— Мне удалось попасть на встречу с леди Алианой…

— Это я уже понял, — нетерпеливо перебил Стефан.

— Она сказала, что Энни упоминала что-то про мурмиллона и ретиария.

— И что это значит?

— Я думал, ты мне объяснишь! — воскликнул Мика.

— А ты не мог у нее уточнить, ну так, по-дружески поинтересоваться, что за…

Мика недовольно сморщился от похабной брани, на которую не поскупился Стефан.

— А как твои успехи с расследованием, что ты решил свалить из города в поисках цветочных лугов? — огрызнулся Мика.

— Я нашел несколько потребителей, даже больше, чем планировал. Проблема обретает тревожные масштабы. Но они не помнят, откуда они это берут, ни лиц, ни мест, словно эта чума им напрочь отшибает память…

— Получается, мы оба вернулись ни с чем? Знаешь, я только сегодня думал, что надо больше времени проводить за городом, на природе...

— Ну, значит наша прогулка - это хорошая новость для тебя, — сказал Стефан и рухнул на свою лежанку замертво.

Мика, наблюдая, как первые лучи солнца пробиваются сквозь облака, вздохнул и откинулся на траву. В его глазах отражалось усталое сожаление, бессонная ночь оставила на нем свой след. Он еще немного покрутил в руках платок Алианы и спрятал его под одеждой, с ним даже самые тяжелые дни были легче.

Прибыв в расположение городской стражи, Мика и Стефан оказались среди суеты. Вокруг них стояли повозки, наполовину загруженные ящиками и тюками. Несколько человек, возглавляемых Томом, активно занимались их комплектованием. Капитан Гаррет наблюдал за происходящим со своего коня, давай наставления своим подчиненным хлесткими бранными словами. Мику и Стефана немного пожурили за опоздание, ведь прийти нужно было в точности к рассвету, но в мире без часов это всегда было затруднительно. Капитан велел им занять место возле повозки, стоящей в авангарде.

— Мы что, вдвоем будем впереди? — заволновался Стефан. — Мика, ты вообще знаешь, куда нам ехать?

Когда последний ящик был загружен, и стражники распределились по обозу, капитан Гаррет, с нетерпением ожидавший этого момента, немного приподнялся в седле и обратился к присутствующим.

— Сегодня вы отправляетесь на службу за пределами стен Мерквуда, я знаю, что это не работа для городской стражи, и я не знаю, что вас ждет. Но я знаю, что у вас есть не только смелость и мастерство, но и взаимная поддержка друг друга. Мы — команда, единое целое, и вместе мы сможем достойно выполнить свой долг. Старшим назначаю Стефана, он главный среди вас. А командовать походом будет легендарный Ивор Броумор.

Стражники зашептались и переглянулись.

— Отправляйтесь к северным воротам, и не опозорьте меня!

С покачиванием повозок и грохотом копыт, команда отправилась в путь. Стефан, уроженец столицы, сразу потерял уверенность и свою фирменную усмешку. Всю свою жизнь он провел в омуте городской суеты, не осмеливаясь покидать стены. Он не знал, что ждет его за пределами этого знакомого мира, не мог представить себе жизни в дикой природе или в глубинах дремучих лесов.

Стараясь подавить свои сомнения, Стефан взглянул на Мику, который казался более спокойным и даже немного скучающим.

— Поздравляю, теперь ты точно почти-сержант, — улыбнулся Мика и взялся за поводья.

Мика, выросший в деревенских просторах, был в своей стихии. Он обладал навыками кучера естественно и легко, словно занимался этим всю жизнь. Без труда он направил повозку к северным воротам, возглавляя процессию. Стефан нервно сидел рядом.

У подножия северных ворот их уже ожидал Ивор - отважный герой-следопыт. На своей внушительной белой полосатой кошке, он казался слившимся с окружающей средой. Ивор был одет в кожаную броню и держал длинный лук, в то время как стражники сложили свои доспехи и оружие в обоз. Ивор был опытным героем, способным различить даже самые мельчайшие следы и прочитать язык природы. Его слава хоть и уступала Тиберию или Гидеону, но все же была весьма значительна. Каждый мальчишка знал историю, как Ивор Броумор одной стрелой поразил сразу двух драконов!

