Завораживающие арки и переходы вели к скрытым площадям и садам. Шум и суета торговых рядов слышался даже с окраины. Все вокруг казалось Мике сказочным и нереальным, словно он был здесь первый раз. Они выехали на широкую улицу, вдоль которой тянулись ряды забавных лавочек, где торговцы предлагали свои изделия: цветные ткани, украшения, антиквариат, драгоценные книги и разнообразные изделия ремесленников. Мика с изумлением читал пестрящие вывески. Он мимолетно заметил группы людей, одетых в роскошные одеяния, среди которых, излучая неведомую ауру, стоял ни кто иной, как герой. Он весело разговаривал и смеялся, то и дело, похлопывая своего коня по бокам. Повозка замедлила ход, и осторожно нырнула в смутно знакомый переулок. Они снова направились к окраине города.
Таверна «Кабанье рыльце» по-прежнему стояла на своем месте, как верная стражница душевного покоя. Старый дед и Мика, пытаясь справиться с усталостью, переступили порог таверны. Их встретил хозяин Григорий, узнавший Мику и встретивший его улыбкой.
– Комнату. Вина. Пожрать. Покой, – произнес дед своим привычным отрывистым тоном, и Григорий быстро кивнул, понимая, что не время для бесед. Он скомандовал конюху, чтобы тот позаботился о повозке и лошади, а сам поманил Мику и деда за собой.
Поднимаясь по деревянной лестнице на второй этаж, Мика ощутил тяжесть в ногах и понимание, что наконец-то он сможет отдохнуть. Дед, тоже выглядевший изможденным, он медленно поднимался следом. Когда они достигли своей комнаты, дверь распахнулась, и воздух наполнился ароматом особого гостиничного уюта. Мебель была простая, но удобная, с большой кроватью в углу и небольшим столиком. Путники с облегчением опустились на кровать. Усталость охватывала их, словно прилив морской волны, но они знали, что заслужили длительный отдых.
Слуга внес свежие хлебцы, ароматный суп и жареное мясо, положив их на стол. Через несколько минут вернулся с огромной бутылкой вина.
Мика взял хлебец, пропитанный сливочным маслом. Он нежно оторвал кусочек и наслаждался первым приятным укусом. Горячий суп смягчал усталость, а сочное мясо таяло на языке. Как же давно он не был в гостях у старого Григория! Дед молча ел, уделяя все больше внимания вину, что стремительно иссякало. Немного подумав, он протянул недопитый кубок своему внуку. Мика принял его, поднял его к губам и ощутил кислую гармонию вкусов, сливающихся с цветочными нотками.
По мере того как они расправлялись с едой, усталость сменилась приятной расслабленностью. Они обменялись незначительными улыбками, словно подтверждая, что эта пауза была истинно необходима.
– Завтра отдыхаем, – распорядился Грегор, и, упав на кровать, гулко засопел.
Мика незамедлительно последовал его примеру. Повалился на кровать и закрыл глаза. Но его сознание продолжало свое путешествие дальше, и дальше, в мир сновидений. Мика оказался на узких улочках города, он прогуливался по пестрым рыночным площадям, где торговцы предлагали свои товары, между лавками пробегали веселые трубадуры, исполняя песни и пляски, распевая о любви и доблести. Мика вбежал по холму. Выше. К собору! Он ощущал магию прошлого, которая проникала в его душу. На площади собралась целая толпа: рыцари, восхищающиеся молодыми дамами, безумные ученые, сумеречные алхимики и таинственные колдуны. Каждый из них нес в себе свою историю, создавая пеструю мешанину образов в воображении. Фигуры начали смешиваться в беспорядочной баталии, Гор на Драк стоял совсем рядом, он резко поднял свой топор и сделав стремительный оборот обрушил его на Мику, выбив того из сна.
В пыльной комнате «Кабаньего рыльца» было уже светло. Мика растерянно сел на кровати и осмотрелся. Он был совершенно один, лишь голод составлял ему сомнительную компанию. Осторожно выскочив из комнаты, Мика спустился в помещение таверны, где жизнь активно бурлила. Гости пили, смеялись, карлик в невероятном колпаке танцевал на одном из столов, два менестрелей изо всех сил щипали струны.
– Ага, проснулся! – испугал Мику старый Григорий. – Ты не вовремя, сам видишь…
– А что тут происходит?
– Известно что, стража получила жалованье. Празднуют, – Григорий недовольно поморщился. – Ты голодный, ага? Сходи на кухню, Марта тебя покормит.
