— Нет, — твёрдо ответил Бальд и посмотрел на меня. — Что дальше, Дирек. Командуй.

— Выдвигаемся, — прислушиваясь к своим ощущениям, ответил я. Потом задумчиво посмотрел на склянку энергетика, откуда-то появившуюся у меня в руке и убрал её обратно в сумку. Кастор прав — я слишком часто стал полагаться на эликсиры, и это могло сильно сказаться в будущем. — До вечера нам нужно пройти хотя бы миль пятьдесят и найти нормальное укрытие на ночь. Утром ещё один рывок, но он пока под вопросом.

— Почему? — прямо спросил Риджад.

— Потому что хозяин сети ослеп и оглох, — спокойно ответил я. — Он утратил контроль над своей территорией и больше не может оставаться в тени. А раз у него нет глаз под землёй…

— То он отправит к нам подручных тварей, — кивнул Бальд. — Стоит поторапливаться.

Отряд двинулся прочь. Мы снова бежали на север, внимательно всматриваясь в горизонт. Тяжелый рюкзак тянул к земле, но это была уже привычная тяжесть, которая намекала, что у меня был запас на любой случай жизни. На плече сердито покачивался олучь, которого я перед боем отдал Кастору. Иногда возникала мысль, что я зря взял питомца с собой. Но потом вспоминались слова Бальда о ситуации на седьмом и становилось легче. Единственное, что действительно беспокоило — судьба Джеро. Когда мы уходили, я считал, что поступаю правильно, и Регдан с парнями смогут защитить пацана. Сейчас уверенности в этом уже не было.

У нас тоже всё было не так радужно, как хотелось. Вместо тихого разведывательного рейда и осторожного взлома моего замка, поход быстро превращался в открытое противостояние с хозяевами этих мест. Маловероятно, что моя артефактная сеть осталась за пределами их внимания. Об этом говорили стражи поселений и та лёгкость, с которой для защиты привлекались обычные чудовища. А значит, не так далёк тот момент, когда текущий враг поймёт, что не справляется с возникшей угрозой. И обратится за помощью.

Если нам встретится кто-то вроде Кукловода посреди пустошей, то это может досрочно завершить наш поход. И тогда все текущие проблемы людей и Алаирской Империи просто перестанут нас волновать. Потому что мы будем мертвы.

Главным условием выживания, которое выработалось у меня за долгую жизнь, стала трезвая оценка своих возможностей и возможностей врага. Можно сколько угодно бить себя в грудь и кричать, что ты самый сильный маг в мире, но доказывать это придётся делом. Каждый день своей жизни. Стоит только немного расслабиться и подумать, что можешь легко справиться с любой ситуацией, как тут же возникает какая-то хрень, которая отправляет тебя на пять тысячелетий в темноту.

И вот ты, обливаясь потом, снова куда-то бежишь. Чуть звякают доспехи, бьют в землю тяжёлые подкованные сапоги соратников, а глаза устало рыщут по горизонту в ожидании появления орды тварей, спешащих за нашими головами. И у тебя уже нет прежней мощи. Нет магии и артефактов, которые помогут выжить. Остаётся только желание добраться до цели, а для этого нужно считаться с любым противником и правильно оценивать его силу.

— Вижу две стаи! — выкрикнул один из южан. — Двигаются с запада в нашу сторону.

— Вижу крупную стаю! — почти одновременно с разведчиком, сообщил Виргас. — Очень большая. С севера идёт к нам.

— Ну вот и начались догонялки. — проворчал я и тут же, сильно повысив голос, добавил. — Ускорились! Готовьте походные зелья!

— Дерьмо… — зажимая глубокую рану на предплечье, проворчал сидевший рядом Риджад. Одна из Гончих умудрилась прокусить наручи и добралась до плоти капитана. Сильно её это не помогло, потому что монстр погиб через пару мгновений после своего головокружительного успеха.

Мы прятались в очередной россыпи скал. Какой уже по счёту? С момента начала погони прошло уже часов восемь. Маги были на пределе, потому что постоянно держали маскировочные арканы над всем отрядом или участвовали в бою. Пока потерь не было, но чудовища подбирались с каждым разом всё ближе.