Стефан, осознавая важность своей роли в этом путешествии, неуклюже встал на скамью и приветствовал героя с почтением. Казалось, Ивор был совсем не против своей роли проводника.

— Ну что, городские мои неженки, настало время прогуляться? — поприветствовал Ивор городскую стражу. — Вас ждут три дня в одну сторону, день на месте, три дня обратно. Слабаки и тошнотики, поднимите руки! Шучу, поедут все! Едем не торопясь, колонну не растягиваем, мою Лизоньку не гладим, — Ивор посмеялся и погладил огромное кошачье ухо. Стражники хихикнули.

— Где у нас будет первая остановка? — спросил кто-то из стражников.

— В деревне Чержинице, и нам надо успеть до заката, так что в путь!

Караван, состоящий из шести телег, медленно двигался, оставляя городские стены позади. Мощеная дорога, усеянная камнями, петляла среди зеленых полей и шумящих мельниц, позволяя горожанам насладиться прекрасными видами природы и сельской жизни. На пути встречались и небольшие речушки, дающие освежающую прохладу, и широкая река, перейти которую можно было только каменному мосту, позеленевшему ото мха. Дорога скользнула в густые леса, дарующие тень и спасающие путников от полуденного солнца. В воздухе пахло свежестью деревьев, и пение птиц наполняло пространство мелодиями, а каждый поворот дороги открывал все новые пейзажи

Стефан, впервые ощутив эту странную сонливость от природного очарования, к полудню забрался в телегу, искусно устраиваясь на мягких тюках с тканями. Его веки сами собой опускались, не слушаясь хозяина. В то время как Стефан погрузился в объятия сна, Мика, напротив, чувствовал, что энергия бьет ключом в его жилах. Бесполезная ночь без сна не смогла повлиять на его бодрость. Наблюдая за окружающей природой, Мика ощущал приток вдохновения и ностальгии. Его сердце билось в унисон с грохотом колес и шорохом лошадей, он уже не мог дождаться момента, когда караван остановится у нового места, чтобы исследовать его и увидеть, что из себя представляет мир за пределами знакомых границ.

Непоседливый Ивор Броумор на своей огромной кошке, непрерывно перемещался между обозами, то приближаясь к одному, то ускользая вперед, теряясь из виду в густых зарослях. Возможно, своими непредсказуемыми маневрами он старался развлечь своих спутников, а может его утомляла неторопливость каравана. Мощеная дорога рассекла надвое очередной лесок и сменилась широкой грунтовой тропой. С каждым пройденным километром все реже встречались признаки цивилизации. Чаще встречались дикие животные и нетронутые заросли ягод. Ивор, на радость стражникам, не сходя с тропы, добыл десяток зайцев. Наконец он спрыгнул со своей кошки Лизы и подсел к Мике, забросив пойманных зайцев куда-то на спящего Стефана.

— Вперед! — приказал Ивор, и его кошка помчалась с невообразимой скоростью, теряясь в листве. — Ах, хороша, а ведь когда-то я подобрал ее котенком в Диких Землях, — сказал он Мике.

— Она прекрасна! — искренне ответил Мика.

— Внешность обманчива, — подмигнул герой. — Она способна растерзать дюжину тяжелых всадников! Ты знаешь, что у конницы есть всего два маневра? Отчаянный натиск и паническое бегство.

Ивор рассмеялся. Мика хихикнул из вежливости.

— Ты, кстати запоминаешь дорогу? Возвращаться придется самим. Я смотрю, ваш старший уже утомился? Ну, на то он и старший. А ты как поживаешь?

— Я… э… я вырос в деревне, мне привычно, — ответил Мика.

— В деревне? И как ты попал в стражу? Наверное, это увлекательная история. Как славно, что у нас полно времени.

Ивор откинулся на лавке и приготовился слушать рассказ. Мика неспешно и с запинками начал рассказывать о своей судьбе, как в восемь лет его отметил сам Тиберий Звездный, как загорелся мечтой стать героем, как долго и упорно тренировался и как все его надежды были разбиты. Следопыт только иногда присвистывал и вставлял короткие реплики, но история про проваленное испытание его возмутила.