— Или они пойдут на корм охраняющих артефакты чудовищ, — возразил я. — Давайте к главному, мэтры. Нам скоро надо выдвигаться, а дел ещё полно. Осторожнее с шаром — под ним ещё стержень в две ладони длиной.

Мы взялись за шарик с разных сторон и с натугой оторвали его от каменной площадки. Тихо скрипнуло и из дыры выполз кусок стержня.

— Ещё немного! — просипел Бальд, пытаясь перехватиться поудобнее. — Почти вылез!

Вскоре мы, обливаясь потом, вытащили из черепа дохлой твари геридитовую булаву. Весь отряд, кроме разведчиков, столпился вокруг, чтобы посмотреть, как артефакт медленно продавливает вокруг себя утоптанную землю.

— Это оружие? — с интересом спросил Аньего. — Кто вообще способен орудовать такой хреновиной?

— Нет, — покачал головой я — Это кое-что более интересное. Бальд, сможешь создать для меня Астрального Вестника?

— Без проблем, — немного подумав, ответил маг. — Только для людей без дара управлять им будет сложно.

— Справлюсь, — уверенно ответил я.

Не знаю, зачем я когда-то вписал в артефакты эту возможность, но сейчас был искренне рад, что не стал себя ограничивать. Никто из нас не мог активировать всю сеть, потому что для этого нужно было создать ключ на основе магии Осей. Сил и знаний у моих спутников точно не хватит, а даже если бы хватило — использовать все возможности сети мог только я. Старая и дурацкая привычка замыкать всё самое важное на себя.

Вестник представлял собой ментальный образ человека, который можно было направить к нужному месту. Передать что-то или сообщить о себе этот конструкт не мог, но хозяин вестника видел всё глазами конструкта. Сейчас этого было достаточно.

Бальд принялся за дело, сунув мне в руку крупный кристалл. Просто на всякий случай. Если он не сможет удержать контроль, то заклинание попытается взять ману из меня, а мне дать ему было нечего или почти нечего. За подготовкой спутника я наблюдал с радостным предвкушением. Вестник давал возможность хоть немного ощутить близость бурлящего океана свободной маны вокруг нас.

— Готово, — через некоторое время произнёс Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Ты уверен, Дирек?

— Да, — спокойно ответил я. — Создавай.

Моего разума коснулась чужая ментальная рука. Где-то в глубине сознания шевельнулся защитный барьер, но Бальд не планировал проникать далеко. Ему просто нужна была связь со мной, чтобы передать контроль над конструктом. По сути, всю работу делал маг, а я только получал во временное пользование магический аркан в виде размытого пятна света. Он возник передо мной одновременно с ощущением управляющей нити в разуме.

Я закрыл глаз, коснулся геридитовой булавы и направил в неё вестника.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Кастор, когда конструкт бесследно исчез. — Что это?

— Не мешай, — коротко ответил Бальд. — Вестник цел. Просто он…не здесь…

Перед глазами пролетали цветные искры. Я пытался нащупать путь к следующему артефакту. Направление было известно, но пробиться через защиту стража оказалось удивительно сложно. Монолитный череп ближайшего чудовища защищал артефакт не только от физических повреждений.

Дальше дело пошло легче. Единожды нащупав дорогу, я уверенно двинулся вперёд. Оборона тварей оказалась простой и однообразной. Моё сознание уносилось всё дальше, отмечая по пути состояние узлов артефактной сети и силу охраняющих их тварей. В конце пути находился главный узел, контролировавший всю сеть. Он был уже рядом. Я видел ровное свечение. Видел множество живых тварей поблизости. А потом свет погас, и я увидел его. И моё любопытство стало ошибкой.

Ответный удар оказался просто чудовищной силы. Астральный вестник не мог передать и десятой части этой мощи, но даже этого хватило, чтобы разнести мой разум на части. Аркан был жестко привязан к моему сознанию — это был единственный способ дать мне полноценный контроль над чужим заклинанием. Дополнительные защитные слои или дублирующие узлы были мне недоступны.

Очнулся я уже на земле. Всё тело разрывалось от невыносимой боли. Глаза заливало что-то тёплое. Вокруг слышались встревоженные голоса, но они долетали до меня обрывками. Перегруженный чужой атакой разум просто не мог сосредоточиться и расшифровать самые обычные слова.

