Медленно, но решительно, Мика поднялся с мостовой. Что-то в его голове, словно предчувствуя опасность, мешало ему понять, в каком направлении ему следует двигаться. Внезапно, сильная рука схватила его за плечи и повела вперед. Рядом с ним вышагивал молодой парень в просторной рубахе, его густые и странные брови казались знакомыми, но Мика не мог припомнить, где он его видел.

Незнакомец увлекал Мику сквозь переполненные улицы города. Шум и суета поглощали их, но они двигались уверенно. Казалось, проводник знал каждый камешек на дороге. Мика пытался осмотреться, но его взгляд натыкался только на мелькающие лица прохожих.

Сквозь толпы и городской хаос, они, наконец, достигли улицы алхимиков. Это была довольно тихая и уединенная часть города, где на домах с разноцветными стеклами раскачивались уличные вывески с изображениями склянок. Незнакомец не замедлял темп, продолжил тащить Мику вперед. Вскоре они подошли к небольшому, но весьма симпатичному дому. Здание, скрытое в тени, выглядело мрачновато и запустело. Незнакомец без колебаний открыл дверь и потащил Мику по затхлой и темной лестнице вниз, в подвал.

Освещение в подвале было минимальным. Единственным источником света был изрезанный пылью солнечный луч, проникающий через грязные окна под самым потолком. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и плесени. Незнакомец, наконец, остановился, отпустил Мику и повернулся к нему лицом.

Только сейчас Мика смог рассмотреть лицо незнакомца внимательно. У него были странные, почти искаженные черты: короткие черные волосы, высокие скулы, глубоко посаженные глаза и пронзительный взгляд.

– Я тебя помню! Ты – меченый, – сказал незнакомец и вытащил большое яблоко откуда-то из груды тряпья.

Смесь страха и любопытства накрыло Мику. Он наблюдал за незнакомцем, который неспешно жевал яблоко и словно ждал продолжения разговора от Мики. Он сделал шаг назад и, смахивая мусор с перевернутой корзины, уселся на нее.

Подвал был переполнен разным старым хламом. По всему помещению раскинулись покрытые пылью полуразвалившиеся стеллажи, на которых лежали разнообразные предметы. В дальнем углу Мика заметил таинственную коллекцию изодранных книг, покрытых паутиной. Рядом с книгами были старые котлы, измазанные сажей и золой. На полу валялись куски сломанной мебели, обломки разбитых стекол и прочие осколки, вызывающие опасения. Здесь приходилось передвигаться с осторожностью, чтобы не пораниться. Среди этого хаоса Мика заметил и несколько довольно ценных предметов: старую, покрытую пылью лабораторную стеклянную посуду, разноцветные флаконы с неизвестными жидкостями и связки свечей.

– Знаю я про таких, как ты! – заявил пришедший в себя Мика. – Ты похищаешь сбитых с толку людей, приводишь их к себе в подвал и…

Мика заметался по помещению, пытаясь найти что-нибудь, что угодно, способное сойти за оружие, наконец, схватил за горлышко пустую винную бутылку и с вызовом посмотрел на парня.

– Я и правда воспользовался твоим состоянием, и я, правда, привел тебя в подвал, но ты такой первый… – пытался оправдаться парень.

– Где выход, ты, мерзкий…

Парень продолжал грызть яблоко и все сильней хмурился, выслушивая поток отборной деревенской брани. Его густые брови почти дотянулись друг до друга.

– Выход там же, где и вход, придурок, – сказал незнакомец, указав на скрытую в стеллажах лестницу.

– И я могу идти? – спросил Мика.

– Можешь, но куда ты пойдешь?

– Меня ждет семья в «Кабаньем Рыльце».

– Нет, не ждет, – улыбнулся парень и бросил огрызок яблока куда-то в груду мусора.

Мика немного растерялся, он вспомнил, как Грегор прошел мимо него, как обещал выгнать его из семьи в случае позора. Какие еще оставались варианты?

– Меня приглашали на службу в собор Героев, – вспомнил Мика.

– Ну да, из их подвала точно нет пути назад.

– А из твоего? Я же могу позвать стражу.

Парень поднял рубаху и указал на ремень с бронзовой бляшкой.

