При этом я почти всю дорогу говорил без остановки. Как и обещал, каждому выдал подробные инструкции, а магам даже перечислил нужные заклинания и порядок их активации. Все слушали очень внимательно, изредка задавая вопросы. Каждую милю меняли пару носильщиков артефактной булавы. Не хотелось, чтобы к концу пути пара лучших наших мечников превратилась в едва шевелящиеся от усталости полутрупы.

Залитые ярким солнцем серые пустоши выглядели мёртвыми и пустыми. Ни одного чудовища мы так и не встретили. Это было странное ощущение, словно мы оказались за пределами привычной картины мира. По словам моих спутников, каждая вылазка за пределы цитаделей сопровождалась огромными потерями. Участники таких экспедиций твердили, что в западных землях и шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на чудовище. Они дремали под землёй и на земле. Стаями лезли из-за каждой неровности рельефа и неотступно преследовали всех чужаков, если те хоть как-то обозначили себя.

А мы шли по ровной как стол пустынной местности и только изредка видели вдалеке облака пыли от двигающихся по своим делам стай чудовищ. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания, даже с учётом того, что мы недавно уничтожили целый узел важной сети.

Уже на подходе стало понятно, что нас ждут. Над поверхностью земли на месте бывшего поселения колыхались в воздухе гибкие лапы стражей, а их пасти были распахнуты в ожидании добычи. Между частями громадного монстра сновали мелкие твари. Гончие, несколько Плевак и другая мелочь.

Отряд мгновенно разделился на три части. Валун и Аньего рванули вперёд, резко отрываясь от основной группы. Южане, во главе с Джилом, резко остановились — их задачей была защита артефакта и его последующая доставка на поле боя. Ядро отряда продолжило двигаться в прежнем темпе.

Каждый знал свою роль. Каждый понимал, что от его действий зависят жизни остальных. Второй попытки у нас точно не будет, и мы обязаны были сделать всё возможное, чтобы добиться поставленной цели.

Твари заметили наше приближение и рванули навстречу. Воздух наполнился рыком и шипением. Противник разумно решил усилить защиту ближайших к нам узлов сети, но времени у него было недостаточно.

Валид, как здоровенный камень из катапульты, влетел в стаю Гончих. На коменданта и его напарника навесили достаточно защитных заклинаний, чтобы можно было не переживать за их жизни. В воздух полетели первые фонтаны чёрной крови и отрубленные лапы. Аньего действовал более изящно, но вокруг сержанта противники умирали в несколько раз быстрее. Некоторые продолжали бежать дальше, даже не понимая, что уже погибли. Атака защитников поселения захлебнулась едва начавшись.

Основная группа пролетела через жидкий строй чудовищ без остановок и маги обрушили на стража поселения потоки пламени. Схема уже была отработана, а чудовище потеряло главное своё преимущество — внезапность атаки.

Буквально через пару минут уже стало понятно, что страж обречён. Я увернулся от хлещущего воздух щупальца и срубил его у самой земли. Лезть в центр поселения, пока там бушевало пламя точно не стоило. Но и ждать долго мы не могли. Как только стало понятно, что большая часть конечностей гигантской твари уничтожена, я достал из набора пару подготовленных заранее фиалов и приготовился действовать.

Как и предполагал, гибель стража оказалась очевидной не только для нас. Управляющее артефактной сетью существо пришло к тем же выводам. В центре бывшего поселения шевельнулась земля и над ней показался удивительно белый и чистый шпиль каменной стелы.

— Джил!!! — взревел я, одно за другим выпивая содержимое обоих склянок. — Время!!!

Рывок вперёд. Под ногами полыхает земля. Бронированные сапоги вязнут в раскалённой почве. В глубине что-то хрустит и ворочается. Гигантская тварь ещё пытается жить, но потоки дыма тащат с собой густую вонь горящего мяса. Магическое пламя уже давно добралось до уязвимых частей чудовища.