Тварей в округе становилось всё больше и больше. Хозяин этих земель немного пришёл в себя и гнал в нашу сторону одну стаю за другой. Монстры буквально рыли землю в попытке найти нарушителей спокойствия. Первую пару часов нам удавалось избежать встреч с чудовищами, но потом везение резко закончилось.

Местность вокруг постепенно менялась. Стали чаще встречаться кучки жидкой растительности. Пару раз мы даже видели чахлые деревья. Вполне обычные, но очень истощённые. Рельеф тоже изменился. Появились пологие холмы, которые отлично скрывали нас от вездесущих монстров. К сожалению, эта маскировка работала в обе стороны.

За одной из таких возвышенностей мы напоролись на малую стаю Гончих. Они спешили на помощь рыскающим в отдалении сородичам. Бежали молча и довольно быстро. Виргас, который в это время тащил поисковый аркан, среагировал недостаточно быстро, и укрыться мы просто не успели.

Бой оказался скоротечным. Десяток Гончих мы уничтожили меньше чем за минуту, но это уже был грандиозный провал, и все это понимали. До этого момента твари упорно искали присутствие чужаков, но ни разу нас не видели. Гибель сородичей точно дала им знать, где именно мы находимся, а невидимый погонщик направил остальных к месту боя.

Круг начал быстро сужаться. Выскочить из кольца не получилось. Прорываться пришлось с боем. Первые два раза это получилось достаточно легко. Нас спасало пройденное расстояние и то, что большая часть стай была отправлена к месту уничтожения узла артефактной сети. А сейчас большая часть этих стай вернулась. Последний прорыв дался особенно тяжело. Мне повредили щитки на ногах, Гараза покусали за руку, а одному из родичей Джила располосовали лицо.

Я вылил половину склянки с зельем лечения на рану капитана, а оставшееся передал ему. Гараз благодарно кивнул и залпом выпил остаток. Обычное заклинание лечения помогло бы значительно лучше, но дергать из-за такой мелочи магов мы не хотели. Бридер и Кастор уже смотрелись в наступающих сумерках, как два мертвеца. Частое использование зелий, ускоряющих восстановление маны, сказывалось даже внешне. Ещё немного, и оба мага превратятся в обычных бойцов ближнего боя. А этого нам не хотелось. Потому что ночь обещала быть очень жаркой.

— Немного осталось, — прислушиваясь к скрипу и шорохам за пределами россыпи камней, негромко произнёс я. — Мили три-четыре. Один рывок, и мы на месте.

— Если ты ошибся, то мы все там сдохнем, — невозмутимо произнёс сержант. Аньего чувствовал себя значительно лучше остальных. Он наконец-то получил возможность использовать свои навыки в полную силу и откровенно наслаждался ситуацией. Переход на следующий ранг Риит-Гар позволял мастеру использовать более сложные связки атак, но даже этого было недостаточно, чтобы убить всех чудовищ в округе.

— Или получим свою передышку, — устало возразил Кастор. — Это ты весь светишься от счастья, сержант. А другие едва ноги за собой тащат. Ещё несколько часов в таком ритме, и мы просто не сможем двигаться дальше.

— Четыре Гончих справа. Сорок шагов, — нейтрально произнёс Бальд, всё это время непрерывно сканировавший пространство вокруг нашей временной стоянки. — Ещё пять заходят с другой стороны. Две крупных.

— Две стаи, — неохотно поднимаясь с земли, произнёс Валун. Комендант держался только на своей поразительной выносливости. Навыков боя ему не хватало, но свалить Валида с ног ещё не удалось ни одному чудовищу. — Два вожака.

— Я займусь пятёркой. — направляясь в сторону приближающихся к нам шорохов, невозмутимо сообщил Аньего. — Восстанавливайтесь. У нас будет минут пятнадцать до того, как остальные стаи узнают о гибели своих сородичей.

Это оказалось для нас самым сложным. Я даже вскрыл одну из дохлых Гончих, чтобы проверить наличие в её теле кристалла, но ничего не обнаружил. Каким-то образом, хозяин артефактной сети управлял всеми чудовищами в округе и заставлял их подчиняться без прямого контроля. При этом монстры могли игнорировать сражение в полумиле от себя, но тут же срывались с места, если один из монстров умирал.