Проход плавно повышался. Никаких ответвлений или поворотов мы не нашли. Прямая, как стрела, дорожка вела нас куда-то вперёд между бугристых стен, на которых виднелись отчётливые следы инструментов. Никаких оплавленных кусков или других следов магии. Только простая физическая сила и огромное упорство.

— Странно… — коснувшись стены, произнёс Кастор. — Ход абсолютно прямой. Словно у его создателей был чёткий ориентир. Кто-нибудь знает, в каком направлении он идёт.

— Не могу сказать, — покачал головой Бридер.

— И никто не может, — подтвердил я. — Это и интересно. Купол убежища расположен на большой глубине, и у его обитателей вообще нет понимания их местоположения относительно сторон света. Вернее, не должно быть. Я, по крайней мере, таких способов точно не знаю.

— Жарко тут, — через некоторое время пропыхтел Валид. — Будто мы не вверх идём, а к пылающему сердцу мира.

Вскоре мы ощутили движение воздуха. В лицо дул горячий ветер, словно мы приближались к раскалённой печи. Равномерный поток постепенно становился сильнее. Никаких порывов или изменения давления.

— Мне это не нравится, — первым остановился Бальд. — Впереди что-то есть. Поиск жизни ничего не даёт, но там точно что-то есть. Думаю, есть смысл вернуться.

— Мы почти пришли, — ответил Ридра. Молчун выглядел странно взволнованным. Пару раз я замечал, как он ускоряет шаг, но потом Спящий замирал, дожидаясь остальных.

— Что там? — резко останавливаясь, прямо спросил я. — Если ты что-то знаешь, то самое время об этом рассказать.

— Мне нечего тебе сказать, Дирек, — спокойно выдержав мой взгляд, ответил Ридра. — Это только предположение. Точно такое же, как и ваши.

— И мы были бы не против узнать, что заставляет тебя бежать к источнику этого тепла впереди всех остальных, — заметил Бальд, который тоже обратил внимание на странное поведение молчуна.

— Есть версия, что не все жители западных земель погибли. — поняв, что отпираться бесполезно, быстро заговорил Ридра. — Никто точно не знает, но есть зафиксированные в хрониках случаи, когда на территории чудовищ случались странные бои, словно твари с кем-то сражались. По описаниям, в этих местах горела земля и потом долгие годы ничего не росло. Если это так, то есть шанс, что мы нашли дорогу к одному из таких поселений. Только представьте, что по всей территории Западной Марки есть подземные города. И в этих городах живут люди, которые не могут добраться до империи. Они ведь могут стать нашими союзниками! Только подумайте об этом!

Мы посмотрели вперёд, где тьма становилась менее плотной. Кажется, вдали виднелось что-то красное. Если напрячь зрение, то можно было увидеть выход из бесконечного тоннеля.

— Это может быть очень большой ошибкой, — вздохнул я. Представить себе, что кто-то жил под землёй пять тысячелетий я мог с большим трудом. Для этого требовались такие силы и возможности, что проще было выбраться на поверхность и с боем пробиться к Великой Преграде.

Эти размышления я и озвучил остальным членам отряда. После короткого обсуждения, было принято решение двигаться дальше, но отступить при любом намёке на угрозу. Так мы и сделали. В самом конце тоннель резко изгибался. Дышать уже было тяжело. Воздух врывался в лёгкие раскалённым облаком, пытаясь выжечь тело изнутри.

— Там нет жизни, — уверенно повторил Бальд. — Везде, куда я могу дотянуться, только мёртвые камни.

— Не удивительно, — выйдя из-за поворота и остановившись у выхода из тоннеля, произнёс я.

— Охренеть! — потрясённо выдохнул за моим плечом Риджад.

— Все назад! — быстро произнёс я и оттолкнул за поворот любопытного капитана. В голове вихрем взметнулись десятки мыслей. Успеем или нет? Длина тоннеля? Сколько у нас времени?

— Что там? — попытался выглянуть из-за угла Кастор, но я грубо толкнул его обратно. Вполне возможно, что мы уже опоздали, но дополнительно рисковать не хотелось.

— Огненный город! — восхищённо воскликнул Гараз. — Дома и дороги из горящих камней! Я даже людей там видел!

— Это не люди, — коротко ответил я и торопливо пошёл в обратном направлении. — Возвращаемся. Бегом!

