Каштартан Нуобат гордился своей фамильной библиотекой. В основном во всеуслышание. Но некоторой её частью тихонько про себя. Они с Лэйрой вывели старика на чистую воду: улучили момент, осторожно завладели его мозгами и велели открыть доступ к потайному хранилищу. Там обнаружились старинные печатные книги из какого-то тонкого неубиваемого пластика. И просто отдельные документы, сохраняемые со всем тщанием. Проштудировав эти раритеты, Дон не нашёл в них ничего для себя полезного. Случайный набор развлекательной и научной макулатуры, не стыкующейся с современным миром никаким боком.

А подлинной драгоценностью оказалась раскладная пластиковая карта южного материка. Обычных карт сохранилось нимало – при теперешних возможностях таких ещё долго не сделать. Ими пользовались и в цээратах, и в Империи, старательно копируя первоисточники на бумагу. Но на этой карте фигурировали некие объекты, в пометках которых «эрудит» признал следы древней военщины. Её – и такую же с северным материком – Дон умыкнул без зазрения совести. В самостоятельном плавании по этому миру подобная инфа могла пригодиться, как ничто другое. А секретные военные объекты, как ничто другое, создавались для максимально долгого автономного функционирования в условиях постапокалипсиса.

В своё время он прочитал несколько романов и посмотрел пару фильмов на тему постапокалипсиса. У него сложилось твёрдое убеждение дилетанта, что на подобных базах должны были затихариться какие-то военные и политические бонзы. Какое-то время они там жировали, пока остальные гибли во всяких катаклизмах, которых отгремело в достатке. А когда съестные запасы закончились, эти паразиты обязательно должны были повыползать в поисках еды. Но несъедобное-то имущество осталось.

На эту мысль его навели мутанты-подводники с их альма-матер: подводной военной базой. Да жуткие сказки о наземных военных базах, куда не проникнет ни одна собака. Даже самые бесбашенные искатели древних сокровищ, что отважились залезть в могильники, не смогли туда просочиться. А вот в себе он был уверен: не зря же в его башке целая локационная станция с волеподавителем разумных и просто млекопитающих. И если он является осколком бывшего военно-промышленного комплекса, так не чужой и его бренным останкам. Как-нибудь прорвётся к своему законному наследству. Хотелось бы, чтобы в максимально защищённый от людей уголок. Поселиться там и поплёвывать на костры с их идейными поджигателями.

– Какие гости? – буркнул Дон, закрывая книгу.

– Важные, – состроил многозначительную рожу Мангуст.

Дон глянул на неё почти с отвращением: принесла же нелёгкая и каких-то гостей, и этих придурков. А худощавый, вертлявый Мангуст уселся на край стола и огорошил:

– Жених приехал.

– Какой жених? – не понял Дон.

– Для твоей сестры, – пробасил великан Корень, поигрывая ножиком. – Для Лэйры. Тебе каштартан что, ничего не сказал?

– Странно, – поставил диагноз поведению старика Мангуст. – Ты же брат. Первым должен узнать.

– Я его дней пять не видел, – пробормотал пришибленный новостью стабилизатор системы.

Беда пришла, откуда реально не ждали. Хотя, если бы мозгами вовремя пошевелил, то просчитал бы. Беда была пустяшной для них прошлых, но весьма серьёзной для них теперешних: Лэйра доросла до невесты. От женихов, как говорится, отбоя нет. Такая красотка, да ещё с приданым – у любого слюньки побегут. Да и Лэти уже тринадцать, что также внушает опасения. Добро бы ещё девчонки вселились в неприметных среднестатистических селянок. А то ведь в каштарий угодили. Вечно на виду – элита, ядри её в печень. Пока была возможность ломать из себя недотрогу, Лэйра старалась изо всех сил. А теперь…

– Что за жених? – процедил Дон, вставая и направляясь к стеллажу.

Видимо, что-то такое прозвучало в его голосе, что Мангуст преувеличенно осторожно сполз со стола. А Корень сделал вид, будто его что-то заинтересовало на книжных полках.

– Сам Хураб! Давно ж понятно было, – постарался оповестить, как можно, более торжественно Мангуст.

