– Оказаться в чужих руках гораздо опасней, – проворчал он. – А если мы удерём сейчас, нас обязательно отловят и приберут к рукам. Домой точно не вернут.

– Почему? – испуганно пискнула Лэти.

– Потому что за невест тут берут приличный выкуп, – сухо напомнила Лэйра. – Мы отличное вложение капитала. Съедим гораздо меньше, чем принесём дохода. Дон прав: сидим и не рыпаемся. Заодно, как следует, выучимся быть гадами. Особенно манипулятор.

– Вот вы где! – заверещал знакомый голос за деревьями.

И у фонтана нарисовался запыхавшийся перепуганный Кунуш. Выходит, прогулка высокородных деток не такая уж невинная затея. Сами же только-только разглагольствовали, что девчонки отличный товар – попенял себе Дон. А они шляются по городу без охраны, как дуры. Народ-то не знает, что лучше самих девчонок их никто не защитит. Значит, жди карательной операции со стороны опекуна.

– Нужно возвращаться, покуда каштартан не прознал! – выпалил Кунуш, воровато озираясь. – Ещё свезло, что вас покуда никто не знает. Иначе бы уже доложились, – шмыгнул он носом и заныл: – Что ж вы творите? Меня ж за вас головы лишат! А чем я виноват, если вы…

– Заткнись, – приказал ему Дон. – Ты нас нашёл. Значит, мы гуляем под твоим присмотром.

– Вы должны гулять под присмотром охраны! – попытался переть на оборзевшего сопляка Кунуш. – Пятерых, не меньше!

– Ну, и где они? – иронично осведомился Дон, картинно оглядываясь. – Чего ты один-то припёрся?

– По всему городу вас ищут, – угрожающе процедил Кунуш. – Найдут и…

– Оторвут тебе голову, – невинным голоском закончила Лэйра. – Что вытаращился, урод? Думай, как вернуть нас в крепость незаметно. А то ведь нас только пожурят. А тебе конец.

– Незаметно? – проблеял Кунуш, обалдев от нахальства соплячки из приличной семьи.

– Ты знаешь, как это сделать, – уверенно заключил Дон с подсказки «эрудита».

– Ещё как знает, – ласково усмехнулась Лэйра. – И скрывает это своё знание ото всех. Потому что, если Нуобат узнает…

– Не погубите! – сипло взвыл Кунуш, рухнув на колени и долбанувшись лбом о вытоптанную землю.

– Не погублю, – пообещал Дон, поставив ногу на подрагивающую спину придурка. – Пока ты мне не врёшь. Но, если узнаю, что…

Кунуш подскочил, чуть не опрокинув своего мучителя, который едва успел убрать ногу.

– Веди! – рыкнул Дон, дабы пресечь пустое блеяние благодарного ему барана.

Он вскинул на плечи Лэти, девчонки подобрали полы непривычно длинных туник. И вся компания поскакала вслед за воодушевлённым грядущей безнаказанностью проводником. Вконец запыхавшись, они доскакали почти до поднимающейся на холм дороги: конспирация, чтоб её тридцать три раза! А затем долго ползли по густым кустам вдоль подножия холма, чтобы на них не наткнулись любопытные взгляды. Таковых «ищейка» обнаружила аж четыре штуки. А парочка щупов зафиксировала случайных свидетелей в убеждении, что им померещилось.

Подземный ход вёл из крепости к подножию холма на окраине города. Он был типичным скупо обустроенным лазом: ни облицовки стен, ни указателей. Зато вывел их в подвал какого-то каменного пакгауза под самой стеной крепости за донжоном. Дон велел Кунушу убираться и продолжить поиски пропавших детей со всей возможной шумихой. Затем найти их в этом сарае и принародно препроводить в покои. Вскоре они уже отмывались от посещения кустов с подземным лазом. Потом им подали пропущенный обед, после чего пригласили к Нуобату на разбор их несанкционированных полётов.

Каштартан был строг, но заметно рассеян. Его мысли витали где-то далеко с чисто хозяйственными целями. Разнос шалопаям он производил явно для галочки, чтоб неповадно было. Те охотно повинились в собственной младенческой глупости. И дали слово, что отныне ни-ни! Каштартан столь же охотно поверил, нетерпеливо поглядывая на кипы бумаг, живописно наваленных на его рабочем столе. Словом, встреча закончилась со счётом один-один, принеся один единственный реальный результат: Дон окончательно убедился, что старику на них чихать.

