Наконец, всей толпой двинули в присутственную двухэтажку с залом для совещаний и попоек. Улизнуть не вышло: Лэкс вцепился в своего перспективного родственника с многообещающим пылом. За столом усадил его рядом с собой под завистливыми взглядами всяких там придворных лизоблюдов. Затем – не позабыв угостить поганца порцией вполне выполнимых угроз – каштар Лээт углубился в традиционную попойку. И до самого вечера Дон, как последнее чмо, торчал на этом банкете.

Был момент, когда Нуобат целиком посвятил себя шушуканью с Хурабом. Рожа у старика была довольней некуда. Да и Хураб, склонившись к нему ухом, поглядывал на пирующую толпу взглядом боксёра, которому гарантируют заказной бой. Мол, и соперника положишь уже во втором раунде, и ставку можешь сделать на себя любимого. Всё на мази – ты только на ринг трезвым выйди, не побрезгуй. А там уж хватай подмышку девку в купальнике и вали обмывать удачу, чтобы и дальше так же пёрло на всех фронтах.

Нет, сложись всё иначе, Дон, пожалуй, был не против такого зятя. Мозги есть, должность хлебная, положение стабильное. Лэйра – с её спортивными навыками в неспортивной гребле под себя – в полпинка бы вышла на лидирующие позиции супруги первого подкаблучника губернии. Дон, пользуясь её служебный положением, вовсю бы злоупотреблял, как злоупотреблял уже несколько лет со всеми сговорчивыми девицами крепости и города. Даже странно, что ещё не надоело: техническая сторона секса в местных Палестинах не на высоте. Он, можно сказать, учинил в этом вопросе подлинный прорыв.

И не будь у него в башке убийственного кухонного комбайна, резвого сопляка давно бы размазали всякие там оголтелые ревнивцы да завистники. Блок слежения, в этом смысле, вносил неоценимый вклад в общее дело сохранения их общего организма.

Только успел подумать, как «ищейка» доложила о пристальном внимании к манипулятору со стороны объекта Нуни. «Эрудит» распознал настроение очередной сиюминутной подружки Дона: злится, по всей видимости, из-за невозможности добраться до объекта вожделения. Разнося по столам бухло с закусками, Нуняшка и вправду косилась на него с досадливым раздражением. В её понимании, этот мерзавец не должен был столь бессовестно отлынивать, затесавшись в круги пирующих, когда ей надо. Если у человека назрело и вот-вот прорвётся, нужно чесать… куда подальше. И там отдаваться назревшему, благодаря бога, что есть с кем и где.

Дон был целиком и полностью согласен с бойкой девицей. Улучив момент, он добрался до уха Лэкса, который самозабвенно трепался с соседями о чём-то военно-патриотическом.

– Ты не против, если я… кое-куда сбегаю? Ненадолго.

– Не против, – подозрительно легко отпустил его Лэкс.

– В чём подвох? – уточнил Дон.

– Если ты не сбегаешь, эта девица расстелет тебя прямо на столе, – хмыкнув, выдал прогноз каштар. – Будь пирушка среди своих, тебя бы поняли. А нынче это неприлично. Когда тут всё закончится, жду тебя у себя.

– Мы что, сделаем это сегодня? – вновь уточнил Дон, поднимаясь.

– После обсудим, – поморщился Лэкс.

И вернулся к прерванному веселью.

Между назревшим побегом и созревшим может пройти прорва лет

Лэйра именовала это явление красиво и сугубо научно: ригидный. Дон же, по причине недоученности и нетерпимости, обзывал некрасиво и конкретно: тупорылинг. Везде, где не схватись, его очередная Нуняшка была хороша. Но тормозила несравнимо результативней, чем ехала. И это он ещё с ней ни о чём всерьёз не говорил – избегал всеми правдами и неправдами. Хватило одного раза – чуть не сдох от скуки. Но сегодня ему была нужна кое-какая инфа, бегать за которой по всей крепости откровенно в лом.

Он лежал на чистенькой перине в идеально вылизанной коморке Нуни на цокольном этаже донжона. Две её соседки трудились в поте лица на господском банкете, а она выторговала у них пару часиков на личную жизнь. Подружки уже прошли посвящение в сексуальную революцию, не устояв перед красноречием её пропагандиста. Поскольку им ничего не светило в роли супруги такого важного господина, они и не претендовали, удовольствовавшись бесплатными уроками – залогом их будущей счастливой семейной жизни. Теперь две подружки-веселушки решили, что Нуни тоже не помешает приобщиться. Поэтому за пару пролетевших ураганом часов Дона никто не потревожил.

