Отряд мрачно молчал, провожая взглядом бесконечные ряды тварей. Каждый видел, что монстры идут в строгом порядке, соблюдая строй и выдерживая общий темп. Такое было доступно не всякому обученному отряду. Ни о какой хаотичности и животных инстинктах речи не шло. И это…пугало.

Складывалось впечатление, что хозяева чудовищ впервые показали настоящие свои возможности. Мы не заметили ни одного Кукловода. Либо старшие монстры были слишком редкими, либо предпочитали оставаться под покровом иллюзии даже на марше. Пару раз я замечал истинным зрением странные возмущения магического поля рядом со строем тварей, но того давления и иссушающего бессилия, которое почувствовали все при прошлой встречи с гигантским монстром не было и в помине. Успокаивало только то, что наша маскировка вряд ли могла помочь против такого противника, а строй чудовищ даже не посмотрел в нашу сторону.

Половина дороги осталась позади. За всё время мы так ни разу и не вступили в бой. Это радовало и настораживало одновременно. В некоторые моменты мы двигались между стаями чудовищ, но посторонние словно вообще перестали иметь значение для монстров. До этого момента все были уверены, что твари жаждут человеческой крови и готовы на всё, чтобы убить своих извечных врагов. За последний день мы убедились, что это не так.

Цепь холмов стала значительно ближе, а потом мы поднялись на вершину одного из них и надолго замерли. Открывшаяся картина завораживала. После иссушенных пустошей, после чахлых кустов и умирающей от зноя травы, разум отказывался верить глазам.

В миле от нас стояла ровная линия громадных муравейников. Точно такой же я зачистил когда-то вместе со своими учениками. Они тянулись в обе стороны на сколько хватало глаз, но поражало даже не это.

Всё пространство от подножия холмов и до самой цепи убежищ тварей было покрыто густой зелёной травой. Пышное разнотравье колыхалось на ветру. Воздух настолько сильно пах разнотравьем, что начинала кружиться голова. От каждого логова тянулись к холмам прямые, как стрелы, дорожки. Они были тщательно уложены диким камнем. Прямо на наших глазах здоровенная тварь, которых никогда не видели у Рубежей, притащила обломок скалы к одной из дорожек и начала разделывать его на плиты. Ещё несколько монстров поменьше деловито укладывали материал на землю, меняя расколотые плиты на новые.

— Бред какой-то… — потрясённо рассматривая густой лес, начинавшийся сразу за цепью убежищ, пробормотал Бридер. — Мы под заклятьем контроля?

— Нет, — так же тихо ответил я. Если убрать здоровенные горы чудовищных муравейников и немного напрячь память, то сразу можно было узнать знакомые места. — Просто мы сейчас на другой стороне. На настоящей территории наших врагов, где не было ни одного человека за последние пять тысячелетий.

— Получается, они жили всё это время нормальной жизнью? — спросил Кастор. — Ну, те, кто управляет монстрами?

— А в столице империи разве не идут постоянно приёмы, пока мы дохнем на Рубежах? — вопросом на вопрос ответил Аньего. — Это то же самое. Есть линия фронта и есть обычная жизнь. Просто на их стороне сражаются не люди, а монстры.

Из огромной дыры в основании одного из муравейников показалась новая колонна чудовищ. Я напряг зрение и подавил инстинктивное желание отступить на несколько шагов и скрыться за гребнем холма. Рядом со входом стояла мерцающая фигура громадного Кукловода, который провожал своих питомцев в бой. Расстояние было слишком велико, чтобы наш маленький отряд можно было обнаружить, но рисковать я не хотел. Тем более, что все остальные продолжали пялиться на длинную вереницу чудовищ, шагающих по каменной дорожке в нашу сторону.

— Вас не смущает Кукловод у входа? — выждав некоторое время, но так и не дождавшись реакции остальных членов отряда, спросил я.

— Что? — моментально напрягся Бальд, а остальные попадали на землю. — Где он?

