С любопытством осмотревшись по сторонам, спросила:

– А вы точно не оживляете тут мертвецов?

– Точно, не переживайте, мисс Соврикас. Но если бы и оживлял, вам бы это никак не повредило, уверяю.

– А вдруг это не гигиенично?

На этих словах некромант замер, до этого он подкручивал какие-то винтики на чём-то, что могло сойти за какую-то станцию управления, и потрясённо уставился на меня.

– Вот в нечистоплотности меня ещё никто не обвинял. Вы же умная девушка, мисс Соврикас…

Укоризна в его голосе заставила меня замолчать.

Наконец, Тар закончил свои манипуляции, и металлический круг под моими ногами загудел и засветился. Слабый свет приобрел более тёмный оттенок и начал меня окутывать.

– Что-нибудь чувствуете?

– Не…нет.

– Хорошо.

Закончилось всё довольно быстро. Свечение погасло, звук прекратился.

– Уже конец?

Маг кивнул, и я робко сошла с круга под его пристальным взглядом.

– Вы в курсе, что вы тёмный маг, мисс Соврикас?

Я нерешительно кивнула.

– Очень слабый, но… ваша аура очень похожа на ауру ведьмы, дорогая Гвенилоппа. Ничего не хотите мне рассказать?

– Вроде бы моя прабабка была деревенской ведьмой…

– Похоже на то… Надо бы покопаться в вашей родословной… Но не сейчас. Мы спешим.

– Так вы одобряете меня?

Мужчина подошёл настолько близко, что мне пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Одобряю? – задумчиво протянул он, – смотря для чего, милая. Но да, к императору я вас допущу.

Но не успела я облегчённо выдохнуть, как маг наклонился ко мне и прошептал:

– Но вы определённо тёмная лошадка, мисс Соврикас.

– Ллошадка?

– Вы не та, кем кажетесь, моя дорогая.

Я испуганно замерла.

– Но тем интереснее, – усмехнулся он.

Императорский дворец выглядел величественно. Наверное. Так как мы прибыли ночью, разглядеть что-либо не представлялось возможным.

Тар провёл меня (миссис Стоун мы оставили дома) по каким-то скрытым лабиринтам прямо в святая святых – кабинет императора.

Грегориан Альтэра (столицу назвали в честь царствующей фамилии), в весьма простом виде, сидел у себя за столом. Пиджак валялся неподалёку, на кушетке, галстук на столе, император одет был лишь в белую рубашку с закатанными рукавами (и, как я надеялась, в брюках, коих не было видно из-за стола).

Не отрывая взгляда от документов, он поприветствовал нас, точнее магистра.

– А, Тар, заходи.

Мы тихонечко прошли по кабинету, кивком некромант указал мне на кресло. Прошло минут пятнадцать, прежде чем властитель светлой империи соизволил оторваться от работы.

Просто в какой-то момент взгляд ледяных глаз вперился в меня.

– Так это и есть ваша юная гениальная мисс?

Я подскочила и сделала реверанс.

– Ваше величество.

Император просто махнул рукой, разрешая мне сесть.

– И что, мисс, вы сможете вылечить моего сына?

– Я… я попробую, ваше величество.

– Да? Никакие великие лекари и маги не смогли, а эта пигалица сделает? – это он уже обратился к Тару, который, к слову, даже не поднялся.

– У нас есть выбор, сир?

Император снова обратил на меня свой тяжёлый взгляд:

– Попробуй. Получится, потом и поговорим.

Прозвучало… не многообещающе. Но что поделать, сама влезла в это дело. Прав был Васенька: любопытство – худший порок ведьмы.

– И это всё? – спросила я, когда мы в карете возвращались домой.

– А вы что ожидали? Возвышенных речей в стиле «спасение империи»?

– Ну, я думала, что меня должна будет ещё проверить служба безопасности…

– Служба безопасности… они должны были следить за принцем… нет, моя дорогая, сначала дело, разговоры потом.

– Как-то страшно это прозвучало…

Некромант усмехнулся:

– Вы правы. Благодарность императора не всегда награда.