Наверное, мне должно быть жарко. Вполне вероятно, что даже находиться в этом месте без полноценной защиты было невозможно. Но защита была. Бридер лично повесил на меня сложный аркан защиты от огня, а Бальд добавил кое-что от себя, усиливая и расширяя действие чужого аркана.

В лицо дул чуть тёплый ветер, а вокруг запекались бронированные лапы здоровенного подземного монстра. Стела уже вылезла на два локтя. Ещё немного и процесс поднятия узла артефактной сети значительно ускорится и добиться своего мне станет в разы сложнее. Справа появилась напряжённая фигура Джила. На южанах защита была в разы слабее, потому что маги отряда не могли удерживать одновременно столько атакующих и защитных арканов одновременно. Я отчетливо видел, как на голове Джила начинают скручиваться волосы. Остальные его родичи выглядели не лучше, но продолжали упрямо двигаться вперёд.

Следующий мой шаг оказался значительно длиннее, и я немного оторвался от спутников. Одно из выпитых зелий начало действовать. Тело бурлило от обилия заёмной силы, но плата за временное усиление будет высокой. Нужно было спешить.

— Давайте! — резко останавливаясь и протягивая руку в сторону южан, рыкнул я. Бойцы, с невероятным облегчением, сунули мне в ладонь рукоять тяжеленного артефакта и тут же рванули в обратном направлении. Несмотря на огромную мощь выпитого эликсира, руку неудержимо потянуло к пылающей земле. Металл артефакта при этом оставался холодным и мёртвым.

Я продолжил забег к центру поселения, с удовлетворением отмечая, что зрение начало меняться. Второе зелье тоже начало работать в полную силу. В голове начался обратный отсчёт до того момента, как я свалюсь без сознания. За всё нужно было платить, и пока моё тело ещё не достигло такого уровня, при котором можно не обращать внимания на подобные нагрузки.

Стела поднялась уже на высоту человеческого роста. Верхние грани пошли трещинами, готовясь развалиться на части и обнажить свою сердцевину. Потом неизбежно последует атака по всей площади бывшего поселения. В своё время я очень гордился тем, что сумел запихнуть в узлы своей сети не только следящие и контролирующие арканы.

Десять шагов.

Падает с вершины стелы каменное крошево. Сквозь дым и пламя пробивается бледный свет.

Семь шагов.

Верхняя часть стелы обрушивается на землю, открывая чуть светящийся шар артефакта. Точно такого, какой я держал в руке. Мой тоже начал светиться, но значительно слабее. Без прямого контакта с сетью, артефакт терял большую часть своих свойств, но текущий хозяин сети всё равно пытался использовать его возможности.

Три шага.

Пламя вокруг припадает к земле, словно на него давит невидимая тяжесть. Та же сила обрушивается мне на плечи, но я только зло усмехаюсь. Всё вокруг уже потеряло краски. Остались только резкие линии и серые цвета. Боевой коктейль работал в полную силу.

Прыжок!

Я взлетел над землёй на добрых пять метров. Ноги взвыли от запредельной нагрузки. Но я успел. На мгновение зависнув в верхней точке, вижу бьющую во все стороны волну белёсого света. В прошлом, когда стела возвышалась над самыми большими домами поселения, эта волна накрывала его целиком в случае серьезной угрозы. Но сейчас она шла не так высоко над землёй. И я был над ней.

Чуть меняю положение в воздухе и, вкладывая в атаку весь свой вес, бью артефактной булавой по едва торчащей над защитным куполом серой полусфере. В последний момент ощущаю волну лютой ненависти и гнева, которая быстро сменяется болью и удивлением.

Вспышка!

Невыносимо громко скрипит нагрудник. Сминается от удара невидимой волны свободной маны шлем. Больше ничего не слышно. За пределами искорёженной щели забрала всё происходит абсолютно беззвучно.

Несколько раз меняются местами земля и небо. Краем глаза выхватываю осыпающуюся на землю стелу. Разрушения уходят куда-то под землю и в центре поселения земля проваливается, словно под ней появилась огромная пещера. Вдаль, куда-то на северо-запад, убегают несколько ветвистых разломов.