— Если и был у Кукловода какой-то интерес к этому месту, то только в самом начале. — задумчиво произнёс я. — Он отправил сюда главную тварь, выставил охрану и временно забыл об этом месте.

— Сосредоточившись на Рубеже. — добавил Риджад. — У нас активность тварей в последнее время сильно увеличилась и даже во время обычных дежурств стали находить приличных размеров кристаллы.

— Просто время ещё не пришло. — кивнул я. — Эти тоннели нужны для уменьшения количества воды, стекающей по Великой Преграде. Вот только мне непонятно. Кто и как их прорыл.

— Среди западных монстров полно подземных обитателей. — пожал плечами Аньего. — Те же Кроты или Черви вполне могли справиться с этой задачей. И воды во время рытья точно не было. Она уже позже набралась.

— Великая Преграда монолитна. — возразил я. — Вот в чём проблема. Это не постройка на поверхности, под которой можно запросто прорыть ход. Это часть мира, которую невозможно разрушить.

— Размягчилась? — предположил Бридер. — Твари почуяли слабину и просто воспользовались этим?

— Не знаю. — покачал головой я. — Но верится в это слабо. И в то, что вожак оставил такое место без внимания мне тоже не верится. Предлагаю проверить остальных тварей на предмет кристаллов.

Спорить со мной никто не стал, хотя я видел, что многим моя идея непонятна. За много лет сражений с тварями всем было известно, что если кристалла нет в самой крупной и опасной твари, то не будет и в более мелких.

Проверка заняла меньше часа. Вокруг уже стояла кромешная темнота, но работа продолжалась под светом магических светляков. Сложнее всего пришлось с изрубленными Многоножками, потому что там вообще непонятно где и что искать. Но мы справились. И результаты оказались очень неоднозначными.

Каждая из тварей была отмечена вниманием Кукловода. В некоторых кристаллы были почти разрушенными. Если выложить их в один ряд, то становилось понятно, что вожак тварей не оставлял без внимание это место ни на один день. А ещё у нас появилась другая проблема.

— Он знает. — задумчиво рассматривая цепочку магических камней разной степени сохранности, произнёс я.

— О том, что мы придём? — спросил Кастор. — Убийство стражников об этом не может говорить. На данный момент очищено уже шесть тоннелей и ни в один никто не прошёл с нашей стороны.

— Нет. — покачал головой я и обвёл взглядом своих соратников. — Придём мы или нет тварям неизвестно. Я о другом. Он знает, как мы будем действовать и понимает, что никто не станет искать кристаллы в мелких тварях, если его нет в большой.

— Так было всегда. — озадаченно пробормотал Гараз. — Все прорывы, которые я застал, шли по одному и тому же сценарию.

— Если тварь изучает нашу тактику и столько знает о наших привычках, то и вторжение через тоннель могла предусмотреть. — после короткой паузы, озвучил общую мысль Валид. — Предлагаю дождаться утра и посмотреть, чем будет заниматься легион, прибывший на Рубеж. Это самый разумный вариант.

— И самый ошибочный. — улыбнулся я. — Готовьте арканы Воздуха, мэтры. Пора посмотреть на этот тоннель изнутри.

— Пояснишь? — без особых эмоций в голосе, произнёс Аньего.

— Кукловод подготовил всё необходимое и создал все условия, чтобы легион гвардейцев прибыл на седьмой Рубеж. — охотно ответил я. — Если бы вожак тварей этого не хотел, то экспедиция магов ни за что не дошла бы до первого выхода на их территории. Его внимание давно накрывает весь гарнизон и сейчас он видит, что его план начал работать в правильном направлении. Он видит каждого прибывшего солдата и мага, изучает их, взвешивает шансы. Он весь там.

— А мы здесь. — коротко кивнул Бридер и его ладони начали слегка светиться из-за готового появиться заклинания. — Тогда не будем терять время и свой шанс попасть в гости к чудовищам. Если хотите знать моё мнение, то на другой стороне нас ждёт настоящее безумие. Если повезёт, то сможем прорваться через оцепление. Но о скрытности можно забыть.