Дон стиснул челюсти и аккуратно поставил на полку потрёпанную временем книгу. Итак, каштартан соседней волости всё-таки дождался своего часа. Молодой и горячий – парень ни в чём не привык себе отказывать. И Нуобат, естественно, не видит причин в отказе: с какой стати? Брак со всех сторон выгодный.

Его дочь Нуори уже восемь лет благоденствует в счастливом браке с каштаром Лээта. Двое детишек и втрое увеличенная территория за счёт ничейных земель между цээратом Хашаш и Империей. Лэкс с помощью тестя сумел там закрепиться, поставил пару городков – не сегодня-завтра сам будет провозглашён каштартаном. Теперь вот Лэйра свяжет их с каштартаном Хурабом. Целый синдикат вырисовывается: профессиональный союз графов и герцогов. Под ними окажется почти весь северо-запад государства.

Старик Нуобат искренно верит, что может распоряжаться судьбой своей юной родственницы, как старший в новообразовавшемся роду. В принципе, он классный дядька. Забрал сироток друга. Обеспечил им кров и всё остальное, а после почти забыл о них. Сыты, одеты, обуты, а прочее всякое на их усмотрение – ему некогда, у него куча работы. Лучшего расклада трудно было пожелать: только потому они тут и продержались не четыре года, как планировали, а вдвое дольше. Учились детки отменно. В баловстве замечены не были. Просто конфетка, а не подопечные. А чем они там занимались, вечно тихушничая по углам – никому не было дела. До последнего времени.

– Ну и рожа у тебя, – решился покритиковать Нуобатова любимчика Мангуст. – Ты что, не рад?

– Хураб великий воин, – осуждающе заметил Корень. – Важный человек.

Дон молча потопал прочь. Старая песня: Вася, Петя, Коля великие воины, тебе до них, как до обратной стороны планеты, а ты пренебрегаешь. Не уважаешь ты героев, покрывших себя славой на полях сражений. Умный, но слабак – не наш человек. Нет в тебе понимания истинных ценностей. И по-своему аборигены правы. Воином он так и не стал – воевал за это с каштартаном до последней капли слюны старика.

К чему эта докука, если он сложившийся гад и потенциальный дезертир? Нет, кое-как махать саблей пришлось научиться, дабы не прослыть уж законченным хлюздом. Но Дон активно культивировал среди приближённых каштартана мысль, что пойдёт по учёной стезе. Количество часов, проведённых в библиотеке, подтверждало его байку, и от него быстро отцепились.

– Каштартан во дворе! – крикнул ему в спину Мангуст, напоминая о субординации. – Встречает Хураба!

За ним храбрые воины увязаться остереглись. Топали ещё какое-то время за спиной, но быстро смылись. В любом другом деле они молодцы, но от разборок высокородных лучше держаться подальше.

Дон добрался до своих покоев, внутренне готовясь к буре. Представлял, как Лэйра поначалу офонарела от такого развития событий, а после и взбесилась. Однако, взявшись за ручку двери, он замер: за дверью не визжали, а хихикали. И не истерично, а вполне себе задорно. Дон выдохнул и вошёл.

– Гляди-ка, выполз из сумеречной зоны, – поздравила всех Паксая по-русски от всей полноты души. – Даже туда наши новости доползли. Мы тут уже почти девичник девичим, а он и в ус не дует.

– То есть, у нас праздник? – уточнил Дон, опускаясь в кресло. – Я, вообще-то, купил билеты на кровавую драму. А тут у нас цирк приехал. Что, дорогая, в пятьдесят три уже так подпёрло, что готова вцепиться в первого попавшегося принца?

Лэйра кокетливо поправила уложенную в башенку косу и возразила:

– Мне семнадцать, болван. Отшлифуй свою близорукость. Я у тебя редкая красавица. Причём, с качественной родословной. Не хочу быть столбовой дворянкой. Хочу быть грозною царицей. Кстати, ты Лэкса уже видел?

– Он здесь? – удивился Дон скоропостижному приезду родича.

– Конечно, – хмыкнула Паксая, с деланной придирчивостью оглядывая подругу.

Так, словно на той развесистое свадебное платье, а не коротенькая рубашонка на голое тело – вон, опять синяк на коленку посадила. Увлеченье Лэйры верховой ездой до добра не доведёт.