– А вы не знаете, где мой Дед?
– Точно! Уже совсем забыл! – хозяин таверны ударил себя по лбу и сунул руку за стойку и вытащил веревку, с продетыми в нее зеленоватыми монетками. – Он сказал отдать тебе это, и передал, что ты можешь идти в город один.
– Один? – переспросил Мика.
– Один, один. Он считает, что ты уже достаточно большой, и, клянусь бородой, я начинаю в этом сомневаться.
Григория окликнул один из гостей, и тот кинулся в гущу событий, по пути давая указания прислуге. Мика шмыгнул за дверь, он осмотрел веревку, которую оставил для него дед. На крепкой конопляной веревке было 22 старые медные монетки. Мика слышал, что раньше монеты делали круглыми, и носили в сумках, но они постоянно терялись и высыпались, а сколько на них шло меди, страшно представить! Но в один момент, один из мудрых королей решил, что сделать в середине монеты круглое отверстие - отличная идея: экономичней и их можно будет носить на шнурке. Со временем, чеканка стала мельче, а отверстия больше, теперь, некогда круглые монетки больше напоминали маленькие, размером с ноготь, колечки. Но пользоваться ими было достаточно удобно. Мика еще раз пересчитал свой первый капитал, но оценить его было довольно трудно. Выход был только один - отправиться на рынок и узнать всё самому, а заодно и поесть чего-нибудь необычного. Приключения начинаются.
– Приключения начинаются! – сказал Мика сам себе и вышел в город в полном одиночестве.
Определить, где находится центральная площадь, полная торговцев, не составляло проблем - шпили собора были видно почти из любой точки города. Направляясь в их сторону, Мика, наконец, приметил исполинскую статую Аристомаха Мерквуда. Как он помнил, она стояла как раз на краю площади. К оживленному рынку Мика вышел неожиданно быстро, и не сразу узнал это место. Четыре года назад, для проведения церемонии благословения героев на великий поход эту площадь очистили от торгашей и прочего сброда. Но сейчас здесь все было в обычном виде. Глаза Мики удивленно расширились.
Пред ним раскинулся цветущий мир ярких палаток и торговых лавок, словно живописная сцена из сказки, что ему рассказывала мать. Многочисленные продавцы в диковинных одеждах кричали и размахивали руками, привлекая внимание прохожих. Музыкальные инструменты звенели, а среди толпы слышались смех и голоса детей.
Первая палатка, которую Мика заметил, была украшена цветами и висела на ней знакомая эмблема пиратов – череп с перекрещивающимися костями. Мика замешкался, но, похоже, остальных это нисколько не смущало. За стойкой стояла женщина с круглыми серьгами и платком на голове. Она предлагала соленое крабовое мясо и подозрительно пахнущие моллюски. Видимо, украшения цветами были тут не случайны.
Рядом с ней стояла торговка в высокой конусообразной шляпе, усыпанной перьями. В ее лавке сверкали разноцветные камни и драгоценности. Мика замер на мгновение, оценивая их блеск. Он быстро сообразил, что без опытного компаньона покупать такие вещицы может быть крайне опасно.
Пройдя дальше, мальчик обнаружил палатку с коврами и одеялами, украшенными сложными узорами и причудливыми орнаментами. Возле нее стоял седой мастер с руками, похожими на лапы медведя. Он терпеливо рассказывал истории о том, как создаются эти прекрасные произведения ручной работы.
Следующая палатка привлекла Мику своим аппетитным ароматом. В ней горел огонь, а в огромном котле кипело масло. Повар, весь в белом переднике, выкладывал кусочки курицы, обернутые в хлеб прямо в котел. Курица шипела и покрывалась темной корочкой. Пожалуй, слишком необычно.
Мика продолжил свое путешествие по рынку и оказался перед палаткой, из которой доносился аппетитный аромат свежеиспеченных пирожков. Запах сладкой выпечки смешивался с ароматом ягодных джемов и пряностей. Повар, одетый в красно-белый передник, улыбался и предлагал прохожим попробовать его кулинарные шедевры. Мика не удержался и решил попробовать один из пирожков. Он взял в руки маленькое круглое лакомство, нежно поджаренное и украшенное чем-то белым. Когда он сделал первый кусок, из пирожка вырвался поток ароматного яблочного пюре смешанного с королевскими ягодами. Вкус оказался невероятно сочным и сладким, что у Мики на несколько секунд закружилось голова. Немного придя в себя, обнаружилось, что попробовать лакомство стоило ему одну монету.