— Быстрее! — резко прозвучал над ухом голос Бридера. Что-то изменилось и розовая муть перед глазами стала более прозрачной. — Они сейчас сдохнут!

— Сейчас… Сейчас! — взволнованно выпалил Кастор. Что-то с шорохом сыпалось на землю. Кто-то топтался по моей руке, но на это никто не обращал внимания. — Сейчас найду!

Рот обожгла невыносимая горечь. Я старательно глотал всё, что в меня вливал алхимик. Наверное, соратники делали что-то ещё, но тело больше напоминало задубевшую колоду. Я просто ничего не чувствовал. Только в памяти стойко сидели горящие голубым треугольные зрачки, смотревшие мне прямо в душу.

— Что у вас? — рявкнул чуть в стороне Аньего. В голосе сержанта слышалась тревога человека, который привык всегда контролировать ситуацию и сейчас просто не понимал, что происходит. — Что с ним⁈

— Выжат досуха, — коротко ответил Ридра. Спящий оказался самым спокойным из всех. — Раз ещё дышат, значит скоро придут в себя.

— Дирек! Дирек, ты меня слышишь? — настойчиво произнёс где-то рядом с моей головой Бридер. — Нам нужно уходить. Разведчики заметили несколько стай, которые двигаются в нашу сторону. Сможешь подняться?

— Воды, — с трудом разлепив губы, прохрипел я. — Дайте воды…

Кто-то подставил мне флягу. Я пару раз глотнул, а потом прохладная жидкость плеснула на лицо, смывая кровь и давая мне нормально осмотреться. Вокруг царила суета. Несколько человек склонились неподалёку от нас и что-то усиленно делали, постоянно оглядываясь наверх. Там у кромки нашей ямы стояли родичи Джила и Гараз.

— Бальд без сознания. Он пуст, как прошлогодняя змеиная шкура. И выглядит так же, — поймав мой взгляд, максимально медленно и чётко произнёс Бридер. — Что нам делать?

— Тащите его наверх. — собирая в кучу разбегающиеся мысли, ответил я. — И меня тоже. Идти пока не могу. Надо пройти хотя бы пару миль. Тварей мы не интересуем. Артефакт с собой.

Меня вздёрнули на ноги. Валид, без особых усилий, закинул на плечо Бальда. Передо мной мелькнуло окровавленное лицо мага. Из глаз тянулись длинные красные дорожки, а все видимые участки кожи были покрыты кровавым потом. Сам я выглядел,наверняка, не сильно лучше. Только красные разводы на лице должны были чуть размазаться от пролитой воды.

Бальду досталось гораздо сильнее. Маг до последнего удерживал Астрального вестника и принял на себя большую часть удара. Но он хотя бы позаботился о дополнительной защите, и я видел его безумный взгляд, метавшийся по земле. Метавшийся до тех пор, пока не обнаружил меня.

Мою едва перебирающую ногами тушку тащили на себе Ридра и Джил. Я им скорее мешал, чем помогал, потому что постоянно за что-то цеплялся одеревенелыми ногами. К счастью, соратники вообще не обращали на это внимания и упрямо тащили меня вверх по склону.

— Что это? — хрипло выдохнул Бальд. — Что это, мать его, такое было вообще?

— Страж, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что имеет в виду маг. Одной из особенностей созданного им аркана было личное присутствие рядом с Вестником. Бальд отдал контроль мне, но сам не мог оставаться в стороне, потому что тогда заклинание неизбежно разрушилось бы. Поэтому он видел всё то же самое, что и я. — Хранитель артефактной сети.

— Мы сдохнем, — уверенно пробормотал Бальд, и его глаза начали закатываться. — Мы все сдохнем, если эта тварь ещё раз взглянет в нашу сторону.

— Возможно, — не стал спорить я. Потому что отрицать очевидное было глупо. Я ожидал чего угодно, но увиденное заставило меня пересмотреть планы. — Нам нужно подготовиться к следующей встрече.

— О чём секретничаете? — спросил появившийся рядом Кастор.

— О будущем, — проворчал я. Тащившие нас парни ничего не ответили, потому что рваный разговор двух раненых больше походил на предсмертный бред. — Что с тварями?