— В смысле? — тут же спросил Ридра. — А кто тогда? Может стоит…

— Ссшшеды, — переходя на бег, выдохнул я всего одно слово. Страшное название огненной расы, известное с древнейших времён. О них говорилось в таких старых легендах, что даже Алаир казался новорожденным карапузом рядом с этими жуткими существами. Некоторые, и я в том числе, считали, что именно ссшшеды придумали основы магии. Уж слишком похоже было звучание многих вербальных заклятий на треск пламени.

— Это же просто страшная сказка, — недоверчиво ответил Ридра. Молчун даже немного приостановился и с сомнением посмотрел на пышущий жаром выход из коридора. — Пугало для недалёких магов.

— Очень горячее пугало, — кивнул я. — И смертельно опасное.

В отличие от своих спутников, я целых два раза сталкивался с представителями этого народа. И оба раза едва выжил. На моём прошлом теле навсегда остались незаживающие ожоги, которые напоминали об этих встречах постоянно. Их невозможно было вылечить или убрать. Ссшшеды использовали магию огня на недосягаемом уровне и буквально выжигали душу своих противников. Причём врагами для порождений пламени были все обитатели поверхности.

Позади послышался странный треск. Он эхом разлетелся по тоннелю и вернулся к нам. Я ускорил шаг. Находиться в замкнутом каменном мешке, когда позади могут в любой момент появиться сильнейшие стихийные маги нашего мира было очень неприятно. Стало понятно, почему обитатели убежища установили барьер — это был их единственный шанс выжить рядом с такими соседями. Даже странно, что огоньки не уничтожили хлипкую преграду. Наверное, люди успели вовремя сбежать и больше никогда не заходили в этот тоннель.

Я напряжённо прислушивался к нарастающему треску. Отзвуки наших шагов раздражали своей громкостью. Спутники топали так громко, будто нас было сто человек, а не девять. Приходилось предельно напрягать слух, чтобы разобрать малейшие изменения в непрерывном треске. Это было важно. Это было настолько важно, что я начал замедляться, чтобы пропустить вперёд остальных.

— Ты чего? — удивленно посмотрев на меня, приостановился Бальд. — Бледный, будто смерть свою увидел.

Треск у входа в тоннель резко усилился, и я наконец сумел разобрать слова. Древнее, как сам наш мир наречие. Даже я понимал только поверхностный смысл, но их там были десятки. Мощь языка ссшшедов заставляла трепетать саму ткань пространства. Словно мир вдруг обрёл голос и пытался понять, что за существа ползают в его недрах.

— Берегите воду, — уже ни от кого не скрываясь, произнёс я. — Маги — ставьте щиты от огня за нами. Если повезёт, успеем добежать до барьера. Фляги первому в цепочке. Сейчас тут станет очень жарко…

— Да может нас и… — начал было Бальд, но его взгляд скользнул мимо меня, остановившись на чём-то у выхода из коридора. Я резко обернулся и увидел далеко позади полыхающую фигуру. Так мог выглядеть горящий человек, если бы он мог спокойно стоять посреди облака пламени.

— Бегите, — срываясь с места, выдохнул я. — Бегите!!!

Камни вокруг нас начали краснеть. Не было никаких стен огня и несущегося в спину пламени. Появившийся позади нас ссшшед-наблюдатель решил разом запечатать нору, по которой во владения древнего народа проникли жалкие черви с поверхности.

Мы неслись по узкому тоннелю. Дышать было уже практически нечем. Весь воздух выгорел, превратившись в ядовитый газ. Маги старались изо всех сил, чтобы защитить отряд. Я видел, как Бридер, одну за другой, создавал водяные плёнки, но они тут же исчезали без следа. Влаги в этом месте не осталось и это было ошибкой Серого. Бальд и Виргас использовали огонь. Красноватый пузырь двигался вместе с нами, и мне оставалось только восхищаться выносливостью чародеев, которые тащили аркан, предназначенный для установки в одном месте. Маги с такой скоростью формировали новые заклинания, что создавалось стойкое впечатление ползущей защиты. Передо мной бежал Кастор, который щедро сеял во все стороны разнообразные склянки. Рюкзак алхимика худел прямо на глазах. Одни зелья превращали в лёд участки стен, другие временно гасили пламя, но хватало их всего на пару мгновений.