За пределами огненной кишки плавился камень. Крупные тягучие капли падали на защитный барьер и стекали по бокам. Вдоль неровных стен уже скопилась лава высотой до колена. Одна ошибка, и мы останемся с горелыми огрызками вместо ног.

Безумный бег оборвался внезапно. Мгновение темноты и пылающее безумие сменилось прохладой подземного убежища. От чаши, с бульканьем подскочили к нам оба родича Джила. Парни выглядели так, словно залили в себя по целой бочке воды. Даже дышали с трудом.

— Проклятые огненные засранцы! — срывая с себя шлем, яростно взревел Риджад. Уже у самого барьера что-то пошло не так и длинный язык пламени лизнул голову капитана, мгновенно раскалив металл. — Даже не спросили ничего и сразу кинулись нас убивать!

— Дальше! — сбивая пламя с тлеющего рюкзака. — Не останавливаться!

Измученные соратники пробежали ещё пол сотни шагов и попадали на землю. За нашими спинами, с едва слышным звоном, лопнул защитный барьер и в убежище вытек длинный лавовый язык. В каменном мешке сразу стало значительно теплее, но это тепло никого не радовало. Все напряжённо следили за постепенно остывающим расплавленным камнем.

— Повезло… — поняв, что огненный язык перестал расти, выдохнул я и без сил растянулся на полу. — Не обратили внимания…

— Что⁈ — возмущённо заорал Гараз, потрясая тлеющими волосами на голове. — Они нас чуть не поджарили заживо!!!

— Дирек прав, — едва шевелясь от усталости, прошептал Бальд. Маг лежал на животе, уткнувшись лицом в холодный пол, поэтому слышно его было плохо. — Если бы это существо хотело нас убить, то мы бы уже были мертвы.

— Тогда что это было за огненное представление⁈ — яростно тыкая пальцем в сторону багрового языка лавы, выкрикнул Риджад.

— Успокойся, — похлопав его по плечу, посоветовал Кастор. — На нас действительно не обратили внимания. А это… Просто дежурный по обходу окрестностей увидел муравьиную тропу и засыпал её пинком ботинка.

— Пинком ботинка… — как-то заторможенно повторил Гараз. Потом он осмотрел наших магов и передумал спрашивать что-то ещё.

Если обычные воины почти ничего не поняли, то чародеи, все как один, выглядели пришибленными и потрясёнными. Я отлично помнил своё состояние после первой встречи с ссшшедами. Полная беспомощность и глубокое потрясение от чудовищной мощи этих существ. Мне тогда казалось, что управлять законами мира на таком уровне просто невозможно. Что ни одно существо не может приказать километровому тоннелю схлопнуться огненной ловушкой, даже не применяя при этом никаких заклинаний. Просто захотев, чтобы так произошло…

— Я не понимаю… — сосредоточенно уставившись в пол перед собой, пробормотал Бридер. — Это… Это ведь невозможно! Так не бывает! Весь тоннель начал гореть по всей длине. Сразу весь!!! Это же сколько маны надо влить в такой аркан?

— Не было никакого аркана, — угрюмо ответил своему командиру Виргас. — А если был, то такого размера, что его невозможно увидеть. Вдоль всех стен не было ни одного сопряжения или узла. И я каждое мгновение ощущал чудовищное давление опускающейся породы. Как…

— Жук под ботинком, — закончил за Серого Бальд и тяжело перевернулся, уставившись в потолок. — Очень верное сравнение. Одного не понимаю — почему они под землёй сидят с такой мощью? Можно было весь мир давно захватить…

— Он им не нужен, — негромко ответил я. — А те вылазки, про которые говорил Ридра — просто разведка, чтобы быть в курсе происходящего на поверхности. Раз в одну-две сотни лет, небольшая группа ссшшедов выходит наверх и осматривается. Видели глаза пламени?

— Круги выжженной земли, где ничего не растёт? — уточнил Ридра. — Они встречаются по всему континенту. Никто не знает, откуда берутся эти странные пятна, но там всегда повышенный магический фон. Маги академии Виара приспособились ставить в подобных местах конструкты для зарядки кристаллов и простых артефактов. Даже говорили, что это благословение Алаира.

