— Поражение не повод умирать, мастер, — серьезно сообщил Валид. — Это повод выжить, чтобы убить своего врага при следующей встрече.

— Лучше не скажешь, — слабо рассмеялся Кастор. — Эти курлыкающие ублюдки чуть не разделали весь наш отряд, Аньего. А ты переживаешь, что убил всего одного и при этом он тебя поцарапал!

— Это была необычная тварь. — сержант уже достаточно пришёл в себя, чтобы сесть. Виргас не останавливался ни на минуту и Аньего быстро превращался в подобие мумии из-за обилия окровавленных бинтов. — Быстрая, умная, сильная… Каждое мгновение боя проходило на пределе моих сил. Она блокировала несколько атак, которые могут разрубить стальной брусок толщиной в палец. Просто парировала их, как это сделал бы опытный мечник. Я никогда такого не видел…

— Никто из нас не видел, — кивнул я. Отряд зализывал раны, заливая в себя зелья и без жалости используя запасы бинтов. — Это повод задуматься о том, что нас ждёт впереди.

— Насколько я понял, эти монстры что-то вроде десятников, — предположил Бальд. — Та управляющая нить, которую мы перебили, вела к их старшему офицеру. Можно сделать вывод, что ближайший Кукловод уже в курсе ситуации.

— Вряд ли Кукловод, — возразил я. — Скорее что-то рангом пониже. Если эти твари — десятники на ментальных поводках, то Кукловоды скорее капитаны. Значит должно быть ещё какое-то промежуточное звено вроде лейтенантов или сержантов. А может и оба сразу. И ты можешь так не переживать за свои навыки, Аньего — монстра ты убил очень качественно и надёжно. Когда мы тебя нашли, тварь уже была мертва.

— Она душила меня даже после того, как я перерубил её хребет, — ответил сержант. — После того, как пробил ей мозг и лишил большей части конечностей…

— Этим мешком мяса управляли снаружи, — успокоил Аньего Бальд. — Через ментальный поводок. К слову, довольно сложная работа. Мне приходилось контролировать раненых солдат, и это удовольствие сильно ниже среднего.

— Нашёл источник воды! — крикнул с другой стороны зала Бридер, упрямо продолжавший бродить вдоль стены. — Вроде чистая. Сейчас проверю Познанием.

— У чудовищ и их хозяев могут быть другие пороги восприятия, — ответил я. — Наши менталисты часто разделяют ощущения своих подопечных. Поэтому управлять раненым так же больно, как получать раны самому. Если отсечь эти ощущения…

— То цель просто сдохнет от перегрузки, — проворчал Бальд. — Хотя для монстров это может вообще не иметь значения.

— Вода чистая! — прилетел от дальней стены голос Бридера. — Можно пить. Иду к проходу в стене.

Я кивнул на слова Бальда и только после этого до сознания дошёл смысл слов Бридера. Философское настроение моментально слетело, испарившись без следа.

— Проходу? — поднимаясь с облюбованного и расчищенного пятачка пола, громко спросил я. — Какому ещё проходу? Убежище изолировано. Бридер! Что за проход? Не лезь туда! Бридер!!!

Серый не отвечал. Все были заняты своими делами, и за передвижениями Бридера никто не следил. Эхо моих слов ещё отражалось от купола убежища, а все члены отряда уже смотрели на мерцающий огонёк магического светляка, который болтался в воздухе у дальней стены убежища. Прямо под ним находилась неровная щель в монолитной стене, за которой стояла непроглядная темнота.

— Это плохо, да? — не отрывая взгляда от медленно угасающего магического конструкта, негромко спросил Кастор.

— Сам как думаешь? — первым направляясь к странной трещине, спросил Ридра. Молчун лучше остальных перенёс прошлый бой и сейчас был едва ли не единственным нашим бойцом. Ещё относительно нормально чувствовал себя Валид. Остальные находились в той или иной степени истощения. К очередному бою мы точно были не готовы. А самое плохое, что я был точно уверен, что никаких отнорков в подобных убежищах быть не должно. Это нарушало структуру купола и могло привести к его обрушению.

Несмотря на своё состояние, к подозрительному месту двинулись практически все члены отряда. Даже Аньего попытался подняться, но его тут же усадил обратно проходивший мимо Риджад. Если мы не сможем справиться с новой угрозой текущим составом, то еле живой сержант нам точно не поможет.