– А он красивый, – с непонятной убеждённостью заявила Нуни.

Она сидела на узкой тахте и расчёсывала длинные густые чёрные кудри на голове Дона, которую пристроила себе на колени.

– Кто красивый? – вяло переспросил он.

– Каштартан Хураб. Твоей сестре повезло, что он на ней женится.

– А может, это ему повезло? Моя сестра красивей его.

– Ну, он же каштартан! – поразило самое сердце дурочки столь претенциозное сравнение. – Ему всякая будет рада. А ты когда женишься?

– Когда позволят Нуобат и мой брат Лэкс, – издал Дон душераздирающий вздох.

– Тебе найдут богатую жену, – ответила завистливым вздохом Нуни, ласково перебирая его волосы.

– Мне богатая не нужна, – беспечно возразил Дон. – Мой отец и так богат.

– Всё равно важную. Из хорошей семьи, – ни с того ни с сего выдала она дурацким нравоучительным тоном. – Каштарию. Вон, сколько каштаров нынче к нам понаехало.

– Да уж, принесла нелёгкая, – приступил манипулятор к разведке. – Чего их так много?

– Так, большая охота будет. На пять дней.

– А где? – выразил он полнейшее равнодушие к предмету.

– Каштартан Хураб пригласил всех к себе, – охотно начала выкладывать новости Нуни, заплетая ему косички. – Поохотится к востоку от его столицы Хурр. Там самые жуткие леса во всём Хашаше. И ещё самый большой могильник. А у могильников всегда водятся самые страшные тигры. Все говорят, что там от них совсем житья не стало. Каштартан Хураб постоянно там охотится.

– Все не поедут, – возразил Дон. – Кто же тут останется?

– Ну…, – задумчиво промычала Нуни. – Не все, конечно. Но я слышала, когда убиралась у господина управляющего крепостью, что следопыты точно все. И псари. И половина конюших. И ещё…

Дон ненадолго отключился. Следопыты – это хорошо. «Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен». Профессиональный следопыт в тутошних лесах страшная сила. Он тебя вычислит, как дважды два. Особенно такого барана, как библиотечный теоретик. Было уже, когда они с Лэйрой свалили, как бы, в гости к Лэксу. А сами помчались в тот самый могильник, что навевает жуть на трепетную Нуни. И надо же было такому случиться, что от Лэкса к Нуобату припёрся посыльный. Он и сдал гадов, дескать, не было, не видел, и вообще, в Лээте их никто не ждал.

Тогда следопыты их обнаружили уже на пятый день. Хорошо, хоть успели вылезти из могильника. Объяснить, почему двух тупых щенков там не сожрали, было практически нереально. Пришлось выдать спасителям трескучую драму на тему «заблудились и блуждали». Небольшая коррекция мозгов, и все им поверили. Но долго ещё злословили по поводу того, как несправедливо награждать ТАКОЙ удачей ТАКИХ болванов. И от Лэкса влетело, мол, нахрена ты такой умный, если врать не умеешь?

А ведь здесь у них непроходимые влажные тропические джунгли – где ещё можно хоть как-то поиграть в прятки – считай, заканчиваются. От вотчины Хураба уже начинаются более сухие смешанные леса. А ещё дальше в предгорьях вообще царство хвойных. А у этих гадов подлесок и вовсе жидкий. Просматривается отлично и следы твои будто в протоколе фиксирует. Там следопыты и вовсе идут по следу, как собаки. Учинять же с ними войну – дохлое дело. За пропавшими каштариями – да ещё невестой Хураба – целое войско отправят. Всем мозги не вскипятишь. А вот им для аутодафе даже лесорубы не понадобятся. Привяжут к первому же валяющемуся на земле стволу, обложат наломанными ёлками и спалят к едрене-фене.

А им-то как раз на север и нужно: в горы. Там самые ближние к ним три значка, обещающие секретные военные объекты. Правда, не понять, какого сорта. И что у вояк за манера, шифровать цифрами всё подряд? Нельзя было по-человечески подписать?