Но ему – в смысле безопасности мародёрства – поверили. И за одну дверку заглянуть рискнули. Небольшой армейский склад: всё добротно упакованное, но частично разбросанное по полу. Те, кто отсюда линял в авральном режиме, не слишком заботились о порядке во вверенном подразделении. И забрали не всё под чистую – кое-что полезное осталось. К примеру, несколько спальных мешков, искусственное происхождение которых – благодаря качественно упаковке – пережило века.

– Как новенькие! – восхищённо трясла одним Лэти. – Такие лёгкие. Не то, что наши пудовые шерстяные одеяла. Я своим скоро горб заработаю.

– Главное, расцветка подходящая, – одобрила Паксая, засовывая тугую скрутку невзрачного серенького цвета в свой опустошённый рюкзак. – А то всякими туристическими шокирующими расцветками мы бы на всю планету маячили. Нас бы только за эту прелесть на каждом шагу пытались обокрасть. Может, парочку прихватить? – алчно загорелись её глазки. – Где ещё такое добудешь?

– Хоть десять, – сладенько осклабился Дон, пакуя спальник в свой рюкзак. – Но, потащишь сама. На меня даже не облизывайся. Я тебе брат, а не джентльмен.

– Ты просто скотина, – тяжко вздохнула Паксая.

Но второй спальник сестрёнка прихватила – не вынесла разлуки с такой классной невосполнимой вещью. А вслед за ней и Лэйра схомячила в рюкзак даже не распакованную добавку. Впрочем, вскоре их жаб затмила новая радость: посуда. От неё тут мало, что осталось, но осталось. К примеру, весьма удобный солдатский набор штампованных канов. Из чего-то, напоминающего родную нержавейку – скорей всего, она и есть. Три в одном: самая большая матрёшка литров на семь, а маленькая на два. Главное, все вместе они были втрое легче их многострадальной бронзовой кастрюли. Да ещё плотно защёлкивались, так что, без них точно не обойтись.

Следом в рюкзаки девчонок полезли невесомые пластиковые литровые фляги, такая же посуда и наборы для шитья. Последнему они были особенно рады, учитывая продукцию местных мастерских. А над единственной упаковкой синтетических неубиваемых ниток вообще чуть не разрыдались. Зато нормальных человеческих ножниц нашли целых пять – десять минут оголтелого восторга. Примерно такого, какой взыграл в душе самого Дона от вида пары компактных обалденных топориков.

Обувь вонзила нож в женское сердце: отменная, сносу нет, но таких размеров, что жаба сдохла сама. Одному Дону досталась подходящая парочка берц, но он засомневался: стоит ли светиться на публике в такой обувке? Девчонки дружно постановили: стоит, и хватит заниматься фигнёй. В одну пару залезть немедленно, а вторую прихватить про запас. Вместе с третьей. Ну, а чрезмерно любопытным гадины вскипятят мозги, чтоб не лезли. Потихоньку, следуя основополагающему принципу конспирации, что насаждал в них манипулятор. Тот, кстати, не встал в оппозицию к берцам. «Эрудит» выбросил ему под нос изображение ног Эспе-Нуаса, сохранившееся в его памяти – сам Дон на них даже внимания не обратил. Давно приучил комбайн не дёргать его по пустякам. Так вот сапоги арма были почти такого же фасона – видать, в память о славном боевом прошлом.

Армейские, герметично расфасованные ножи сохранились нормально – чего им сделается? Вскрыть пакет, очистить нож от какой-то гелиевой смазки и вперёд. Целый ящик этого добра нашёлся в самом углу склада – видать, забыли в спешке. Знай тогда местные, что грядёт новый пещерный век, забрали бы в первую очередь. Тут и кинжальные клинки, и финские, и с широким массивным лезвием – на любой случай найдётся. На некоторых серповидные впадины и разнообразные зазубренные кромки. Нашлись два многофункциональных с пилой по металлу, кусачками, отвёртками и прочими нужностями. Заточка у всех ножей отменная, рукояти эргономичные, в руку садятся, как родные.

