– Понятно, – задумчиво буркнула Лэйра.

– Что тебе понятно? – сухо осведомился Дон, отчего-то чувствуя себя ещё поганей, чем до признания.

– Они просто сошли с ума? – тихонько встряла Лэти.

– Если бы на меня выплеснулась такая лавина страхов и горя, я бы тоже свихнулся, – проворчал Дон.

– Точно, – согласилась Лэйра. – Это нормальная человеческая реакция. Верней, естественная. Они убивали не людей. Они уничтожали источники жуткого дискомфорта, который сводил их с ума. Бедные тётки с оголёнными нервами. Я всего лишь трущобы в провинциальном городке чуток послушала, и то башкой поехала. Прикончили бы, если бы не Донатик. Что вы хотите? Можно понять.

– Понять можно, – согласилась Паксая. – Правда, лишь немногим умникам, что знают про науку психологию. А вот простить… Ладно. Оставим научные дискуссии. Донат, лучше скажи, почему новая информация отсюда выбила тебя из колеи? Ты ведь знал об этом. Значит, был готов ко всему.

– Я не представляю, как провести вас через Империю, – признался он. – Армов там не так уж и много. Это в перерасчёте на её территорию с населением. Но, их достаточно, чтобы вас почуять и подловить. На любом повороте дороги, где мы случайно столкнёмся. На любой деревенской улице, где местный господин будет дрессировать своих крестьян. Да вообще, где угодно. Сейчас гонения на вас перешли в разряд народных сказок. Щупы давно не являли себя миру во всей красе. Но, это не значит, будто армы о вас забыли. В империи вон целая служба мониторит страну на предмет вашего появления. Собирает сведения о любых историях, что могут быть похожи на деятельность щупов. Хотя бы грубо приблизительно. Что говорить о них, когда наш собственный опекун целый час распинался о гадах, стоило мне заикнуться. Нуобат всерьёз опасается, что подобная нечисть может завестись на его землях. Представляю его рожу, узнай он о жене своего лучшего друга, – многозначительно оглядел он сестричек из рода Лээт.

– А манипуляторы помогали армам уничтожать щупов? – внезапно спросила Лэти. – Ну, тогда, после конца света.

– Естественно. Ты же не думаешь, будто тупые качки могут в одиночку справиться с такой скользкой заразой, как ты?

– Не знаю, – весьма серьёзно подошла к вопросу девчонка. – Я, конечно, многому научилась. Но, совсем не представляю, что делать, когда тебя пытаются убить. С тем сопляком в спущенных штанах всё было иначе: он не был опасен. Да и те воины, которых мы с Донатом… Ну, тогда в холле. Тогда меня никто не пытался убить – не успели попытаться. А вот если какой-нибудь арм почти успеет, то…

– Самой убивать, – жёстко бросила Паксая. – А что?! – рассердилась она на укоризненный взгляд Лэти. – Мне плевать на эту их всемирную паранойю. Что было, то было. И быльём поросло. Сейчас, как говорится, совсем не то, что было тогда. А вы у нас вполне себе нормальные. И жестокости в вас не больше, чем в любом аборигене. Ещё и поменьше. Даже у Лэйры, хоть она и стерва.

– Всё! – оборвала та. – Хватит митинговать. И так всё ясно. Идём на запад и никого не трогаем. Тронут нас, тогда и будем решать на месте. Сейчас важней придумать: как идём. И я, кажется, знаю способ для начала облегчить нам переход границы. Там сейчас столько вояк, что ступить некуда. А мы совершенно не владеем техникой водной переправы.

– И как? – встрепенулся задумавшийся манипулятор.

От этой ненормальной он готов был ожидать чего угодно. Нет, мозги-то у неё в порядке. И цели она умеет ставить профессионально. Вот только в средствах так и не научилась себя стеснять. Что поделать: красавица и бизнес-леди – кошмарный винегрет. И Лэйра его не разочаровала:

– Подбери сопли, манипулятор. Уходить станем подпольно. С охотниками. Они на границе каждую дырку знают. И всех этих каштаров с их цепными псами вокруг пальца обводят.

Паксая пристально посмотрела на эту придурочную и её осенило:

– С охотниками на женщин?