— Это не совсем так, мэтр Бридер. — улыбнулся я и осмотрел всех наших магов. — Вам знаком аркан Единения со стихией, мэтры?

Седьмой Рубеж. Внешний лагерь.

По всему Рубежу безостановочно трубили горны. Бойцы чёрных сотен озадаченно рассматривали по уши бронированных гвардейцев и тыкали в них пальцами. Матёрые воины императора не обращали внимания на оборванный сброд и ждали появления настоящих защитников Рубежа. Сигнальщики упрямо продолжали рвать воздух, выдавая одну команду за другой.

— Это какой-то бред. — хмуро произнёс одни из центурионов прибывшего подразделения. Сияющая золотом и окутанная защитой мощных артефактов группа офицеров застыла перед строем в ожидании традиционной встречи со стороны командующего гарнизоном. — Почему мы вынуждены стоять у ворот, как какие-то бродяги? Почему тут весь лагерь заполнен каким-то сбродом? Вы видели их обноски? Кто это вообще такие?

— Не ворчи, Алистар. — невозмутимо произнёс пожилой легат. В отличии от большинства своих подчинённых, он предпочитал менее заметные и более прочные доспехи. Поэтому иногда смотрелся лишним среди своих центурионов. — То что тебе не нравится внешний вид местных солдат, вовсе не означает, что они плохо выполняют свои обязанности. Каждый из этих людей в сто раз чаще сталкивается с западными тварями, чем любой из твоих солдат. Помни об этом, когда захочешь свысока что-то сказать местным офицерам. Для них мы все — разряженные шуты из столицы.

— Легион гвардейцев императора в несколько раз выше по статусу любых защитников Рубежей. — проворчал Алистар. — Мы сметём это отребье в течении нескольких часов.

— И сдохнем всем легионом под первым же прорывом тварей. — насмешливо ответил легат. — Верно, магистр Кассий?

Чуть в стороне от офицеров сидел на своём чёрном харсе командир соединения магов. Хмурый седой чародей, который вечно обретался на задворках империи из-за своего жесткого характера и нежелания раскланиваться с каждым встречным в столице.

— Именно так, легат Сарим. — невозмутимо кивнул маг. — Вряд ли ваши центурионы вообще понимают всю сложность борьбы с западными тварями. Если они станут защищать цитадель так, как привыкли это делать против обычных людей, то даже мои подчинённые вам не помогут. А седьмой Рубеж вообще особенный. Здесь даже цитадели нормальной нет.

— Что это значит? — тут же возмутился Алистар, а все остальные офицеры привычно проигнорировали вечно недовольного коллегу. — Строение всех Рубежей проведено по единой схеме, одобренной его императорским величеством. Изменения возможны, только у гарнизона нет сил и возможностей восстановить повреждения в полном объеме. Хотя… Судя по местным обитателям, такое вполне возможно. Как вообще можно допустить, чтобы такой важный объект защищала горстка оборванцев? И что у них вместо неприступной цитадели?

— Частокол. — тщательно скрывая сарказм, серьезно ответил Кассий. — Частокол на вершине обычного земляного вала. Они называют это место передним краем и каждую ночь отражают там нападения западных тварей. Если не случается полноценного прорыва, о котором говорил истинный защитник империи, возглавлявший недавнюю экспедицию в западные земли.

В последних словах мага сквозило столько отвращения и презрения, что сомнений в его отношении к представителю славного рода Кадерзар не возникало никаких. Сбежавший при первой же возможности в столицу Эрсиалид без устали рассказывал всем знакомым о своём героизме и самоотверженности. Рассказывал до тех пор, пока не попал на приём к верховному магу империи. Что стало дальше с заносчивым магистром никто не знал, но Кассий искренне надеялся, что Эрсиалид навсегда остался в подвалах академии.

— Это правда? — тут же посмотрел на легата Алистар. — Частокол и земляной вал? Это убожество мы должны будем защищать, командир?

— Это крепкий частокол и хороший земляной вал, центурион. — вздохнул командир легиона. — Можешь так не переживать — солдаты гарнизона будут рядом и помогут тебе в случае необходимости.