Не сказать, будто Дон спец в оружии – сроду не интересовался. Но, понял: такой находке цены нет. Ножны универсальны: куда хочешь, цепляй. Он рассредоточил по телу пять штук, а остальные ссыпал в рюкзак под скептическими взглядами девчонок. Приподнял свою ношу и с досадой признал: перебор. Жаба протестовала, но он уполовинил запас, припасённый на всю оставшуюся жизнь. Зато не преминул кое-что рассовать по поясам девчонок. Те тут же принялись избавляться от большинства втюханных им ножей. Возникла некая форма молчаливой борьбы – силовая возня на пустом месте.

– Донат, что с тобой? – внезапно спросила Лэйра, поедая его глазами. – Не знай я тебя, как облупленного, решила бы, что подменили. Даже невольно поймала себя на крамольных мыслях: как подловить вездесущего сбрендившего манипулятора, чтоб прикончить? Что ты узнал такого, отчего ведёшь себя, как идиот?

– А я думала: померещилось, – растерянно пробормотала Паксая, шаря по брату придирчивым взглядом. – Что это у него с устатку. Дон, даже не думай темнить. Мы тебе не деревенские подружки. Мы тебе семья.

– Есть такие тайны…, – подумав, начал Дон.

– Даже не начинай! – зло огрызнулась Лэйра. – Мы с тобой и есть такая тайна. Во всю харю. Начнёшь от нас шифроваться, сдохнешь.

– Хорошо, – выдохнул он, присел на край ящика и выдал: – В макулатуре этого кухонного комбайна сохранилась информация о щупах. Кстати, я, к примеру, не знал, что из мужчины не сделать полноценного щупа. Нет, он получится, но его КПД крайне низок. К тому же рождённые от него дети не наследуют эту способность. А вот погодниками почему-то могут быть исключительно мужчины. Армы-женщины получались, но их организм очень быстро изнашивался. С амфибиями та же история. Только у врачевателей всех мастей с этим никаких проблем.

– И? – понукнула его Лэйра, заподозрив в попытке уйти от ответа.

– И… Словом, ваша порода честно заработала своё прозвище гады. И костры она, получается, заслужила по полной программе.

– Что-нибудь из области завоевания постапокалиптического мира? – поморщилась Паксая. – Подчинение себе народных масс и прочий бред?

– Нет. Но, почудили эти дамочки на развалинах мира изрядно. Убивали всех без разбора. Ладно бы, ограничились всякими мутантами. Ну, таких: после химии, радиации, и особенно, бактерий. Тех тут было повальное большинство. И большинство свихнувшиеся каннибалы. Но, они уничтожали и те крохи нормальных, кто пытался выжить. В базе сохранились несколько донесений армов о подобных инцидентах. В одном небольшом прибрежном городке три щупа уничтожили почти треть населения. Тем повезло – зараза до них не добралась.

– Их что, некому было остановить? – почти прошептала сердобольная Лэти.

– Погибли двенадцать армов, которые пытались прибить разбушевавшихся щупов. Остальные насилу справились. И только по счастливой случайности: за этими щупами уже охотился один из моих коллег. Не совсем такой, как я. Координатор узла системы, как наш дед. Он-то и кончил щупов. А взбешённые армы и КУСа под горячую руку прихлопнули. Получили за это по шапке от сохранившегося осколка командования. Но, почти сразу тот осколок разлетелся вдребезги. Как раз начались последние массированные биохимические атаки северян. Эти дебилы сами уже корчились в предсмертных муках цивилизации. Но, их ракеты летели сюда на автопилоте. Хотя и ответка была такой же. Видать, уже некому было останавливать. И этот случай с тремя щупами не единичный.

– И в наше время тоже? – догадалась Паксая.

– Да. Кое-что я нашёл в старых записях уже этой эпохи. Сохранилось в библиотеке Нуобата. Были и тогда предусмотрительные люди, ведущие летопись о происходящем. Короче, вот такие дела, девчонки. Я не рассказал раньше о том, что нарыл в библиотеке Нуобата – не посчитал полезным. В той ситуации. Не хотел нагнетать – вам и без того хватало страхов. Любой срыв мог зарубить на корню наше бегство. Вам было проще считать выпады против щупов нелепым мракобесием. А их тотальное уничтожение армами актом ревности или вандализма. Теперь вам полезней знать, что ребята реально спасали народ от ещё одной локальной опасности в ряду масштабных. А ещё полезней заново переосознать свою сущность, из-за которой мы можем реально погореть.