазах танцевал огонь. Одетый в потрепанный кожаный плащ, он двигался по столу очень ловко и грациозно. В какой-то момент он схватил визжащую официантку, откинул свой плащ и наклонил несчастную, имитируя похабное действие. При этом стал виден его пояс, на котором болтались два змеевидных кинжала.

— Это у него оружие? Он что – герой? — спросил Мика полушёпотом, хотя в шумной таверне это было бессмысленно.

— Гордонир Ловчий, — кивнул Стефан. — Мрачный клинок, ночной ужас, молчаливый жнец – это всё он.

— Не слишком-то он молчаливый, — заметил Мика, все-еще наблюдающий за странными танцами на столе.

— Что тут сказать, сегодня я встретился со своим кумиром, а ты со своим. — Поиздевался Стефан.

— Не завидую парням, что попадут к нему в оруженосцы, кстати, испытание на арене уже завтра?