Вообще-то, этот ворчун был прав.

Сейчас можно было ожидать даже нападения мутировавших насекомых, не то что крыс. Но возможно, они ещё не успели настолько измениться, чтобы атаковать того, кто намного опаснее них.

Я рубанул по кустам, расчищая себе дорогу к источнику, и направился дальше, пока действительно не увидел его.

Сердце Силы так и висело в воздухе, источая из себя эфир. Говорят, он никогда не заканчивался, поэтому все верили, что магическую силу можно пополнять в любое время, что она вечна. Но как оказалось, это совсем не так.

Источники исчезли, и в этом обвинили меня.

Я направился к Сердцу и, не сводя с него глаз, попытался определить, тот ли это источник, который когда-то был в Изборске. Но даже если это он, то кто поместил его сюда? Ну не сам же он переместился.

По мере приближения, я ощущал, как на меня действует эфир из источника. Тело снова впитывало всё, что было вокруг. Я шёл и пополнял силы, с большим наслаждением. Шаг… ещё один… всё ближе и ближе.

Теперь это был только мой источник. Мой и больше ничей. А значит, появился шанс повысить ранг до последнего…

Внезапно Сердце Силы вздрогнуло.

Не успел я остановиться, как оно издало короткий звенящий звук — дзын-н-нь! — и… взорвалось изнутри.

Разлетелось в дребезги, как хрустальный шар!..

Меня швырнуло назад взрывной волной.

Тело прошило осколками, мириадами стеклянных крошек и кусочков. Часть из них прошла сквозь меня, но часть порезала тело.

Мне не хватило ранга сидарха, чтобы пропустить через себя столько стекла.

— Ах ты… мать твою… — Я перевернулся на живот, тут же ощутив, как по призрачному телу засочилась кровь от порезов.

Настоящая красная кровь.

— Хозяин… хозяин… — забеспокоился Абубакар.

Подо мной затряслась земля.

Стоило источнику взорваться, как всё, что тут есть, начало рушиться. Зашатались деревья, потрескалась земля, задрожали здания.

Вот теперь надо было уходить.

Но меня потянуло к тому месту, где взорвался источник. Не знаю, что я хотел там увидеть. Я даже не понимал, почему Сердце Силы взорвалось. Неужели из-за того, что я к нему приблизился?

— Хозяин!!! — заорал мне в спину Абубакар. — Ты куда⁈ Бежать надо в другую сторону!

Оставляя капли крови на траве, я ринулся к месту взрыва.

И…

Чутьё меня не подвело!

В клубах эфира и стеклянной пыли над землёй завис источник, но теперь размером с горошину. Он блестел, как жемчужина, и вращался вокруг своей оси. Сердце Силы уменьшилось и больше не источало эфир, будто запечаталось само в себе, и теперь ждало своего часа, чтобы снова стать полноценным.

Я ошалело уставился на уменьшенное Сердце.

Нет, это был совсем не тот источник под номером 380, который имелся когда-то в Изборске. Кажется, этот был менее сильный. Пока я не смог определить, какой именно из пятисот Сердец вижу перед собой в уменьшенном виде.

— ХОЗЯИН! — истерично воззвал Абубакар к моему благоразумию. — ВАЛИТЬ НАДО!!! А то нас тут шпили-уили!!

Я быстро протянул руку и взял источник пальцами. Холодный и гладкий. Затем положил его во внутренний карман пиджака, тщательно застегнул на молнию и только потом сорвался на бег, в сторону выхода.

Всё вокруг рушилось.

Пару раз я чуть не провалился в разломы, а один раз прямо передо мной рухнула стена здания. Лишь ловкость сидарха и состояние призрака позволили мне добежать до выхода целым.

На бегу я выставил руку в сторону.

— Абу! Домой!

Фантом моментально скрылся в моей ладони, а через пару секунд я уже проходил через перегородку-мембрану. Она так и не открылась. Видимо, всему виной было моё появление — я забрал источник, лишая червоточину силы, и теперь она работала не так, как обычно.

За считанные секунды мне удалось промчаться по туннелю, с мечом наперевес. Впереди меня ждала вторая перегородка-мембрана.

Она тоже стояла закрытой.

А это значило, что оставшаяся за ней некромантка не должна была пострадать. О ней я подумал как раз в тот момент, когда моё полупрозрачное тело проникло через перегородку…

А в следующее мгновение увидел, как мне в голову летит изящная гиря на подвесе.

