Главный менталист нашего отряда выглядел бледным и сосредоточенным. Бальд наверняка уже выполнил всё, что я ему советовал для подготовки к будущему ритуалу. В идеале, стоило бы создать хотя бы малую модель изменённого аркана, но сделать этого мы не могли. Доступа к магии Осей, которая лежала в основе портального круга, не было ни у кого, включая меня.

— Начинаем, — останавливаясь у выбранного заранее камня, произнёс Бальд. Остальные маги заняли места у внешней границы круга. Пока они создавали каналы подпитки артефактов, простые бойцы перетащили к центральному камню наши вещи, и я начал расставлять их за спинами чародеев.

Аньего и Джил встали позади Кастора. Ещё двоих южан я поставил за Виргасом. Возле Бридера замерли Гараз и Валид. Я сам занял позицию возле Бальда, а рядом со мной встал Ридра. В случае необходимости, Спящий мог помочь стабилизировать аркан.

Дождавшись, пока все займут свои места, Бальд начал читать заклинание активации. Маги вокруг создали каналы к камням, и в артефакты потекли первые крошки маны. Первые четыре вдоха никакой реакции не было. Мы вкачали в артефактный круг приличный объём маны, но голод камней оказался настолько велик, что они почти не отзывались. Кастор бросил в мою сторону встревоженный взгляд, но я ободряюще ему кивнул. Судя по напряжённому лицу Бальда, всё шло нормально.

По лицу управляющего арканом чародея пробегали странные тени, словно он боролся с невидимым сопротивлением. Руки Бальда жили своей жизнью, сплетая тянущиеся к нему со всех сторон управляющие нити. Я напряг зрение и сумел рассмотреть тонкие полосы энергии, постепенно сливавшиеся перед менталистом в сложный рисунок. С каждым следующим вдохом руки Бальда двигались всё медленнее, преодолевая растущее сопротивление. Словно он быстро погружался под воду, где каждое действие давалось с большим трудом.

На десятом вдохе «вода» вокруг Бальда превратилась в густой кисель. Я видел, как напрягаются на его руках мышцы. Камни внешнего круга постепенно разгорались равномерным зелёным светом. Он шёл изнутри, словно там кто-то зажёг небольшие фонари.

— Они не хотят… — едва слышно прохрипел Бальд. — Им больно…

В полной тишине подземелья, напряжённый шёпот мага показался отчаянным криком. Краем глаза я увидел, как цвет одного из камней начал меняться. Сначала зелёное сияние перешло в жёлтый, а потом в оранжевый.

— У меня красный! — тревожно воскликнул Виргас.

— Красный! — почти одновременно сообщил Бридер.

Один за другим, артефакты внешнего круга начали краснеть. Все взгляды скрестились на лице Бальда. Маги ждали его сигнала, чтобы прекратить накачку разрушающейся структуры по малейшему его знаку, но менталист молчал.

— Бальд! — когда уже пять из семи камней превратились в сгустки пурпурного света, резко произнёс я. — Время!

— Не вижу… Они зовут остаться здесь. Стать частью себя. — скорее угадал по шевельнувшимся губам чародея, чем услышал я. — Я не вижу выход. Его нет. И это…правильно.

— Твою мать! — поняв, что Бальд поплыл под давлением круга артефактов, процедил я. Маг держался достаточно долго, и я был уверен, что он справится, но этого не произошло. Мертвые артефакты нашли тропу к сознанию менталиста и сейчас стремительно превращали его в свою безвольную куклу. Я ждал слишком долго. Нужно было останавливать ритуал на втором красном камне. — Ридра! Создай поток на центральный камень! Бридер, Виргас, Кастор — выжмите всё и перегрузите оставшиеся камни.

— Они взорвутся! — быстро ответил Вильер, но я заметил, как он начал выполнять мой приказ.

— Взорвутся, — хладнокровно ответил я. — Но теперь они уже взорвутся в любом случае.

Перемещаться внутри активного аркана было опасно по многим причинам. Если Бальд всё же справится и активирует перенос, то лишняя суета может привести к тому, что я появлюсь на поверхности по частям. И вряд ли у соратников получится меня собрать. Однако, другого выбора у меня не было.

