Хаул? Нет. Я даже головой для верности встряхнул. Не может этого быть. Ощущения слишком неоднозначные. Да и… Неважно! С этим есть кому разобраться. Мое же дело сейчас – победить.
– Уважаемый Теодор Ас Амани, прошу подойдите, – громко прозвучал голос судьи, стоящего в середине арены рядом с ухмыляющимся Веун.
Дождавшись пока я подойду он продолжил:
– Несмотря на то, что я был свидетелем вашего конфликта и понимаю, что дуэль неизбежна, предпочту придерживаться кодекса и от того спросить, не желаете ли отбросить разногласия и пожать руки в знак примирения?
– Нет, – качнул я головой, поудобнее перехватывая ножны левой рукой.
– Нет, – слегка надменно ответил Анзар, положив правую руку на рукоять своего одноручного меча.
– Так тому и быть, – равнодушно сказал судья и продолжил, – займите отведенные места, они отмечены на песке. Сражение можете начать сразу после сигнала. Дуэль ведется до сдачи противника, или невозможности продолжать бой. Вопросы? Возражения?
– Нет, – я был краток.
– Нет, – Веун тоже не стал рассусоливать.
Судья развернулся и неспешно двинулся к границе очерченной круга.
– Ну что, готов умереть? – презрительно оскалился Анзар, делая шаг вперед.
– На дуэли до первой крови? Не смеши меня, – скривился я, разворачиваясь и направляясь к начерченному на песке кресту, где в ожидании уставился на судью, уже занявшего свою позицию за границей.
Вот он поворачивается и дает отмашку рукой стоящим по периметру магам. Те вскидывают руки, словно тянутся друг к другу и спустя секунду томительного ожидания, в небо, аккурат от того места, где лежит веревка на песке, вздымается, едва видимое глазу защитное поле.
Едва только мои глаза фиксируют смутное, едва различимое движение поднимающейся защитной пленки как я напрягаюсь и запускаю циркуляцию тьмы по телу на полную мощность. Еще мгновение и над этой импровизированной ареной раздается гонг, а я тут же срываюсь с места, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Мой план был донельзя прост и понятен. Мой противник – боевой обученный маг огня. Единственный шанс победить его, это связать ближним боем, чтобы не дать атаковать на расстоянии, сбивать концентрацию, мешая колдовать, перевести дуэль в противостояние стали, а не дара. Насколько я слышал те слухи, которые ходили вокруг Анзара, личной силы и запаса энергии ему не занимать, а вот с концентрацией плоховато. Что в целом неудивительно для его возраста, самоконтроля и столь огромного объема энергии.
Скользя в длинном рывке и спешно обдумывая план дальнейших действий, я так увлекся, что пропустил момент, когда начал действовать мой противник. В последнюю секунду, доверившись взвывшему во весь голос чувству опасности я резко, до боли в заскрипевших сухожилиях, сменил направление, практически падая вправо.
И как оказалось, не зря. Там, где я только что находился в небо устремился огненный столб, мигом превращая ночь в день и обдавая меня сильным жаром. Благо я успел выпустить тьму на волос за пределы тела и сформировать из нее подобие защитной оболочки, иначе растить бы мне новые брови.
Остановившись на мгновение и вскинув глаза, я увидел, как Веун еще больше разрывает дистанцию, скользящими шагами отступая назад, к границе круга, при этом дерзко ухмыляясь. Чертов огневик поднимает вверх сложенные в виде цветка руки, в которых довольно быстро формируется приличных размеров огненная птица. Лицо Анзара еще больше искажается в ухмылке, а сам он разводит руки в разные стороны. При этом птица разделяется так, что в каждой ладони мага оказывается по её полновесной копии. Замысловатое движение кистями и вот Анзар швыряет их в меня, но не по прямой – птицы летят по крутой дуге, а из их распахнутых клювов то и дело вырываются языки пламени.
В подкате проскальзываю под несущимися в меня снарядами, вскакиваю, используя для этого инерцию движения, без промедления делаю рывок влево, буквально ввинчиваясь между двумя огненными шарами и все только для того, чтобы, подчиняясь вновь вспыхнувшему внутри предчувствию упасть лицом вперед на выставленные руки, пропуская над собой огненных птиц.