— В радиусе ста миль от каждого глаза есть поселение ссшедов. — произнёс я. — В каком направлении и на какой глубине определить невозможно. Известно только, что подземных городов много и между ними есть связь.

— Откуда известно? — тут же спросил Бальд. Маг, как всегда, умел вычленить самое главное.

— Они сами сказали, — невольно потирая на груди то место, где когда-то был крупный ожог, улыбнулся я. — А ещё они сказали, что любая попытка проникнуть в их владения будет жестоко наказана.

— Получается мы… — напряжённо пробормотал Виргас.

— Не получается, — спокойно произнёс молчавший всё это время Валид. — Мы не вызвали агрессию этого существа. Он был занят устранением появившейся трещины. Учитывая силу использованного заклинания и его масштабы, у нас не было шансов выбраться из тоннеля, если бы целью стал наш отряд. С вероятностью девяносто семь процентов, ссшшед применил бы другое заклинание. Менее затратное и более точное. Отсюда следует вывод, что мы не нарушили законы этого народа и не вызвали его гнев.

— И лава остановилась, — кивнул в сторону каменного языка Бальд. — Так что мы в полной безопасности и можем спокойно отдыхать, восстанавливаться и лечиться. А ссшшеды… Пусть они и дальше остаются страшной сказкой. Уверен, что никто из нас не горит желанием с ними встретиться.

— Тут ты прав, — натянуто рассмеялся Кастор. — Добровольно сдохнуть в пламени точно желающих немного.

— Да… — рассеянно пробормотал я. Зрелище крупного города огненного народа навязчиво стояло перед глазами. Я видел его всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы сделать какие-то выводы. — Да…

Ссшшедов в поселении было слишком много. Наша единственная попытка найти подход к этой расе закончилась оглушительным провалом. Несмотря на всю мощь магов империи, несмотря на мои собственные наработки в области магии Осей, несмотря на полную поддержку императора, в обнаруженное поселение ссшшедов нам попасть так и не удалось. А оно было в несколько раз меньше. И там не было ни одно строения выше одного этажа.

В пещере, куда дорогу теперь перекрывала остывающая лава, зданий было в несколько раз больше. Я точно видел странные шарообразные строения в четыре и пять этажей. А ещё я видел на улицах обитателей этого места, и их было слишком много даже для такого поселения. Вариантов у меня было всего два. Либо близился очередной рейд этого народа на поверхность, либо ссшшеды готовились к чему-то более крупному и масштабному.

Если верно моё последнее предположение, то лучше прямо сейчас отправить парламентёров в пасть ближайшего Кукловода, чтобы договориться о перемирии и полноценном союзе с хозяевами чудовищ. Потому что если обитатели глубин выберутся на поверхность всем народом, то мало не покажется никому.

Порождения огня не терпели чужаков на своей территории. Они уничтожали любого, кто подходил слишком близко, но при этом всегда оставались в пределах ими же обозначенных границ.

Я вспомнил обгорелый остов громадного замка, под которым появилось очередное око. Так сложилось, что в это время я был там вместе со своими учениками. Мы приняли бой с тройкой ссшшедов и почти проиграли его. Погибли все защитники замка и три из семи моих учеников. Я сам обзавёлся незаживающим шрамом на груди и чётким пониманием того, что с подземниками не стоит связываться ни при каких обстоятельствах. А ещё я навсегда запомнил насмешливую улыбку на медленно гаснущем лице умирающего ссшшеда и его последние слова.

— Мы придём, когда мир будет близок к закату, чтобы очистить его благословенным огнём.

— Что? — удивленно переспросил сидевший рядом Бридер. — Ты о чём?

— Просто мысли вслух, — покачал головой я. — Что с сержантом?

— Порядок, — послышался справа голос Аньего. — Если бы ещё рядом не суетились крикливые маги и дали мне нормально поспать, то было бы вообще отлично. Что за крики у вас тут?

— Обсуждаем встречу с обитателями подземелья, — хмыкнул в ответ Бальд. — Радуемся тому, что наши задницы не поджарили до хрустящей корочки.

— Так себе радость, — фыркнул Аньего. — А почему сражаться не стали?