В кабинете повисла напряженная тишина. Все ждали моей реакции, а я гадал, как лучше ответить — дерзко, ведь прежний владелец тела не отличался покорным характером, или же проявить сыновье почтение и быть более покладистым?

— Здравствуй, отец, — выдавил нейтральную фразу я и снова поклонился, чтобы скрыть смятение.

— Вижу, ты себе не изменяешь! И почему я не удивлён, что ты по уши замешан в очередную дерьмовую историю? — недовольно произнёс незнакомец.

— Полагаю, вопрос риторический, — я снова распрямил спину.

Теперь, когда манера разговора выбрана, можно и рассмотреть собеседника повнимательнее.

Трудно было определить его возраст — густая шевелюра, зачёсанная назад, пышные борода и усы, твёрдый взгляд. Никаких признаков старения или увядания. Нормальный крепкий мужчина средних лет.

Наверное, так и должен был выглядеть настоящий князь.

— Все такой же дерзкий, — вздохнул человек, назвавшийся моим отцом. — Тебя следовало бы высечь за такие слова!

— Меня и так лишили всего, что только можно, — ответил я, вспоминая слова Софии о потере титулов и званий за какой-то серьезный проступок.

Интересно, как и при каких обстоятельствах накосячил настоящий хозяин тела?

— Не всего. Тебя не лишили возможности выбора собственной судьбы. Европа или ЧВК… И посмотри, к чему привел твой выбор. Нужно было сослать тебя на орбиту Юпитера.

— Сделанного не вернёшь, — ответил я.

— Твоя правда, сын. Я сдержу слово. И даже немного больше...

Я вспотел от напряжения, хотя вида старался не подавать. Чтобы случайно не выдать чувств, я в самом начале разговора заложил руки за спину. Но труднее всего было контролировать голос.

— Я готов услышать твою волю, отец!

— Надеюсь, ты читал устав ЧВК?

— Бегло, — слукавил я.

— Я так и думал. Что ж… Я столкнулся с интересной юридической коллизией. Надеюсь, у тебя хватит ума её понять…

— Возможно, я — не самый примерный сын, но — точно не дурак.

— Только это и радует, — усмехнулся собеседник. — Итак, ЧВК «Пересвет» была раскомандирована на станции Уттуг-Хая. При нападении весь командный и офицерский состав был уничтожен. Юридически мне необходимо упразднить эту военную компанию, потому что ей некому управлять.

— Но всегда есть одно «но», так?

— Так! Согласно уставу, фактическим владельцем может быть только лицо благородных кровей. В «Пересвете» из таких лиц остался только ты.

— Погоди, отец. Это предложение возглавить ЧВК? — Я удивлённо приподнял бровь.

— Это снова возможность выбора между службой в ЧВК и орбитой Юпитера, сын. Так что решай.

Вот уж выбор, так выбор!

С одной стороны меня безумно прельщала возможность побывать в космосе, тем более на орбите другой планеты, но учитывая характер этой поездки — фактически ссылки, умноженной на долголетие, перспектива вырисовывалась совсем безрадостная.

С другой стороны, если возглавить ЧВК, меня ждет жизнь полная опасностей. И не факт, что она будет долгой. Но хотя бы нескучной!

— Решение принято. Я возглавлю ЧВК, — ответил я спокойно.

— Я так и думал. Тогда граф Василий Васильевич введёт тебя в курс. Там есть некоторые нюансы.

— Принято. Но у меня есть одна просьба, — в этот самый момент я ступил на тонкий лёд, и весь последующий гнев будет исходить далеко не от князя!

— Даже так? Ладно, я тебя слушаю.

— Прошу прикомандировать Софию Марьясову к ЧВК «Пересвет», — сказал я как можно уверенней. — Хотя бы на первое время.

— Что?! — воскликнула София, но быстро взяла себя в руки. — Прошу прощения, князь!

— Я не могу приказать Софии вступить в ряды ЧВК, но я могу просить её присматривать за тобой. Она хорошо показала себя и заслуживает доверия. Решение за тобой, София, но род Басмановых-Астафьевых запомнит эту услугу, — торжественно объявил отец.

Я с интересом посмотрел на девушку. Как она среагирует?

— Если так будет угодно князю, — София склонила голову.