Аргх. Я практически заскрежетал зубами в бессильной ярости наблюдая за птицами, уже развернувшимися для новой атаки. А ведь Анзар не прекращал колдовать – перед ним очень быстро формируется десятки, сотни крошечных, хаотично движущихся огней. Хайвол – кажется так называется это заклинание. Ужасно смертоносное, сложное колдовство, открывающееся магам огня уровнем не ниже магистра и требующее не только чудовищного запаса энергии, но и высокого уровня контроля. Температура каждого из этих огней больше двух тысяч градусов, а плотность такова, что этим заклинанием можно пробить и бетонную стену, что уж говорить о бренном теле мастера Хаул’дир. Все это значит только одно – нужно срочно вступить в ближний бой.
Пока эти мысли проносились в голове, я уже несся вперед, стремясь как можно скорее выйти на дистанцию удара. Напитав свое тело тьмой так плотно, как никогда ранее, я развил такую скорость, которой еще никогда не достигал. Воздух свистел в ушах, расступаясь с моего пути, мышцы горели от напряжения, а сухожилия, казалось, еще миг и лопнут, не выдержав чудовищных нагрузок.
Первую огненную птицу я снес напитанным тьмой клинком, даже не вынимая его из ножен. Вторая же сама вбилась в выставленную навстречу ладонь моей правой руки стремясь впиться клювом, испепелить, сжечь и руку, а следом и все мое тело. Вбилась и тут же потухла смятая моей волей и тьмой. Это далось мне настолько легко, что я даже удивился.
Как удивился и Анзар. Сейчас нас разделяла лишь стена из огненных пчел, отчего я отчетливо увидел сомнение, на миг мелькнувшее в его глазах, впрочем, тут же сменившееся легкой пренебрежительной ухмылкой.
Впрочем плевать – я почти у цели! Еще чуть-чуть и Анзар просто не сможет меня остановить, я сомну его в мгновение ока.
С этими мыслями я рвусь вперед только для того, чтобы понять – не успел.
Ровно за секунду до моего рывка Веун вскидывает руки и словно толкает что-то прямиком в мою сторону. И в то же мгновение, повинуясь его движению, в мою сторону срывается Хайвол.
Все что я успеваю сделать – это вскинуть вверх руки, предплечьями защищая лицо и шею, так, чтобы рукоять моего клинка была плотно прижата к глазам и окутаться всей тьмой, что была мне доступна на данный момент. Я зачерпнул силы с избытком, взял все, до чего только смог дотянуться. Я использовал даже те запасы, тронуть которые раньше никогда бы не осмелился. Те запасы, трата которых в лучшем случае отбросит мое развитие на годы назад, а в худшем, просто убьет. Взял все, что мог и все равно боялся, что мне не хватит.
Именно с такими мыслями я на полном ходу врезался в мельтешащий и надвигающийся на меня рой, пробил его насквозь и вылетел с другой стороны, оказавшись прямиком на расстоянии двух шагов от отступающего назад Веун, нервно стискивающего свой меч.
Этот фокус дался мне очень нелегко. Ощущения были такие, словно меня пронзила насквозь дюжина раскаленных спиц. По телу волнами прокатывалась слабость, вызванная огромным расходом энергии тьмы. Мышцы ныли и неконтролируемо подергивались. Казалось, что все тело только что пропустили через гигантскую мясорубку.
В то же время я не просто был жив, но еще и не заполучил ни одной серьезной раны, а это значит, что бой еще не проигран и все интересное только начинается.
Мои губы сами собой растягиваются в улыбке, а я уже шагаю к Анзару нанося удар даже не озаботившись тем, чтобы вытащить катану из ножен. Бью его словно дубинкой, прямиком в открытое лицо. Удивленный Анзар едва успевает парировать удар, выбивая щепу из моих ножен. Следующим движением разворачиваюсь вокруг своей оси, толкаю большим пальцем цубу и позволяю ножнам соскользнуть со своего клинка – отправляя их в полет и метя в кадык противника.
Тот сбивает летящие ножны в сторону небрежным движением клинка и вскидывает левую руку, чтобы запустить в меня огнем, но я не даю ему этого сделать. Рванувшись прямиком за брошенными ножнами, я оказался правее Веун и тут же нанес удар со всей силы, метя прямиком в открытую шею.
