— Это и есть наши орбитальные верфи? — спросила София.

В её голосе слышался неподдельный восторг.

— Да, госпожа София! Они самые. Гордость Дома Басмановых-Астафьевых, — граф направился вперед, к центру сферы. — Пройдемте в центр управления.

— Причем, в прямом смысле в центр, — проговорил я, получив тычок локтем от Софии.

На другом крае моста находилась малая сфера, которая была разделена на три этажа. Несколько десятков операторов производили последнюю проверку оборудования и связи.

Мы миновали самый верхний этаж и оказались на открытой площадке, огороженной перилами.

— Лучшие места для дорогих гостей, — улыбнулся граф и посмотрел на наручные часы. — Через две минуты начнем испытание.

— А что именно будет испытываться?

— Орбитальный дрон-бомбардировщик, ваша светлость! Испытания полного цикла, финалом которого станет орбитальный удар по семипалатинскому полигону. Зрелище должно быть великолепным!

Я вспомнил про ядерные испытания под Семипалатинском в СССР. Видимо, другой участи для этих степей просто не существовало.

— Ядерный удар с орбиты?

— Что вы! Это варварство наносить ядерные удары, тем более по своей же территории!

Граф лукаво подмигнул:

— Мы будем испытывать кинетическое оружие с вольфрамовым сердечником увеличенной массы. Но при необходимости можем оснастить боевую часть контейнером с антивеществом. Но это уже скорее оружие судного дня, сами понимаете.

— Дом, милый дом, — под нос себе проговорил я.

— Вы что-то сказали, ваша светлость? — уставился на меня граф.

— Ничего особенного! Просто отметил, что узнаю Родину!

— Пара ракет с антивеществом прекратила войну в Европе, стерев с лица земли пару городов, — сказала София. — Не очень гуманно, зато весьма эффективно.

— Звучит жутковато.

— Так и есть, ваша светлость.

Да, научно-технический прогресс здесь шагнул очень далеко, раз помимо полетов к другим планетам, переходам между мирами, есть еще и антивещество!

— Объявляется минутная готовность! Повторяю, объявляется минутная готовность!

Сфера разделилась на несколько сегментов.

На одном транслировался дрон-бомбардировщик крупным планом. Манипуляторы отодвинулись, персонал в скафандрах исчез из поля зрения.

На другом высвечивался обратный отсчёт. Миллисекунды таяли с безумной скоростью.

На третьем сегменте был виден общий вид на орбитальные верфи, плывущие над поверхностью Земли.

И, наконец, на четвертом можно было наблюдать сам семипалатинский полигон с высоты нескольких тысяч метров. Изображение чуть покачивалось и понемногу смешалось — видимо съемка велась с летательного аппарата.

— Внимание! Тридцатисекундная готовность!

Я бросил взгляд на Софию, стоявшую у перил. Ее поза выдавала волнение и напряжение.

Затем посмотрел на графа, стоявшего чуть в стороне. Он обильно потел и то и дело промакивал шею носовым платком.

На табло таяли последние секунды.

— Три. Два. Один.

— Начать первую фазу испытаний! — объявил граф.

— Начинаем первую фазу. Загрузка кассеты с боекомплектом.

Верхняя часть беспилотника сместилась, открывая доступ к зарядному отсеку. Со стороны верфи выдвинулся манипулятор с контейнером, в котором отчетливо просматривались четыре вертикально расположенных трубы с боекомплектом.

Манипулятор разместил б/к в отсеке, и тот закрылся.

— Фаза номер один успешно пройдена.

— Приступить к фазе номер два!

Держатели верфи отстыковались от дрона, заработали малые маневровые двигатели, отодвигая аппарат от орбитальной конструкции.

— Начать набор скорости!

Заработали маршевые двигатели, дрон начал разгоняться. Оптика верфей еще некоторое время вела его, но вскоре перестала справляться с визуальным контролем. Обзор переключился на камеру с дрона. Он двигался над планетой.

— Достигнута крейсерская скорость. Работа двигателей стабильна. Фаза номер два завершена.

Граф снова промокнул шею платком. Видимо начинается самое интересное!