— Рядом со входом, — уже понимая, что это вряд ли что-то даст, ответил я. — Если не видите его истинным зрением, то ближе нам подходить не стоит. И не вздумайте использовать поисковые заклинания. Пока на нас не обращают внимания, есть шанс пройти дальше незамеченными.

Мы удвоили осторожность и двинулись дальше, прячась от возможных наблюдателей за вершинами холмов и складками местности. Оставшиеся десять миль шли вдвое дольше, чем весь предыдущий отрезок пути за этот день. Приходилось постоянно контролировать окружающее пространство и следить за передвижениями новорожденных стай.

Вереница холмов вела в нужном направлении, и это немного упрощало нам задачу. Уже в темноте мы наткнулись на белоснежный каменный столб, исчерченный рунами и множеством следов от когтей и зубов.

— Дошли… — устало улыбнулся я и, подойдя вплотную к столбу, коснулся его рукой. — Я дома.

— Что это за каменюка? — с интересом спросил стоявший за моим плечом Ридра.

— Это? — обернувшись, улыбнулся я. — Это наш пропуск в замок герцогства Миар, который местные хозяева так и не смогли уничтожить.

— И ты хочешь им воспользоваться? — прямо спросил Бальд. — Даже зная, что в твоём замке нас ждёт то чудовище, которое чуть не выжгло нам мозги?

— Это больше не имеет значения, — скользя пальцами по знакомым рунами и последовательно активируя нужную комбинацию, рассеянно ответил я. В темноте медленно разгорались под моими руками цепочки магических символов. — Теперь уже не имеет значения. Я дома. Я снова дома.

Широкая улыбка сама собой появилась на лице. Я точно знал, что должно произойти дальше. Мягкая лапа магического поля укроет меня и весь отряд, а потом мы окажемся в самом надёжном укрытии из всех возможных. Вот только этого не произошло и прямо на моих глазах руны стали менять цвет, а потом гаснуть.

— Не может быть… — вчитавшись в конфигурацию оставшихся цепочек, потрясенно прошептал я. —

Этого просто не может быть!

Шок оказался настолько силён, что до самой активации аркана переноса я так и не смог прийти в себя, чтобы нормально объяснить соратникам случившееся. Наверное, впервые с момента возвращения в реальный мир я оказался в подобной ситуации.

С самого начала этой экспедиции, я был твёрдо уверен, что мы не сможем попасть в замок обычным путём. Тогда я ещё не знал многого о хозяевах чудовищ, но кем бы они ни были, оставлять без присмотра мой замок глупо и недальновидно. При таком обилии ресурсов, поставить надёжную стражу на руинах не сложно. Поэтому я сразу решил, что поведу отряд к одному из таких вот столбов.

Всего их было двадцать шесть штук, раскиданных по всему герцогству Миар. Один из самых крупных из созданных мной арканов на основе магии Осей. Почти такой же, как наблюдательная сеть в моих владениях, только цель у этого аркана была другая — он обеспечивал мне доступ к сокровищнице замка из любой точки моих земель, и я мог воспользоваться им в любом состоянии. Без маны, раненый или умирающий — я всегда мог рассчитывать на запасы своих хранилищ. Даже таскал с собой пару одноразовых артефактов, способных перенести меня к ближайшему ключу. И вот теперь я столкнулся с проблемой, которой не могло возникнуть даже в самых жутких моих фантазиях.

Ключ перестал работать. Комбинация рун, которую знал только я один, просто не сработала. Вернее, она исказилась до неузнаваемости, меняя конечную точку переноса и запуская режим защиты замка на полную мощность. Уже сейчас дремавшие в недрах руин силы пришли в движение, готовясь к встрече незваных гостей. Изувеченный Хранитель моего замка получил доступ к дополнительным силам, хотя я и так не был уверен, что мы сможем уничтожить эту магическую сущность без больших потерь. Все оставшиеся на территории замка ловушки напитались энергией, а отправленные в вечный сон големы взялись за оружие. Для них больше не было преград и препятствий. Единственной задачей магических конструктов стало уничтожение всего живого на территории замка. И остановить их мог только приказ хозяина замка, подтверждённый его силой и управляющим артефактом.