— Около пяти десятков. Две стаи. Идут сюда с юга и юго-запада. — быстро ответил Вильер и, дотянувшись до моего лица, больно ущипнул за нос. Я дёрнул головой и зло посмотрел на алхимика, а тот только удовлетворённо кивнул. — Чувствительность возвращается. Когда вы оба рухнули на землю, тебе на руку упал артефакт, а ты даже не поморщился. И вообще не обратил внимания, что я тебе кисть по кускам собрал. Хорошо зелий с запасом взяли.

— Спасибо. — мельком взглянув на замотанную тряпкой кисть, проворчал я. Так вот кто стоял на моей руке…

— Почему думаешь, что твари нами не заинтересуются? — спросил Кастор, и я увидел, что весь отряд с нетерпением ждёт моего ответа. — Уже светает и нас однозначно увидят.

— Мы нарушили работу сети, — ответил я. — Судя по реакции хранителя, она имеет какое-то значение для чудовищ. Они будут пытаться её восстановить и мы сможем уйти.

— Но ведь артефакт у нас, — кивнув куда-то мне за спину, возразил Вильер. Там слышалось отчаянное кряхтение Аньего и Гараза, которые вдвоём пёрли тяжеленную булаву. — Как они смогут восстановить сеть без этой хреновины?

— Им нужно заткнуть брешь, — чувствуя, что силы понемногу возвращаются, отозвался я. Ноги уже слушались достаточно, чтобы я мог помогать своим носильщикам, а не мешать. В повреждённой руке поселилась тупая ноющая боль, и я направил туда все появляющиеся крошки жизненной энергии. Нужно было помочь зельям Вильера, чтобы иметь возможность шевелить конечностью в случае внезапного боя. — Пока только заткнуть, а для этого мало пол сотни тварей. Вряд ли среди этих двух стай будет Кукловод, а остальные монстры могут только поливать стелу собственной кровью.

— Странный способ, — хмыкнул Валид.

— Молись Алаиру, чтобы чудовища все поголовно не научились использовать магию, комендант, — угрюмо возразил Ридра. — Если это случится однажды, то нам никакие цитадели не помогут. Если монстры просто зальют повреждённую стелу своей кровью и жизненной силой, то для нас это самый выгодный вариант.

— Не самый, — неохотно вставил я. — Лучше было бы уничтожить тварей до того, как они справятся со своим заданием. Но мы сейчас точно к этому не готовы.

— Пол сотни тварей? — с сомнением протянул бежавший рядом Бридер и даже мельком оглянулся назад. Даже с учётом потери двоих активных бойцов у нас оставалось достаточно сил, чтобы уничтожить такую небольшую стаю. Вот только я прекрасно знал, сколько понадобится усилий чудовищам, чтобы заткнуть дыру в сети. И мои предположения подтвердились раньше, чем Серый смог закончить свою мысль.

— Ещё две стаи к западу, — послышался крик одного из замыкающих наш отряд разведчиков. — Или такие же, или чуть больше. Состав тварей смешанный. Вроде есть крупные. Двигаются медленнее.

— Это только начало, — угрюмо произнёс я. — Нужно поторапливаться, пока на севере ещё чисто.

— Понял, — даже не подумал спорить Бридер и взглянул на Джила. Южанин коротко кивнул и соратники поменялись местами, чтобы южанин мог немного передохнуть. Он тут же сунулся к капитану, но тот рыкнул в ответ что-то матерное и добровольный сменщик тут же вернулся к нам.

В течение следующего часа мы ни разу не остановились. Временами разведчики сообщали о новых отрядах тварей, двигающихся к выжженному пятну земли за нашими спинами, но сражаться ни с кем не пришлось.

— Вижу россыпь камней. — сообщил бежавший впереди Виргас. — Большие. Есть тень.

— Если там нет монстров, то стоит передохнуть, — предложил я. К этому времени мне удалось немного прийти в себя. Самостоятельно бежать пока не получалось, но ногами я шевелил достаточно бодро и почти не опирался на плечи спутников. Бальд тоже спустился на землю, на бегу умылся и частично висел на Валиде. Комендант оказался чудовищно вынослив и ни разу не просил его подменить.

Вскоре мы остановились в пятидесяти шагах от россыпи красных валунов. Словно в этом месте когда-то стояла крупная скала, но она не понравилась новым хозяевам этой земли и они приказали её снести. Только камни так и остались валяться в округе, раскиданные на сотню шагов во все стороны.