— Приступить к третьей фазе!

— Зарегистрировано подключение к трансляции по защищенной линии из Петрограда. Доступ максимальный.

На сфере появилось еще одно изображение: за столом сидели трое — князь, дряхлый лысоватый старик и еще один человек лет сорока, чуть грузный и широкоплечий. Чертами лица он напоминал князя и… И меня!

— Походу братец нарисовался, — проворчал я чуть слышно, но София все равно услышала.

— И любимый дядя, старичок божий одуванчик, — добавила она. — Прихватил мазь от радикулита?

— Ваше сиятельство! Ваша светлость, ваша светлость, — граф поочередно поклонился всем троим. — Рад, что смогли найти время и присутствовать на испытаниях, пусть и удаленно.

— Эти испытания важны не только для нашего дома, но и для всей империи, — кивнул князь.

— Отец, — я слегка поклонился князю, затем поочерёдно кивнул дяде и брату. — Дядя! Братец!

— И младший, разжалованный, тут как тут, — ухмыльнулся мой «брат».

Старик промолчал.

При этих словах князь нахмурился и сказал со сталью в голосе:

— Сейчас не время и не место для ваших трений. Граф, прошу, продолжайте испытания.

— Приму за честь, ваше сиятельство.

Он скомандовал:

— Приступить к третьей фазе испытаний!

Дрон совершил крутую смену курса.

— Цель определена, форсажные двигатели запущены.

Бомбардировщик нырнул в атмосферу и в нижней точке нырка выпустил один заряд, а потом резко взял вверх, возвращаясь на прежнюю высоту.

Я, как и все присутствующие на площадке, перевёл взгляд на изображение полигона, которое теперь транслировалось с нескольких ракурсов и разных высот.

Но я чувствовал, что за полигоном наблюдают далеко не все — два взгляда были сосредоточены на мне.

В них не было ненависти или злобы, скорее жестокое любопытство — так смотрят на крысу, прежде чем начать ее препарировать.

Я повернулся к изображению княжьего семейства — старик и тот, кто считался моим братом, смотрели на меня.

— Внимание на полигон!

Я вернулся к трансляции.

В этот самый момент на всех изображениях полигона промелькнул золотистый росчерк. Звук камеры не передавали, но все они задрожали и одновременно с этим к небу взметнулся огромный столб земли и песка, вперемешку с огненными языками — от огромной кинетической энергии загорелся кислород в атмосфере. Потом пылевой столб разразился короткими молниями.

Столб пыли рос все сильнее и теперь напоминал гриб от ядерного взрыва, только окутанный молниями. Посыпались рапорты от операторов:

— Сейсмические датчики зафиксировали восьмибалльное землетрясение в точке удара…

— Столб пыли поднялся на четыре километра и продолжает расти…

— Предварительная глубина проникновения боеприпаса равна двадцати двум метрам…

Граф повернулся к изображению с княжеским семейством. Его лицо сияло от гордости — видимо испытания прошли более чем успешно.

— Мои поздравления, Василий Васильевич! — улыбнулся князь. — Результат поистине впечатляет…

— Зафиксирован сбой в управлении бомбардировщика. Зафиксирована смена курса.

— Не может быть! — воскликнул граф.

Он быстро сориентировался и попробовал исправить ситуацию:

— Резервный канал управления дроном! Инфицировать проверку данных телеметрии…

— Что происходит? — вскричал мой «дядя» старческим голосом.

— Попытки перехвата управления блокируются.

София машинально приблизилась ко мне. Я чувствовал аромат её волос и слышал, как дрожит ее дыхание.

— А что если эта бомба… — прошептала она.

— Зафиксирована активность систем наведения.

Ох, блин! Порой мысли бывают материальны...

— Граф, нужно сбить бомбардировщик! Любой ценой! — моя идея была безумной, учитывая высоту над поверхностью земли.

— Сбить? — пробормотал граф.

Внезапно из его голоса ушло волнение и появилась решительность. Так бывает, когда в экстренной ситуации появляется план, пусть и на первый взгляд — чересчур радикальный.