— Кто первый? — осмотрев всех по очереди, спросил Ридра. — Могу я, но потом вам придётся обходиться своими силами.

Я подошёл вплотную к краю прохода и провёл рукой по неровно выбитой стене. Маги подвесили в воздухе ещё несколько светляков, но их лучи словно обтекали темноту подозрительной дыры.

— Внутрь лезть смысла нет, — произнёс я. — По крайней мере, не сейчас. Проверьте вход на наличие защитных арканов. Бридер исчез, как только пересёк порог. Но его заклинание продолжало работать.

— Есть вероятность, что он жив, — подтвердил Кастор. — Иначе бы заклинание разрушилось мгновенно.

Виргас шагнул вперёд. На лице помощника Бридера было выражение твёрдой решимости пойти за своим командиром или сделать всё необходимое, чтобы его вытащить. Серый выглядел бледным, но сил на создание исследующего аркана ему хватило. Мы напряжённо замерли, в ожидании результатов.

— Покров Тьмы, — спустя некоторое время произнёс Виргас. — Очень мощный. Возможно, двух или трёхслойный. Дальше одного локтя вообще ничего не видно.

— И вот нахрена он туда полез? — задал риторический вопрос Джил.

Ответ на него был довольно прост. Это мы подошли к щели в стене, уже понимая, что с ней что-то не так. Бридер при этом просто видел тёмный проход и мои слова, о полной безопасности этого места, заставили Серого спокойно сделать первый шаг. А потом он уже не смог вернуться обратно.

— Нужен факел. — хмуро произнёс я. — Проверим барьер на проходимость.

Один из южан тут же достал из рюкзака какую-то тряпку, подобрал с пола ветхую берцовую кость одного из прежних обитателей убежища и протянул всё это мне. Ткань оказалась пропитанной горючей смесью и занялась от пары искр. Выждав, пока пламя разгорится получше, я швырнул факел в темноту.

Огонь исчез без следа где-то на расстоянии локтя. Первая граница, о которой говорил Виргас. Просто пропал, словно его окунули в чёрную воду.

— Предметы внутрь пропускает, — задумчиво пробормотал Бальд и направил к барьеру свой светляк. — А с магией что?

Магический конструкт ненадолго замер перед тёмной плёнкой, а потом быстро нырнул в темноту. Пару мгновений мы видели голубоватый свет, а потом маг изменился в лице и начал заваливаться лицом вперёд.

— Что там? — подхватывая Бальда у самого пола, спросил я.

— Темно, — пытаясь отдышаться, ответил маг. — Тянет ману с такой силой, что меня чуть не высушило. Боюсь…

— Нет! — резко перебил Бальда Виргас. — Я не верю в это!

— Стой! — запоздало воскликнул я, но Ридра оказался быстрее.

Виргас упал в паре шагов от прохода и попытался подняться, но молчун навис над ним и хмуро проворчал:

— Не дури, Серый. Нужно понять, что это за хрень. Бальда высушило за пару мгновений. Твой командир там гораздо дольше. Торопиться уже некуда.

— Надо его вытащить, — упрямо произнёс Виргас.

— Давайте мы попробуем, — предложил Джил. — Без магии. Просто зайти и выйти. Возьмём верёвки. Этого будет достаточно, даже если разведчик потеряет сознание, вытащим его обратно.

— Тогда почему просто не кинуть верёвку? — предложил я и на меня уставилось несколько удивлённых взглядов.

— Ну да… — озадаченно проворчал Риджад. — А почему бы и нет?

Моё предложение, возможно, спасло жизнь одному из родичей Джила. Найденная в одном из рюкзаков верёвка отправилась в темноту. Назад вернулся кусок длиной в полтора локтя. Ровно то расстояние, которое уже было проверено до второго слоя барьера.

— Интересно… — рассматривая идеально ровный срез, пробормотал Кастор. — Не похоже на работу защитного аркана. Я бы сказал, что это какое-то механическое воздействие.

Пару мгновений я смотрел в пространство перед собой, обдумывая слова алхимика. Неровный проход в монолитной стене, мощное защитное поле на входе, механические преграды внутри…