Именно поэтому я предложил пойти в ближайшее поселение. Руины сами по себе меня не интересовали. Вложенный в сеть артефактов запас прочности мог запросто помочь им пережить пять тысячелетий простоя. Главы всех поселений в моём герцогстве обязаны были следить за артефактами и они делали это без всяких дополнительных приказов. Потому что сеть давала им самое главное — спокойствие и уверенность в том, что их господин видит своих подданных и придёт на помощь в случае нужды.

У меня же были свои резоны. Поэтому, изучив карту Бридера, я указал Виргасу на то место, с которого стоило начать. Нужен был хотя бы малый след, чтобы понять, получится что-то из моей идеи или нет.

Пока Серый готовился к созданию поискового аркана, весь отряд расположился на отдых. Никаких костров или лежанок. Голая земля и несколько полосок сушёного мяса. Я уселся рядом с Ридрой, но при этом не отрывал глаз от Виргаса.

До моего замка нам предстояло пройти больше сотни миль по западным пустошам. Даже если нам очень сильно повезёт, пройти этот путь смогут не все. Мне нужны были какие-то дополнительные способы обезопасить доверившихся мне людей, чтобы избежать лишних потерь. И сеть артефактов была отличным вариантом.

Виргас замер на месте и произнёс несколько фраз на древнем языке, который умер много тысячелетий назад. На этом наречии говорили существа, заложившие основы магии в нашем мире. Куда они ушли и чем занимались сейчас, никто не знал. Но без этих странных гортанных слов и шипящих фраз магия превращалась в пустышку.

Наверное, это было красиво. Каждое заклинание уникально само по себе. Каждый, кто владеет истинным зрением, мог увидеть всю красоту рождающегося аркана. В воздухе возникали силовые нити, они причудливо переплетались, следуя за волей мага. А потом из слов, жестов и мысли рождалось действие. Для меня это пока оставалось недоступным. Единственное, что я увидел — чуть засветившиеся жёлтым ступни Виргаса.

Маг сделал первый шаг и надолго замер. Поступь Земли требовала максимального сосредоточения и глубокого понимания стихии. Иначе понять, что именно видишь под землёй, было невозможно. Следующий шаг помощник Бридера сделал только через двадцать вдохов, а потом шагнул ещё раз, но уже в другом направлении. Резкий поворот влево заметили все члены отряда.

— Есть что-то? — первым не выдержал Риджад. — Руины под землёй?

— Сложно сказать. — неуверенно ответил Серый. — Такое впечатление, что здесь действительно что-то есть под землёй, но слишком глубоко. Я не вижу всего. Только очертания острых линий. Слишком ровных для природы.

— Ищи дальше. — поднимаясь со своего места и подходя ближе, произнёс я. — Попробуй настроить Поступь на магические аномалии. Если что-то почувствуешь, говори сразу.

— А что именно искать? — уточнил Виргас.

— Астрал, земля, воздух. — перечислил я.

— Воздух найти будет проще. — изменяя аркан под новую задачу, ответил Серый. — Его слишком мало под землёй. Сейчас…

Я напряжённо замер рядом. Хотелось одновременно начать сыпать советами и при этом слушать подробный доклад мага. Остальные, видя моё волнение, подобрались и начали следить за нами более внимательно.

— Ты что-то конкретное ищешь, Дирек? — осторожно уточнил Бридер. — Я тоже владею Поступью и могу присоединиться к Виргасу.

— Пока не нужно. — покачал головой я. — Тут немного места для поисков. Или да, или нет. Скоро узнаем.

— Вроде есть что-то. — медленно вращаясь на одном месте, пробормотал Виргас. Он стоял в десяти шагах от стартовой точки. Сияние вокруг ступней немного усилилось. — Небольшая полость. Рядом острый угол, похожий на крышу. Откуда там взяться крыше? Дальше крупный однородный сгусток. Валун… Нет… Он двигается к поверхности!

— К бою! — резко выкрикнул я и одновременно с этим по всему пространству вокруг нас начала шевелиться и расползаться сухая земля.

В длинном прыжке отлетаю на несколько шагов назад. Под ногами рушится земля. Разваливается и утекает куда-то вниз. Виргас резко меняет структуру заклинания и взлетает высоко в воздух. Аньего, под прикрытием Валида и Ридры, устремляется к лезущему из ближайшей дыры в земле округлому кожистому яйцу.

