— Интересно… — осматривая напряженные лица членов отряда, протянул Бальд. — И что удалось узнать?

— Что дикари не такие уж дикие и умеют вести умные разговоры у своих костров, — проворчал Бридер.

— Есть ещё что сказать? — спросил я у главы южан.

— Не особенно, — покачал головой тот. — Мой род живёт на Рубеже уже пятнадцать лет. Мы четверо — всё, что осталось от племени.

— Понятно, — поворачиваясь к развороченному полю и прикидывая откуда начинать, пробормотал я. — Тогда пока оставим эту тему и займёмся более важными вещами. Виргас, сможешь найти точку, где заметил странное под землей.

— Тут перемесило и выжгло всё. — ответил Серый. — Если и было там что-то, то теперь на этом месте только угольки.

— А ты поищи, — произнёс я. — И остальные тоже. Ищем источник магии. Слабое возмущение фона, похожее на остатки защитного аркана.

Поиски заняли у нас несколько часов. Вернее, само место расположения куска артефактной сети мы нашли достаточно быстро, а вот пробиться к нему оказалось не так просто. По пути выяснили, что охраняла это место единая тварь. Бугры над землёй были такими же конечностями, как длинные бледные лапы. Всё это богатство росло из единого тела, горелые куски которого были теперь равномерно перемешаны с землёй по всей округе.

Главная часть, скорее всего череп или что-то подобное, наросла вокруг небольшой потрескавшейся стелы. Чтобы добраться до неё, нам пришлось пробить полноценный ход в монолитных костях подземного монстра.

— Не представляю, сколько сил надо было потратить, чтобы спрятать подобную хреновину, — устало усаживаясь на землю, проворчал Гараз. — Она же огромная!

— Вряд ли она была такой с самого начала, — возразил Бридер. — Думаю, сюда посадили что-то вроде зерна. Может мелкую тварюшку, которая присосалась к источнику и начала расти. И росла так десятки, если не сотни, лет. Вопрос в том, что это за источник такой, на котором она вымахала до таких размеров.

— И почему он не истощился за всё это время? — добавил Кастор, при этом с любопытством посмотрев на меня. — Прояснишь, Дирек?

— На этой земле всегда было много проблем. — отваливая в сторону тяжеленный кусок расколотого черепа чудовища, ответил я. — Засухи, разбойники, нападения магических чудовищ… Какие-то постоянные неприятности, которые пожирали массу времени и сил. Лень — величайший стимул развития любой цивилизации. Люди могут выдумать совершенно удивительные вещи, если их изобретения позволят избежать нудных и скучных обязанностей. Так родилась идея этого артефакта.

— Так родились практически все современные бытовые артефакты, — хмыкнул сидевший на краю вырытой нами ямы Гараз. Он отвлёкся на мгновение и, посмотрев куда-то в сторону, спросил. — Есть что-то?

— Пока чисто, — отозвался один из следивших за окрестностями южан. — Вижу несколько больших стай к югу от нас. Далеко. Идут к седьмому Рубежу.

— Именно, — продолжил говорить я. Тварь накрыла собой самый верх стелы, которая уходила под землю ещё на несколько метров. Раскапывать её полностью никакого смысла не было. Судя по всему, чудовище пришло к такому же точно выводу, обосновавшись почти у вершины. — Основой проблемой при управлении любым наделом становится информация. Её всегда не хватает. Часто она не слишком точная или запоздалая. Причём иногда правителю приходится реагировать совсем не так, как нужно было. И тратить время, ресурсы и силы напрасно.

— Это поселение находится в древних границах герцогства Миар, — заметил Бридер. — Верно ли предполагать, что сейчас идёт речь о древнем основателе этого герцогства.

— Да, — кивнул я. — Герцогу Миару постоянно не хватало времени. Вернее, у него имелось множество гораздо более интересных занятий, чем охота на обезумевших эсталов или отлов очередной банды разбойников.

Всё время рассказа я осторожно ощупывал поверхность стелы. Под пальцами ощущались выбоины и трещины, оставленные временем. Иногда мои руки замирали, но ненадолго. Рунная вязь на камне практически стёрлась и мне приходилось искать по памяти.