А это значит, что отныне они могут самостоятельно осуществлять свою жизнедеятельность – исключительно на пользу себе. Для гадов нет ничего замечательней подходящего места обитания. И в этом смысле Нуоб оправдал их ожидания. Даже крутящийся поблизости ушлый Кунуш не слишком напрягал четырёх подпольщиков. Подопечная детвора интересовала его не больше, чем любимая белая собачонка Татоны, бегающая по двору в паре сотен километров отсюда. И Дон объявил объектам своей системы: с завтрашнего дня приятное сердцу студента безделье отменяется. Начинается взрослая жизнь.

Когда у человека назрело и вот-вот прорвётся, нужно чесать… куда подальше

На подходе два объекта – доложила «ищейка». Наверняка пройдут мимо – досадливо огрызнулся Дон и перевернул дышащую на ладан страницу. В этой крепости не густо фанатов походов в библиотеку. На подходе два объекта – настаивала «ищейка». Направляются к манипулятору – вступил её подпевала «эрудит».

– С чего вы взяли? – пробурчал Дон.

И тут же несмазанные петли библиотечной двери ехидно скрипнули.

– Эй, Дон! – зычно прокатился под высоким потолком призыв Корня. – Ты здесь?!

Дон поморщился. Как не старался все эти восемь лет избегать любых отношений с жителями крепости, без них не обошлось.

– До-он! – заблажил теперь уже Мангуст.

Эта парочка молодых воинов из охранной сотни крепости ни с того ни с сего прицепилась к юному умнику, опекуном которого числился сам каштартан. Их не смутило даже отсутствие повода с его стороны. Как и откровенные попытки игнорировать дружков-затейников. Махали бы себе саблями, и махали! Но парней в недобрый для Дона час кто-то сглазил. У них прорезалась тяга к знаниям и знатокам. А так как последние годы Дон ходил тут в законченных вундеркиндах, именно его два лба избрали наставником в неподъёмном для них деле образования. Это ещё подарок судьбы, что они вечно заняты по службе, а то бы вообще достали. Но и в свои краткие часы досуга эти двое умудрялись довести Дона до точки кипения: как, зачем, почему?

Злоупотреблять своими талантами без нужды не хотелось – он и воздерживался, терпя нелепую одностороннюю закадычную дружбу. Но сегодня подпёрло аж под самый кадык. Если они ко мне пристебаются, я их точно убью – мысленно поклялся Дон. Блок защиты системы МСДАП-1131-СС-033 – а по-русски «системник» – немедля оценил задумку, как деструктивную в деле защиты этой самой системы. «Барбос» тоже встрял, хотя в деле внутренней защиты манипулятора это вообще никаким боком. Даже наоборот: сохранялось психическое здоровье их общего тела. Боевой режим – он же «отморозок» – попытался активизироваться, раз хозяину надо. Но «барбос» мигом заткнул тупого вояку, у которого вместо мозгов кнопка пуска.

– Вот ты где! – обрадовался Корень, вынырнув из-за стеллажа, за которым затаилась его цель. – Хорош торчать в этом могильнике. У тебя нынче гости.

При слове «могильник» Дон снова поморщился. На информацию о подлинных могильниках – городах древних – он ухлопал ни один год. От них кое-где ещё остались заповедные развалины, которые давным-давно сожрали джунгли. Люди туда не совались. И не только из-за гигантских хищников. Эти старые развалины слишком остро напоминали о глобальной неудаче предков и ассоциировались только с ней. А неудачу люди не любят. И потому подобные места обросли массой сказочных нелепиц, бьющих по суеверию выживших счастливцев почище атомной бомбы.

Всеми правдами и неправдами Дон собирал информацию об экспедициях в могильники редких идиотов. Её было мало, как и самих счастливцев, вернувшихся с каким-нибудь дурацким антиквариатом. Сами по себе древние города были неинтересны. А вот некоторые учреждения, что там могли базироваться, нужны были позарез. Он пытался отыскать следы военных баз, где создавали или хотя бы обкатывали таких, как этот Пакс, в которого он загремел. Ради этого за прошедшие восемь лет Дон в одиночку облазил три могильника. И ещё один на пару с Лэйрой. Результат ну-ле-вой.