– А куда мы едем? – дорога из дома некроманта до дворца явно заняла меньше времени, и я выглянула в окно. Там простирались леса. Дремучие леса Тарирана. Не самой светлой области нашей светлой империи. Царство тьмы и нечисти. Тут было самое глухое и овеянное страшными сказками место империи. Моя родина. Я даже не заметила, как мы здесь оказались. Сила Максимилиана Тара действительно велика. Он перенёс нас сюда так, что даже я не заметила.

– На курорт, где наш наследник развлекается в обществе сотен красавиц. – насмешливо ответил маг.

– До вас тоже дошли эти слухи?

– Обижаете, дорогая, я их создал сам.

Я поёжилась, что-то слишком много тайн я стала знать, слишком глубоко залезла в дела императора. Это точно небезопасно. Не уверена, что мисс Соврикас сможет вернуться из этих мест.

Дорога вывела нас на болота.

– А кому пришло в голову, что местный климат полезен больному?

– Никому, – магистр отряхнул свои манжеты, – просто это самое безопасное место.

Выйдя из кареты, я с любопытством осмотрелась вокруг. Ночь была в самом разгаре, но тьму разгонял свет полной луны, открывая унылое зрелище на местные топи. Я поёжилась, холод быстро проник под одежду и не добавлял радости от пребывания здесь.

– Так куда нам идти?

Некромант лукаво улыбнулся, его глаза на мгновение зажглись алым, и он буквально раздвинул воздух передо мной. Мы вступили в совершенно новый мир.

Уютный пряничный домик весело приветствовал нас золотым светом в резных оконцах. Тонко прозвенел колокольчик над дверью, и она гостеприимно распахнулась. Пахнуло теплом и свежими булочками.

На кухне, куда меня привел магистр, весело потрескивал огонь в печи, и большой чёрный кот широко улыбнулся нам. Однако!

– Голодные? Сейчас разогрею вам щей, дорогие мои. – на пороге возникла маленькая благообразная старушка и засуетилась, накрывая на стол.

– Нам бы к больному… – начал магистр.

– Глупости, дорогой. Сначала поесть. Иначе, какое же это лечение будет? Сплошное мучение.

Старушка, не взирая на чины, быстренько усадила некроманта за стол и, не успел он опомниться, как в руках у него оказалась ложка, а на столе чаша со щами.

– А ты, девонька?

Неожиданно ярко зелёные глаза на морщинистом лице, твёрдо смотрели на меня.

– Я… я, пожалуй, тоже поем.

– Вот и правильно. – одобрила меня ведьма. А это была ведьма, старая, опытная и могущественная.

Ведьмины щи оказались не только наваристыми, но и волшебными. Травки-приправки в них давали сил и бодрости телу, а духу магии. А булочки… булочки были чудесными, и если телу они давали лишь массу, то духу – наслаждение.

Как только я встала из-за стола, ко мне подошёл кот и потёрся о мои юбки. Я присела:

– Как тебя зовут, милый?

– Черрр! – ответили мне.

– Рада познакомиться, Чер, можно тебя почесать?

– За ушком. – благожелательно ответил мне фамильяр.

– Пойдём, деточка. – ведьма повела меня вверх по лестнице. – А ты, милок, посиди пока тут, – это уже было сказано некроманту, попытавшемуся подняться следом за нами.

Принц выглядел плохо. Бледный, худой, чувствовалось, что жизнь его покидает.

– Он не дотянет до готовности мандрагор, Каролина.

– Да, госпожа.

Каролина моя старая знакомая. Подругами ведьмы быть не могли, слишком эгоцентричны, а вот приятельницами, вполне.

– Есть средство… Поможешь?

– Вы вяжетесь в это дело, госпожа?

– Уже ввязалась, – усмехнулась я, и посмотрела на старую приятельницу. Та скинула морок и передо мной стояла миниатюрная, красивая до невозможности, рыжеволосая девушка. Она понимающе кивнула.

– Некромант хорош.

– Он силён, будь осторожна.

– Да я про вас, госпожа.

– Про меня? – тут я удивилась.

– Вы не могли не заметить, КАК он на вас смотрит.

– Пустяки, он чувствует несоответствие в мисс Соврикас.

– Допустим.., но так оно и начинается.

– Ты всегда была слишком романтична, Каролина.

– Что поделать? – пожала плечами ведьма, – такова моя натура.

– Давай займёмся принцем.

– У меня не хватило сил…