Я метнулся к стоявшему у центрального камня Бальду. Кинжал сам собой появился в руке и я без раздумий полоснул мага по бедру. На каменный пол щедро плеснуло кровью, но чародей даже не поморщился, продолжив что-то бормотать про единение с мёртвыми артефактами.

Короткий удар временно оживил моё истинное зрение, и я разом охватил взглядом всю картину вокруг. Перегруженные каналы, тянувшиеся от магов к теряющим стабильность камням. Пульсирующие избыточной энергией артефакты уже начали деформироваться. Вокруг каждого появился характерный ареол того же цвета. Сложнейший рисунок управляющего аркана, зависший перед Бальдом. Несмотря ни на что, часть сознания мага продолжала бороться и удерживать высасывающую силы структуру. Над нами зависло облако рассеянной маны, которой фонтанировали артефакты внешнего круга.

Мой взгляд рыскал из стороны в сторону, в попытке найти главную причину, мешавшую Бальду выполнить его задачу. И я её нашёл. Вокруг ступней чародея едва заметно светился сложный рунный рисунок. Я правильно выбрал место расположения управляющего конструктом менталиста, но воля мёртвых артефактов оказалась сильнее.

— Готовьтесь! — рявкнул я. — Остатки маны в защитные арканы.

— К чему⁈ — послышался запоздалый крик Виргаса, но отвечать я не стал.

Вместо этого дважды ударил кинжалом по полу, нарушая рисунок рунной цепи и, тут же перекатившись к центральному камню, всадил клинок в самую большую из появившихся на артефакте трещин. Неконтролируемый перенос.

Облако маны над нами превратилось в водоворот. Во все стороны от круга камней понеслась ударная волна чудовищной силы и ей требовалось всего несколько мгновений, чтобы вернуться от ближайшей стены и размазать нас по полу. В последнее мгновение я увидел широко раскрытые глаза Бальда. Маг что-то кричал, но чудовищный грохот не дал разобрать мне ни слова.

Вспышка!

По глазам ударил яркий свет. Настолько, что на долгих несколько мгновений я подумал, что ослеп навсегда. Уши словно забило ватой, и я слышал только невнятные отголоски далёких криков. Внутренности скручивало от спазма. Вся кожа горела огнём. Вмешательство существа со слабым даром в аркан такой силы не могло пройти бесследно. Если моё ядро выдержит, то это станет первым шагом к возвращению магии. А если нет…

Что-то дёрнуло за плечо. Боли не было. Только понял, что меня трясёт. Трясут. Спустя некоторое время из монотонного шума в голове удалось вычленить связную речь. Кто-то пытался докричаться до меня, но я вообще не понимал, что именно мне говорят.

Потом пятна перед глазами стали разделяться, и я увидел светящуюся фигуру человека. Судя по цвету ауры, дар у этого человека был слабым. Вернее, это был вообще не маг, а кто-то с очень развитым ядром жизненной энергии.

— Аньего? — произнёс я. — Перестань…

— Дирек! — пробился в моё сознание голос сержант. — Дирек, не волнуйся! Маги сейчас немного придут в себя, и мы тебя подлатаем. Держись, слышишь⁈ Не отключайся!

— Я в норме, — устало выдохнул я. — Что с остальными?

— Все живы, — быстро ответил Аньего. — Маги истощены, но уже приходят в себя. Остальные следят за окрестностями.

— Где мы? — задал следующий вопрос я. Зрение работало очень странно. Я видел потоки энергии вокруг, видел ауру Аньего, но всё это плавало в каком-то тумане. Хотелось протереть глаза, но, как только я попытался это сделать, чужая рука остановила моё движение.

— Не надо, — обычно безразличный голос сержанта слегка дрогнул. — Потерпи немного. Мы на поверхности. У тебя получилось нас вытащить.

— А там что? — поняв, что красноватый туман в одном месте светится багровым, указал рукой я.

— Там? — удивленно переспросил Аньего. Его силуэт немного сместился, словно сержант обернулся и смотрел в указанном мной направлении. — Там горит земля. Но это далеко… У нас сейчас другие задачи, герцог. Держись!

— Да от чего держаться⁈ — не выдержал я. — Что со мной, сержант? Чего ты так волнуешься?