— Да будет так, — в густой бороде князя промелькнуло подобие короткой улыбки.

Затем он перевел взгляд на графа.

— К завтрашним испытаниям всё готово?

— Да, ваше сиятельство, — поклонился граф. — Сейчас идет дополнительная проверка оборудования и программного обеспечения. Полигон под Семипалатинском тоже готов.

— Хоть какие-то хорошие новости. Благодарю за службу, граф, — князь снова перевёл взгляд на меня. — Рад, что ты уцелел, Максим! И да — постарайся снова не влипнуть в неприятности!

Проекция князя исчезла, спустя несколько секунд открылись окна и открылись замки на дверях. Кабинет снова стал кабинетом, а не пунктом зашифрованной связи с сильными мира сего.

Вот те раз… Даже попрощаться толком не получилось!

— Прошу меня простить, но десерта мне что-то не хочется. Вернусь в свои покой, — София раздражённо развернулась на каблуках и вышла.

— Василий Васильевич, я тоже пойду спать. Устал как конь. Обсудим дела завтра, — сказал я.

День выдался напряжённым, а выпитый алкоголь не способствовал бодрости, пусть даже после разговора с самим князем.

— Как пожелаете, ваша светлость, — согласился граф. — Часть документов я подготовлю заранее, а остальное обсудим сразу после испытаний. Кстати, буду рад вас видеть командном центре. И госпожу Софию тоже.

Судя по всему, испытывать планируется нечто космическое, учитывая специфику этого отделения, и, скорее всего, военного назначения. Никогда не присутствовал на таких мероприятиях.

— Буду признателен!

— Я пришлю слугу за полчаса до начала, ваша светлость. А пока выспитесь как следует.

Я буквально рухнул на кровать едва дойдя до покоев, но вместо крепкого здорового сна, на меня навалилось неспокойное забытьё. Не до конца уснувший разум терзали неспокойные сновидения, сюжеты которых я не помнил.

Наконец настал рассвет — первые лучи разбудили меня за несколько минут до прихода слуги.

Я быстро, по-военному, собрался, выбрав из одежды более привычные брюки свободного кроя, куртку, рубашку с пуговицами на рукавах, кожаную куртку и ботинки, не забыв про наручные часы.

Слуга проводил меня до очередной неприметной двери, за которой оказалась не комната, а лифтовая.

Пока ждал лифт пришла София, сходу бросив в мою сторону гневный взгляд.

Все еще злится после вчерашнего… Оно и понятно — я бесцеремонно воспользовался случаем и нарушил её «прожекты». Но мне нужен рядом человек, которому я могу доверять, другой кандидатуры на эту роль у меня под рукой нет.

— Привет! — Я пропустил даму вперёд.

— Ваша светлость, — буркнула она, заходя в кабину просторного лифта с прозрачными дверями.

Слуга остался в особняке, а мы направились вниз, на один из подземных этажей скрытого комплекса.

Самый верхних из подземных этажей больше походил на огромный открытый офис с несколькими ярусами, в котором трудилось на первый взгляд несколько сотен человек. Только вместо привычных мониторов и клавиатур были трехмерные голографические интерфейсы и какие-то прозрачные панели для отображения информации.

Граф ожидал нас на следующем этаже.

— Доброе утро! Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — затараторил он, жестом приглашая нас проследовать по длинному узкому коридору. — Прошу прощения, немного нервничаю... Такое большое доверие со стороны князя и императора!

— Уверен, все пройдет как по маслу, — улыбнулся я.

— Эти слова да богу в уши, ваша светлость.

Мы прошли по длинному коридору и остановились у небольших раздвижных дверей. Когда они открылись и мы прошли дальше, то оказались посреди черноты космоса, усыпанного звездами.

— Добро пожаловать в «Звездное око»! — торжественно объявил граф.

Когда глаза немного привыкли, то я понял, что нахожусь внутри исполинской сферы, в центр которой ведёт прозрачный мост. Вся эта конструкция была экраном, транслирующим изображение из космоса.

Нижнюю часть сферы занимало изображение Земли, вся правая часть была занята трансляцией какой-то орбитальной конструкции, внутри которой был заключён объект, напоминающий формами самолёт. Вокруг него двигались руки-манипуляторы, по обшивке перемещались люди в скафандрах. Всю остальную площадь изображения занимал космос.