— Во-о-о-у-у… — Я успел пригнуться, а гиря пронеслась над моей макушкой так близко, что задела волосы.

— Ой… это ты? — выдохнула Виринея.

Эта придурошная меня чуть не зашибла! Опять!

Она быстро отошла от растерянности и поспешила добавить едкое:

— Я ждала монстров и почти не ошиблась.

Я выпрямился, бросил взгляд на кистень в её нежных девичьих руках и пробормотал, переведя дыхание:

— Возьми лучше топор, с ним ты лучше смотришься.

Она сощурилась, собираясь что-то съязвить, но тут разглядела на мне кровь.

— Алекс! Ты ранен…

Девушка бросилась ко мне, но успела сделать только шаг.

Позади меня затрясся туннель. Яма вокруг нас затрещала. Внезапно мембрана-перегородка раздвинулась, а то, что мы увидели за ней, заставило нас замереть от ужаса.

Туннель схлопывался.

Стены, увитые нитями, сдвигались с грохотом и гулом, нити скрепляли всё в единое целое. Червоточина закрывалась…

— Уходим! Шевелись! — Я убрал эктоплазму с кинжала и быстро сунул его в ножны, схватил Виринею за руку и рванул наверх, к краю ямы.

Прямо на ходу я вышел из состояния призрака и теперь мог не беспокоиться, что кто-то увидит меня сидархом.

— Погоди! — Девушка кинулась к сумке с оружием своих товарищей из Ордена и взяла оттуда только топор.

Затем снова взяла меня за руку. Причем настолько крепко, что я удивился. Теперь эта мрачная стерва была готова доверить мне свою жизнь целиком и полностью. Она ничего не спрашивала, не перечила и не язвила. Она выполняла всё, что я ей говорил.

Сказал: держись за меня — она держалась.

Сказал: цепляйся за выступы — она цеплялась.

Сказал: убери от моего лица свой некромантский топор — она убирала.

Так мы и карабкались наверх, пока не добрались до перекрытого выхода.

Зеркальная перегородка-крышка, что не давала выбраться из ямы, сейчас дрожала. Её пластины блестели и текли, будто начали плавиться.

Прижимая девушку к себе одной рукой, я стоял на каменном выступе, на отвесной стене и ждал единственного момента, чтобы выбраться. Под нами продолжала схлопываться червоточина. Всё тряслось, сыпалось и дрожало, пахло пылью, снизу несло холодом.

— Алекс… — почти беззвучно прошептала Виринея, касаясь холодными губами моего уха и крепко цепляясь за меня. — Ты закрыл червоточину… я не знаю, что именно ты там видел, но ты первый, кто смог закрыть её… это значит, что ты… — она выдохнула мне в ухо: — … избранный. Феофан был прав.

Она даже перед смертью думала про своего Феофана, сектантка хренова.

Задрав голову, я продолжал внимательно наблюдать за перегородкой.

Та мутнела и покрывалась мелкими трещинами.

— Если выживем, то допроса нам не избежать, — быстро предупредил я. — Говори, что ты дала мне радонит. У тебя оставалось три штуки в кармане фартука, ты все их отдала мне. И ты не знала, что я нарушаю предписание суда, употребляя радонит. Ты вообще впервые меня видела и не знала, что я Бринер, пока я не представился. Потом ты увидела, что я становлюсь полупрозрачным и что сам от этого в шоке. Всё остальное можешь рассказывать как есть. Поняла?

Она перевела дыхание и крепче ко мне прижалась.

— Хорошо. Я умею правдоподобно врать.

— Это у вас семейное, — прошептал я.

Виринея не услышала мой едкий комментарий. Внизу, прямо под нами, с грохотом закрывалась червоточина, нити скрепляли стены ямы, будто сшивая их между собой, трещали и гудели, срастаясь всё крепче и приближаясь всё быстрее.

Выбора у нас было немного.

Если не успеем уйти, то останемся замурованными навсегда, будь я хоть сто раз избранным.

И вот когда нити уже начали подбираться к нашим ногам, а холод, гонимый из закрывающейся червоточины, окатил снизу так сильно, что мороз пронёсся по коже, зеркальная перегородка наконец треснула и разбилась.