– А стража уже здесь, – несколько надменно сказал молодой стражник. – Это ведь ты несколько лет назад со своим отцом ломились в закрытый собор, вы еще убежали, едва капитан Гаррет появился. Я еще тогда запомнил твою рожу. Наверное, ты всем рассказываешь, откуда эти шрамы?

Мика пытался воссоздать в памяти тот прекрасный день, когда он в сопровождении отца изучал столичный город, тогда ему казалось, что его будущее определено.

– Ладно, и чего тебе надо от меня? – спросил Мика.

– Стефан, – ответил парень, словно не поняв вопроса. Он встал и протянул руку для пожатия.

– Мика…эль, – поздоровался Мика, и вынужденно пожал руку Стефана.

– Значит так, Мик. Тебе сегодня крупно повезло. Конечно, ты сейчас этого не можешь понять, но можешь мне поверить. Я уже пять лет смотрю как сотни ребят, таких как ты, уходят с героями за славой, и кто из них возвращается? Никто. Я безгранично уважаю героев, в конце концов, они нас оберегают от сил зла. Но эта толпа мелких прихвостней, считающих, что они достойны стать героями - просто смешна. Ты мог поменьше выделываться на плацу и через пару месяцев пойти на корм дракону, а можешь остаться здесь со мной и стать настоящим стражником. Это работа для настоящих мужчин.

– Стать стражником?

– Ты и правда такой тупой? Да. Можешь остаться со мной и стать стражником или идти по своим делам - топиться или куда ты там собирался.

– Я не собирался топиться! – соврал Мика.

– Ну, значит, в подвал к монахам или просить прощения у мамочки, – продолжил издеваться Стефан.

– Но зачем я тебе? – спросил Мика.

– Всё просто, – беззаботно ответил Стефан и показал на свой ремень. – Эта пластина говорит о том, что я страж первого класса. А чтобы получить пластину сержанта мне нужно взять протеже. Знаешь что это такое? Да? Ну, ты хоть кивни. Да, мне надо тебя всему обучить, ты сдашь экзамен, станешь стражником, а я получу свою пластину.

– А почему я?

– Ох.… Пусть ты не самый умный на свете, но я видел, как ты уделал на арене тех ребят. Тебя даже учить не придется. Ты уже почти готов, а идти тебе некуда. Чем не идеальный вариант? Со мной ты будешь уверен в завтрашнем дне, и оно будет глубже сегодняшнего! – закончил шуткой Стефан.

Мика размышлял над предложением, от которого было чудовищно трудно отказаться. В голове у него крутились разные мысли, и он взвешивал все плюсы и минусы. С одной стороны, перспектива стать кадетом в страже на фоне провального дня выглядела заманчиво. Он уже показал свои навыки на арене, и возможно, он неплохо подойдет для этой работы.

С другой стороны, Мика не собирался отказываться от своей мечты. Все последние годы он мечтал о приключениях и о том, чтобы принести пользу другим. Он хотел быть человеком, на которого люди могут положиться в трудных ситуациях, кто может защитить слабых и бороться за справедливость. Стать стражником, хоть и было похоже на шаг в этом направлении, но все же это означало оставаться на вторых ролях.

Немного подумав, а ведь Мика на самом деле не был тупым, он нашел идеальное решение: согласиться на предложение, остаться со Стефаном, приобрести дополнительный опыт и знания, и в следующем году вернуться к своей первоначальной цели.

«Но, наверное, придется сдать экзамен, чтобы Стефан меня не убил» - пришла в голову Мике внезапная мудрость.

– Я принял решение начать свой путь стражника, – сказал Мика с пафосом, достойного речей героя.

– Да неужели? – издевательски переспросил Стефан. – У тебя есть деньги? Нам надо тебя приодеть.

– Да, у меня осталось восемнадцать медяков…

– И где они? – поднял свои огромные брови Стефан.

– Оставил в таверне! Не тащить же их было на испытание! – огрызнулся Мика.

– Ну ты и тупица. И где мы сейчас найдем тебе снаряжение?

– А его не выдают? – спросил Мика, но по виду Стефана понял, что опять сглупил перед ним. – Здесь много ценного барахла, может продать что-нибудь?