— Для этого достаточно сильной городской стражи и толкового наместника, — произнёс Виргас. — Они могут решить почти любые вопросы. Так поступает большая часть аристократов, которые сами при этом живут в столице и просто тратят полученные средства.

— Верно, — снова кивнул я. — Но в те времена всё обстояло немного иначе. Никто и никогда не обращал внимания на то, сколько вреда приносят при этом наместники. Однако, иногда случается так, что назначенный человек слишком боится последствий своих действий. Боится ошибки и всегда стремится получить одобрение и разрешение у своего господина. Это…раздражает…

Под пальцами сухо щёлкнул кусок камня, и я удовлетворённо улыбнулся. Начало положено. Дальше всё уже значительно проще. Конечно, ещё проще было бы и просто использовать заклинание ключа, но при создании этой сети я слишком увлёкся магией Осей и пихал её везде, где только можно. Отчасти поэтому стела продолжала работать все эти тысячелетия — её питала энергия мира, которую пожирала присосавшаяся к дармовому источнику тварь.

Вершину каменного хранилища мы очистили полностью и мне оставалось только правильно её разобрать. Жители всех поселений искренне считали, что стелы были теми самыми артефактами, которые помогали им жить в мире и спокойствии. Они заботились о камнях, очищая от пыли и грязи. Даже иногда обновляли краску вокруг рунных цепей.

Последняя деталь каменной мозаики упала на землю и я увидел металлический шар. Просто шар без украшений и драгоценностей, без рун и кристаллов. Для работы с магией Осей вся эта мишура была лишней. А вот прочность материала имела огромное значение.

— Бальд, Бридер, помогите мне снять его, — попросил я. Шар был размером не больше моего кулака. Сунувшиеся ко мне маги озадаченно уставились на артефакт, а потом на меня в ожидании пояснений. — Что? Один я его не подниму.

— В смысле… — явно ожидая пояснений, протянул Бальд.

— Не может быть, — недоверчиво посмотрел на меня Серый. — Это геридит?

— В точку, — подтвердил я.

— Геридит? — коротко взглянув на Бридера, с сомнением протянул Бальд. — Тогда мы можем и втроём не справиться.

— Что вы там нашли? — крикнул сверху Гараз.

— Штуковину, за которую можно выкупить весь императорский дворец, вместе с его хозяином, — не отрывая взгляда от серой сферы, ответил Бальд. — Охренеть…

— Согласен, — хрипло ответил Бридер. — Даже не думал, что существуют такие большие куски.

— Что не так? — не особенно понимая реакцию своих соратников, спросил я.

— Да ничего. — хмыкнул в ответ Бальд. — Всё нормально, кроме того, что мы только что откопали здоровенный кусок легендарного металла древних алхимиков, о котором ходит больше сотни легенд.

— Эммм… — озадаченно промычал я, потому что ответить мне было нечего. В моё время, этот материал был не особенно востребован, потому что никто не знал, что с ним делать. Геридит был искусственным металлом, который с огромным трудом создал один мой знакомый алхимик. Изобретатель планировал использовать новый материал в оружейном деле. Хотел сделать непробиваемую броню и новое оружие, но у него ничего не вышло.

Прочность искусственного металла действительно находилась за гранью мечтаний, как и его вес. Первый образец брони поставил жирный крест на всей идее. Даже самые сильные и выносливые наши воины не могли пошевелиться в новой броне. Один напёрсток гередита весил столько же, сколько полные доспехи, которые мы носили сейчас. И никакая магия не помогала снизить этот вес.

Через некоторое время мне понадобился прочный материал для создания артефактов на основе магии Осей и я вспомнил о своём знакомом, который с радостью отдал мне все свои запасы, чтобы хоть как-то отбить годы экспериментов.

— Лучше не скажешь, — одобрил моё мычание Бридер. — Тощие задницы ледяных демонов! Если хоть кто-то узнает, что в пустошах можно откопать что-то подобное, монстров уничтожат без всякой помощи армии и магов. Их просто затопчут жадные кладоискатели!