Весь отряд непрерывно движется. Каждый занят делом. Никакой паники или тревожных криков. Джил оттягивает своих подальше от центра начинающегося боя. Южане самые слабые в отряде и отправлять их в бой с неизвестным противником глупо. Бальд окружил себя и ближайших соратников сферой защиты. Под его прикрытием Бридер начал плести атакующий аркан. Что-то на основе стихии огня, судя по мелькающим между пальцами Серого искрам.

— К сфере, Виргас! — выкрикиваю я и сам срываюсь в том же направлении. Но пробегаю всего пять шагов и падаю в рыхлую землю. Что-то держит за лодыжку. Что-то колючее и живое. Не глядя бью мечом вдоль ноги. В ответ слышу странный звон, словно шарахнул по корню векового дуба. Земля вокруг начинает осыпаться быстрее. Меня засасывает.

Сверху падает Виргас. Маг добавляет немалое ускорение и бьет всем весом по странному отростку, удерживающему мою ногу. Я добавляю ещё один удар мечом, на этот раз уже осознанно. Необычный «корень» напоминает лысую тощую лапу. Попадаю в один из многочисленных суставов, надрезая его на треть. У самой земли клинок идёт легче. Внтренняя часть уродливой лапы защищена гораздо слабее. Сочится белёсая кровь, нога снова двигается.

Радость оказалась недолгой. Тварь под землёй решает, что Виргас более опасная цель и отпускает меня чтобы схватить мага.

— Уходи! — рычит Серый, и из его рук бьёт в землю ветвистая молния. Вижу, как начинает тлеть раненый мной участок. Ближайший горб судорожно дёргается.

— Поздно, — холодно отвечаю ему. Паузу в одно мгновение использую, чтобы единым взглядом охватить всё поле боя.

Ровного поля больше нет. Рядом с нами и по периметру из рыхлой земли торчат уродливые кожистые горбы. По три шага в поперечнике каждый. Рядом с защитной сферой Бальда тварей больше всего. Рыхлая земля бурлит от обилия гибких лап. Джил стоит за пределами круга и внимательно смотрит на меня в ожидании приказа. Машу ему рукой, чтобы отошёл подальше. Неизвестно сколько здесь спит тварей. Если мы наткнулись на какой-то питомник, то они могут лезть бесконечно.

— Пламя в землю! — ору стоящим чуть в стороне за тонкой плёнкой защитного аркана соратникам. Услышали или нет?

Бридер что-то сосредоточенно и быстро говорит Бальду. Потом капитан Серой Стражи опускается на колено и прижимает руки к земле. Лица всех бойцов внутри покрываются потом. Там становится жарко. Очень жарко! Бальд резко кивает. Вижу, как шевелятся его губы — начали!

— Дай огня, Виргас! — рывком перемещаюсь ближе к застрявшему соратнику и наполовину вгоняю клинок в землю рядом с бледной лапой. — Прямо в меч!

— Нога хрустит, — как-то отстранённо говорит Виргас, но при этом продолжает действовать. Рука мага касается рукояти моего меча. Хороший клинок из закалённой стали. Должен выдержать.

Вспышка!

Схлопывается защитный купол. Кастор бьет во все стороны струями огня. Аньего, Риджад и Валид отбиваются от ринувшихся со всех сторон белёсых лап. Бридер шевелит губами. Обжигающее пламя течёт с ладони Виргаса, уходя по моему мечу в землю. Отпускаю рукоять, чтобы сохранить ладонь. Тут же выхватываю из ножен на груди кинжал и бью в центр ближайшего горба.

Почва под ногами волнуется, как поверхность воды. Местами вверх бьют струи дыма и фонтаны огня. Бридер медленно заваливается набок, но его прикрывает от жадных лап Ридра. Мой кинжал пробивает толстую шкуру, погружаясь в тело твари по самую крестовину. Инстинктивно рву на себя, чтобы увеличить рану и тут же откатываюсь под ноги к нашим мечникам.

В глазах всё плывёт. Кожистые горбы расцветают бледным голубоватым светом. Рядом шевелится ещё одна лысая лапа и я тут же вгоняю в неё кинжал. Свечение над горбами становится ярче. Меня мутит. Кажется, что зрение отказывает и картинка перед глазами двоится.