Вперёд выдвинулись Серые и Джил со своими родичами. Остальные приходили в себя после стремительного рывка. Дико хрипели позади остальных Аньего и Риджад. Капитан смотрел на артефакт у своих ног с откровенной ненавистью. Даже двужильный Аньего выглядел измотанным и бледным. Дальше двигаться в том же ритме мы точно не сможем. Но это и не требовалось.

— Вроде чисто, — сообщил один из южан, которые веером разбежались по россыпи камней, проверяя каждую яму и каждую трещину в земле.

— Чисто, — подтвердил Бридер, завершая поисковый аркан. — Даже странно. Отличное место, чтобы перекусить беспечными путниками.

— Здесь никого не было уже пару тысячелетий, — возразил Виргас. — А тварям надо что-то жрать. Гораздо интереснее для них отправиться к седьмому Рубежу. Или к восьмому, но до него сильно дальше отсюда.

— Привал, — коротко скомандовал Риджад. — Раненых к самому крупному валуну. Дозорные наверх. Остальным — отдых до команды.

Мы доползли до центра россыпи и попадали на землю. Рядом торчал из земли здоровенный осколок красного камня. Наверное, это когда-то было основание скалы. Сейчас камень выглядел так, словно его вершину откусил какой-то неведомый зверь невероятных размеров. Кажется, я даже видел в некоторых местах истёршиеся следы гигантских клыков.

— Странное место, — проворчал Кастор. Алхимик забрался в тень и тоже смотрел на подозрительные следы от зубов.

— Здесь вообще всё странное, — хмуро ответил Аньего. Сержант уже почти пришёл в себя и вернул себе отстранённый вид. — Обратили внимание на местность вокруг?

— Пусто всё, — коротко и максимально ёмко описал ситуацию Валид. — Это не нормально. Вернее, это должно требовать очень много сил и времени.

— Что ты имеешь в виду? — оторвав взгляд от скалы, удивленно спросил Кастор.

— Здесь вообще ничего нет, — пояснил комендант склада. — Так не бывает.

— Но ведь это же пустоши, — возразил Вильер. — Поэтому они так и называются.

— Это пустоши, но не пустыня, — произнёс я. — Валид прав. Здесь что-то не так, и эта россыпь скал прямое тому доказательство. За всё время пути я увидел всего несколько чахлых кустов и пятен жухлой травы. Здесь мало воды, но даже в пустынях есть своя жизнь. А в этом месте…

— Всё выглядит так, словно кто-то методично уничтожает всю растительность и при этом ровняет местность, — кивнул Валун. — Почти нет холмов, нет даже сорной травы, которая может и на голых камнях жить. Западные земли не настолько мёртвые, чтобы здесь ничего не росло. Здесь тоже идут дожди и хотя бы колючки должны быть. Ещё я не заметил ни одного животного, но это объяснимо — тварям что-то нужно жрать по пути к Рубежам.

— Все стада предгорий Антерида не прокормят местных обитателей, — покачал головой Джил. — Ну или прокормят пару недель. Потом всё равно начнётся голод. Вряд ли твари целенаправленно охотятся на всякую живность. По пути могут кого-то сожрать, но не ради еды. Они кормятся чем-то другим.

— Вопрос в том, чем именно, — вздохнул я. — Что мы имеем? Растительности нет или почти нет. Животных нет или они давно мутировали, став частью стай чудовищ. Земля выровнена и вытоптана до состояния парадного плаца перед императорским дворцом. А ещё здесь нет самого важного.

— Чего? — с интересом спросил Виргас. Отряд постепенно оживал. Из рук в руки ходили фляги с водой. Кто-то достал пару полосок сушёного мяса.

— Ощущения отравленной и заражённой земли, — усмехнулся я и тут же увидел на лицах многих растерянное и удивлённое выражение. Только Ридра никак не отреагировал на мои слова, и у меня сложилось впечатление, что молчун и так знал об этой особенности местных территорий.

— А ведь точно! — воскликнул Риджад. — Я пару раз был в местах на той стороне Великой Преграды, где сдохли чудовища. Они сумели сбежать во время прорыва и мы нашли трупы только через месяц. За это время вокруг уже началось изменение земли. Умирали растения и мутировали животные. И воняло там поистине жутко. Смесью кислятины и тухлого мяса. Сама земля воняла!