– Конечно. Что может быть удобней? Не придётся заниматься дилетантством. Наша граница одна сплошная река. А у них свои плавсредства имеются. Эти шныри нас в Империю и переправят. А на той стороне, может, вообще через половину Империи легально протащат. Потом их бросим и отправимся своей дорогой.

– Очень смешно, – процедил Дон, пнув пустой ящик из-под ножей.

– Да нет, – поджала губки Лэйра. – Это мы с охотниками. А ты сам как-нибудь переберёшься. Не маленький. И мы у тебя на шее балластом висеть не будем. Уж нас ты найдёшь – мы меток в головах понаоставляем. А дальше вместе. Зато наши земляки-шпионы нас не вычислят. Их на той стороне реки наверняка целая куча пасётся. Ищут парня с тремя девками.

– Не пойдёт, – упёрся Дон.

Препирались долго, но он проиграл вчистую. Впрочем, забравшись, наконец-то, в одну из каптёрок, куда предки запихнули что-то вроде детонатора, он начисто позабыл о причудах девок. Даже не очканул – дико испугался. Детонатор был огромным ящиком из монолитного серого пластика, чёрт его знает, какой толщины. Размером с деревянную двухэтажку в его городке. Снаружи только герметичная коробка, прилепленная на уровне пупка. Дон еле-еле отковырял крышку топором. Внутри оказались механический таймер и кнопка, залитая в резину. Страшно представить, сколько нужно взрывчатки для такого детонатора.

«Эрудит» объяснил Дону, что никакая взрывчатка не переживёт половину тысячелетия в первозданном виде. И здесь несколько иной принцип разрушения. Он заключается в механическом воздействии на целую систему особенным образом устроенных… Короче, Дон не дослушал лекцию. И уж тем более, не стал вникать. Ему такое не повторить, значит, неча мозги морщить.

Таймер выставляла Паксая. Все эти дни она не просто носилась по округе, а внимательно её изучала. За неимением магии, сестрёнка вынуждена работать исключительно мозгами, вот и позаботилась. Она сумела рассчитать, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до перевала – откуда они пришли к засыпанному лазу – и укрыться за ним. Причём, добраться гружёнными под завязку.

От базы не уходили, а неслись, сломя голову. Время позволяло не рвать жилы, но кто ему поверит? На вершине взятого лихим штурмом перевала засели наблюдать. Просидели несколько часов, переругиваясь на тему паранойи: определяли разницу между параметрами «своей» и «чужой». Наконец, бабахнуло. Настолько скромно, что Дон почувствовал себя идиотом. Оно не взорвалось – часть горы просто просела, провалившись внутрь. Короче, заполнила искусственные пустоты в горе, и весь цирк. Было, из-за чего прощаться с жизнью!

У манипулятора со страхом всё в порядке: он слабовосприимчив к таким изыскам психики. А вот человек с его душевными заморочками вечно прибывает в положении их заложника. Дон давно понял, что этих двух фруктов необходимо привести к общему знаменателю. Во избежание разногласий. А особенно, палок, что они могут вставлять друг другу в их общие колёса. Потому что пережитое уже пережито и стало ерундой, а будущее скалится на тебя из-за горизонта. Потому что они оставляют изученные земли и стартуют в неизвестность. А эта стерва абсолютно неподкупна: результаты будущих экзаменов не продаст.

Они вырвались из ловушки впятером – эти ловцы женщин. И думали, что чудом остались на своих двоих. Их вожак Уктэр до сих пор не мог осознать, что произошло. Он был не простым наёмником – капитаном имперской армии, что лично Дона ничуть не удивило. Если уж этот бизнес крышуют сами армы вроде Эспе-Нуаса, то их подчинённым сам устав велел. Так сказать, поучаствовать в спецоперациях по защите интересов Империи. А круче интереса к улучшению демографии тут пока ничего не завелось.

Удивило другое: его миленькая сестрица весьма хладнокровно расстреливала из арбалета заторможенных зомби, которых брат штамповал из контрабандистов. Не успеет манипулятор притормозить инициативу противника до конца, как у того откуда-то торчит болт. Кстати, украденный часом раньше у того же противника. И что совершенно некстати, без ведома своего батьки-командира. Сходили девки в кустики, пока Дон оценивал силы противника – нечего сказать. Их восемь лет воспитывали дворянками, а в результате получили ушлых воровок и киллеров. Что-то не так в местной системе образования.